Музыка потоками распространялась по огромному светлому залу, задевая громадную хрустальную люстру, возвышающуюся над гостями. Молодые кавалеры приглашали юных леди на вальс, пока те кокетливо прикрывались веерами и смеялись так невинно, словно девочки. Множество столов с закусками вдоль стен манили к себе прелестными запахами. Оркестр расположился на балконе, самой высшей точке всей залы, и играл уже десятую сонату.

Многие из гостей стояли в своих компаниях и обменивались последними слухами, которые происходили в высшем свете.

Слухи. Именно их и любит аристократия, ведь что может быть высшим удовольствием, чем перемыть косточки кому-либо. На таких собраниях, как, например даже, этот бал можно было собрать очень много информации, не то, чтобы важной, но достаточно интригующей и забавной.

— Слышала, что кронпринц и леди Ревель расторгли помолвку, — изящно махнула веером одна маркиза. Ее аквамариновые глазки блеснули, прежде чем, женщина прикрыла их веками.

— Да что вы? — ахнула ее собеседница, приложив бледную ручку к губам. — Я думала, это просто слухи...

Маркиза скривила губы, как бы показывая, как сильно ее тронуло недоверие подруги. Хотя, какая дружба могла бы быть в светском кругу?

— Это достоверная информация. Мои люди работают во дворце и сами, своими собственными ушами слышали об этом.

— Вот как... Неужели кронпринц наконец-то увидел истинную сущность этой лисицы? — фыркнула юная леди, хмурясь. Безусловно, она, как и другие девушки мечтала выйти замуж за наследного принца.

— Не совсем так... — задумчиво произнесла маркиза, а потом, озираясь по сторонам, прошептала: — Мои люди говорят, что это было решение непосредственно леди Ревель.

Вторая девушка аж ахнула от удивления. Уж странным для нее казалось то, что леди самолично отрекается от престола и столь прекрасного принца, ведь как же так можно? Он — любимец народа, джентльмен и просто очаровательный юноша.

— Это неспроста. Она наверняка что-то задумала! К слову, а что же король и герцог Ревель?

— А тут интересней, — хмыкнула маркиза. — Говорят, герцог спокойно отреагировал на решение дочери и даже сам объявил об этом королю. Тот же в свою очередь разозлился. Это уже со слов моих людей. Всё-таки редки случаи, когда девушка сама разрывает помолвку.

— Да уж. Эти герцоги Ревель... Зато можно будет побороться за сердце кронпринца, — спрятала хитрую ухмылку ладонью леди и ехидно хихикнула.

— Ох, не думаю, — поспешила разочаровать свою собеседницу маркиза. — Говорят, кронпринц так просто сдаваться не намерен. Кажется, он серьезно намерен бороться за ее сердце.

— Ох, околдовала-таки лисица!

— Но есть куда интереснее новости, — маркиза сложила веер и постучала им по ладони. Она скосила взгляд в сторону, вглядываясь в кружащие в вальсе фигуры.

— Да что может быть интереснее этого? — усмехнулась леди.

— Возвращается принц Рафаэль.

— О боги! — эта новость так напугала девушку, что та аж побледнела. — Этот темный бастард? А куда он вообще уезжал?

Маркиза пожала плечами и устремила свой взор в глубину зала на одинокую фигуру около стола с закусками. Однако, несмотря на свое отшельничество от других особ, мужским вниманием ее не обделяли. Кавалеры, будь то совсем молодыми или уже стариками, подходили к девушке, прося о танце. Но она так ни разу не станцевала сегодняшним вечером.

— Никто не знает. Графиня Гессен не распространяется, но думаю, он уезжал, чтобы научиться управлять своей силой на Темные земли.

— И что же будет дальше? С одной стороны законный наследник престола, принц Даниэль, но не имеющий отличительные магические способности, а с другой королевский бастард, принц Рафаэль, но обладающий сильной тьмой. Ах, звучит как сюжет из романа, что я недавно читала. Ох уж эти дворцовые интриги!

Маркиза улыбнулась наивности своей собеседницы. Всё-таки, какое же нынешнее поколение глупое и избалованное.

— Ах, а ещё я слышала...

Звук разбитого стекла привлек внимание всех гостей. Даже музыка мгновенно стихла. А когда все осознали, что на самом деле произошло, в зале повисла нагнетающая тишина.

На полу сидела официантка, а рядом лежали осколки разбитого бокала. Над бедной служанкой возвышалась величественная женская фигура.

— Ох! П-простите... Простите меня, г-госпожа! Я... Я не хотела.

Девушка подняла испуганный взгляд на фигуру, что возвышалась над ней, и встретилась с рубиновыми, словно залитыми кровью глазами, в которых читалось раздражение, но в них не было ни капли гнева. Казалось, лицо ее мраморное, на котором не выражена ни одна эмоция. Ей будто было безразлично на всё: на испорченное платье, на разбитую посуду, на привлеченное к ней внимание. Пепельные локоны волнами спадали на хрупкие плечи девушки. В облаченной в перчатку руке она держала бокал вина. Изящное белое платье облегало стройную фигурку девушки, а на подоле виднелось огромное красное пятно.

