Минула неделя с тех пор, как Грей взялся за постижение Молнии, но пока, увы, похвастаться было нечем. Впрочем, унынию он не предавался: каждый новый день он трудился с еще большим рвением, чем прежде.

Он страстно желал разгадать тайну этой стихии, ведь даже крохотный сдвиг в понимании неминуемо возвысил бы его талант. И пусть он не знал, какого ранга сумеет достичь, в одном был уверен твердо: розовым он не останется.

К тому же, малейшее озарение проложило бы путь к дальнейшим успехам. Это как в строительстве: стоит заложить прочный фундамент, и стены растут сами собой. По крайней мере, ему хотелось в это верить.

Грей не гнал лошадей и двигался неспешно, рассудив, что раз уж сила в нем, то рано или поздно он своего добьется.

Поняв, что в медитации застой, он решил сменить обстановку и отправиться в лес — давненько он не разминал кости по-настоящему.

На следующий день, собравшись, Грей привычно зашагал к лесной чаще.

В самый разгар тренировки небо внезапно затянуло тучами и хлынул дождь. Грей поспешил к пещере неподалеку от своего обычного места. Он наткнулся на неё как-то раз, когда непогода застала его врасплох и до дома было не добраться.

Ливень разошелся не на шутку.

*ГРОХОТ*

Раскат грома сотряс небесный свод.

*БУМ*

На мгновение Грей оглох, в ушах нестерпимо зазвенело. Он пулей выскочил из пещеры под струи дождя. Глянув влево, он увидел на земле черное обугленное пятно.

Удар молнии.

Это была первая мысль, промелькнувшая в его голове.

*ГРОХОТ*

Вновь пророкотал гром, и Грей вскинул голову: в вышине, точно в безумном танце, плясали ослепительные разряды.

*ТРЕСК*

Очередная молния ударила где-то вдалеке, но юноша видел всё отчетливо, до мельчайших подробностей.

Грей замер как вкопанный, не шевелясь и через десять минут. Он впал в транс: глядя на это неистовое буйство стихии и сокрушительную мощь ударов, он внезапно ощутил небывалое озарение.

Картина раз за разом прокручивалась в его сознании: от молниеносного броска до всесокрушающей силы. Всё повторялось вновь и вновь, пока наконец видение не растаяло.

— Какая жалость... Продержись это чувство еще хоть немного, и я бы наверняка поднял свой талант до пурпурного ранга, — с горечью прошептал Грей.

Впрочем, время не было потрачено зря: увиденное воочию дало ему бесценный опыт. Пространство хаоса было по-своему чудесно, но оно не могло заменить живую, дышащую стихию. Разница в ощущениях была колоссальной.

Но теперь, имея перед глазами этот живой пример, он мог наконец сдвинуться с мертвой точки в постижении Молнии.

Когда дождь утих, Грей решил закончить с упражнениями — на сегодня он и так потрудился на славу.

Ему не терпилось проверить, отразилось ли это мимолетное озарение на его таланте.

На подходе к городу он заметил, что у ворот столпился народ. Сгорая от любопытства, он подошел поближе, но из-за плотной толпы разглядеть что-либо было невозможно.

— Добрый день, уважаемый. Не подскажете, что тут за шум? — обратился Грей к стоявшему рядом мужчине.

Тот лишь мельком взглянул на юношу и тут же отвернулся, даже не удосужившись ответить. Он не знал Грея, да и дела ему до него не было.

«Ну и хам», — в сердцах выругался Грей и отправился искать кого-нибудь поразговорчивее.

Расспросив людей, он узнал, что в город вернулся Джонас. Это был его первый визит домой с тех пор, как он поступил в академию «Звездного света».

Грей отчетливо помнил Джонаса. Да и кто бы забыл обладателя пурпурного таланта?

В памяти всё еще был свеж тот завистливый взгляд, которым он провожал счастливчика, когда академии наперебой зазывали его к себе.

Оказалось, Джонас пробудет в городе до самого испытания. «И чего его принесло именно сейчас? Не мог приехать попозже?» — Грей внезапно почувствовал навалившуюся тяжесть.

Прежде он бы не слишком расстроился, окажись его талант оранжевым — со временем ведь можно и подрасти. Но теперь явился Джонас. Единственный за всю историю города обладатель пурпурного ранга.

(Стоит уточнить: Марта была не из местных).

Сейчас Джонас был неоспоримым кумиром этого захолустья, да и в больших городах его статус был бы весьма высок.

Никому не нравится вечно оставаться в тени. Не будь Джонаса, Грей вполне довольствовался бы и оранжевым рангом. Но теперь ему этого было мало. Он обязан достичь пурпурного, чего бы это ни стоило.

Грей шел домой, преисполненный новой решимости, и пламя в его сердце разгоралось всё ярче. Ему не терпелось узнать, насколько продвинуло его то крохотное озарение.

Оказавшись у себя, он заперся в комнате, уселся в позу медитации и, уняв бешено колотящееся сердце, вошел в пространство хаоса.

Он сразу направился к артефакту. Положив руку на камень, он привычно замер. Энергия скользнула по телу и вернулась в камень.

Взглянув на результат, Грей поник. Розовый ранг. Всё тот же розовый ранг. И хотя в глубине души он надеялся на чудо, разум твердил: за один миг вековую тайну не разгадать. Краткого мига озарения было слишком мало. Вот если бы он пробыл в том состоянии подольше...

Пока Грей сокрушался дома, город гудел от новостей. Имя Джонаса было у всех на устах. Но не только его: имя Грея тоже то и дело всплывало в разговорах — ведь он собирался на повторное испытание.

С приездом Джонаса все вспомнили, что они проходили проверку в один день. Один стал любимцем академий, а другой, поди, и сам не помнил, как ноги унес с арены.

До Джонаса тоже дошли слухи о намерении Грея. Он прекрасно помнил ту одинокую фигуру, застывшую на помосте в немом оцепенении.

— Забавно.

Поначалу Джонас и не думал идти на испытание, даже если бы оказался в городе. У него были дела поважнее, и не пожелай он навестить родителей, ни за что бы не приехал в этот городишко для низших слоев. Впрочем, ему льстило обожание толпы и то, как местная ребятня смотрит на него, точно на божество.