Тогда, похоже, бедная официантка забыла, как дышать. Она узнала в ней ужаснейшую злодейку, о которой в обществе развилось очень много нелицеприятных слухов.

— Ох, давайте я вам помогу, госпожа! — девушка начала судорожно и бессмысленно пытаться вытереть пятно с помощью платка, тем самым растирая кляксу ещё больше.

А тем временем меж гостями начал слышаться шепот:

— Ах, это леди Ревель?

— Мирабель Ревель? Она самая?

— Ох, не повезло бедняжке...

— Упасть прямо перед ней, неся поднос, с бокалами вина... Боги, видно, не на ее стороне.

Молчание самой Мирабель Ревель ещё больше угнетало обстановку. Любая бы леди на ее месте просто накричала на служанку и отхлестала за испорченное платье. Но все прекрасно знали — если леди Ревель молчит, значит, эту бедняжку ждёт наказание похлеще ударов или денежной компенсации.

Телохранитель-фэйри Мирабель стоял поодаль и недоброжелательно держался за рукоять меча, дожидаясь приказа своей госпожи, чтобы достать его.

Казалось, время остановилось, как...

— Тц, — цокнула языком леди Ревель и закатила глаза, после чего громко поставила на стол бокал и отдернула подол платья от рук официантки. — Жалкое насекомое, от тебя проку нет.

— П-простите, г-госпожа, — пробормотала служанка, заглядывая в алые радужки леди.

Та обернулась к своему телохранителю и очень громко, во всеуслышанье сказала:

— Уходим. Здесь нечего делать. Одна скукота. Да и ещё эти назойливые насекомые... — она оглядела всех присутствующих, имея в виду именно их, а не бедную служанку.

Мирабель покинула залу, но молва о ней не прекращалась ещё долго.

* * *

Ух, эти скверные аристократы! Теперь я понимаю, почему отец не любит данные мероприятия. Все косточки обмыли. Ужас!

Как меня только не назвали: «лисица», «стервозная барышня», даже было такое — «жрица стыда». Какие же вы у нас креативные и скверные лицемеры!

Глухой стук каблуков в пустом темном коридоре. Идиот Альвгейр. Не думал, что кто-то захочет покинуть твой скудный банкет? Закуски пресные, вино даже не второсортное, а музыка... О Боже, да кто же под такую танцевать то будет?

— Спасибо за то, что раздобыл этот артефакт, Лой, — я сняла с шеи увесистый красный рубин и отдала телохранителю.

Заострённые уши напоминали о его принадлежности к фэйри. Серебристые волосы выделялись на фоне темной кожи. Каким же он всё-таки вырос красавцем. Я не раз видела, как некоторые леди завороженно смотрят на него. Согласна, мужчина привлекателен, но он принадлежит мне, уж так вышло.

Артефакт Вайне. Очень редкая и дорогая штука. Уж не знаю как, но Лой добыл его, не расплатившись. Хотя догадываюсь. Именно эта вещица мне и помогла расслышать всех, кто находился в этой зале, и судя по слухам... всё идёт по плану.

О нашей с кронпринцем расторгнутой помолвке говорили все. Нет, я не шучу. Буквально каждый задел эту новость. А ещё... Рафаэль возвращается. Почти пять лет прошло с того момента, как он официально покинул столицу, отправляясь на учение. Наверное, он так изменился.

— Госпожа, вы не поранились? — спросил Лой.

— Нет, я в порядке.

Платье длинное и приняло весь удар на себя. Эх, как же жалко.

— Может мне стоит надлежащим образом напомнить место той девке? — в его голосе я уловила стальные нотки, смешанные с гневом и негодованием.

Этот парень меня порой пугает! Я, конечно, пыталась сделать из него сильного и безжалостного рыцаря, но ведь не всегда мечом махаться! Всё же, это может повредить мою репутацию.

— Не стоит. Я уверена, что она это не специально.

Тем более я должна быть благодарна ей. Я уже узнала все, что уже подумывала, как слинять оттуда. И тут она, моя дорогая спасительница.

Но я не могла просто так молча уйти, да и закатывать скандал было бы глупо. Я просто напомнила всем, каковой являюсь. Всё же, я дочь герцога.

Правда, девочка до смерти испугалась. Эх, действительно жалко платье. Эсми так старательно подбирала мне образ на сегодня.

— Госпожа, вы так долго шли к этому, — послышался тихий голос Лоя позади. — Неужели скоро наступит конец?

Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось пройти препятствий, чтобы наконец достичь той цели, которую я преследовала все эти тринадцать лет, находясь в этом мире.

— Да, ты прав, — мои губы непроизвольно задела хитрая ухмылка. — Но все только начинается. Конец еще не так близок, как ты думаешь.