Луна вышла на небосклон, но даже глубокой ночью в кабинете Люциуса не гас свет.

Причиной было то, что ему приходилось разбираться с делами, скопившимися из-за дуэли с Ваалом.

Чтобы прогнать накопившуюся усталость, он взял в руки чашку чая.

В воздухе мягко разлился цитрусовый аромат чая, который налил Хамель.

"Хууу…"

Он вздохнул, сделав глоток чая.

Недавно он связался с деканами всех академий и приказал предоставить полную информацию: списки учеников и преподавателей, учебные программы, мероприятия, финансовое положение и прочее.

Прошло меньше недели, прежде чем он получил подробную информацию от каждой академии.

Было несколько студентов, на которых стоило обратить особое внимание, но ничего, что могло бы помешать выполнению его приказов, он не обнаружил.

Однако…

Люциус взглянул на Хамеля и пробормотал, словно разговаривая сам с собой:

— Но осталось ещё одно важное дело…

— Нет.

Хамель, мгновенно уловив его взгляд, опередил его. Несмотря на легкую улыбку в уголках глаз, его губы были плотно сжаты.

— Я ещё ничего не сказал.

— Разве вы не планировали назначить меня преподавателем в академию?

В его сухом взгляде читалось явное неодобрение.

— Ц-ц… Вот почему я не люблю слишком догадливых.

Но Люциус и не питал ни малейшей надежды, он лишь цыкнул, получив ожидаемую реакцию.

Как он и сказал, Люциус действительно планировал рекомендовать Хамеля на должность преподавателя магических существ в академии.

От мест обитания и рациона до слабостей и особенностей поведения — в вопросах, касающихся магических тварей, во всём Подземном мире не было равных Хамелю.

И в этой уверенности была веская причина.

Ведь он был контрактным существом Люциуса.

В прошлом Хамель не раз угрожал экосистеме, пожирая бесчисленных магических тварей, из-за чего был классифицирован как опасный вид.

Тогда многие демоны пытались заключить с ним контракт, но вместо этого проигрывали в силовом противостоянии, оставляя ему свои кости и плоть.

Демоны страшились его, называя «Тысячелетним чудовищем Эпиальтисом», и в конце концов предыдущий Король Демонов, не выдержав этого, запечатал его.

А несколько лет назад...

Когда печать разрушилась, Люциус укротил его и заключил контракт «Господина и Подчинённого» — так и появился нынешний Хамель.

— Ты, наверное, уже потихоньку поел? Раз так уверенно себя ведёшь, видать, не голодный — Произнёс Люциус — Хамель.

В его голосе, похожем на низкое рычание, чувствовалась недовольная сила. Хамель тут же замолчал, будто язык проглотил.

Вместо продолжения разговора Люциус постучал пальцами по пустой чашке, и Хамель молча наполнил её чаем с цитрусовым ароматом.

— Я знаю, ты не любишь общаться с другими демонами.

В его спокойном тоне Хамель уловил лёгкий укор. Взгляд слуги выражал немой упрёк: "Ты знаешь, но всё равно настаиваешь?."

— Но если я отвлекусь, а ты выйдешь из-под контроля, это принесёт лишь проблемы. Ты ведь тоже не хочешь этого.

"……"

Хамель, пробудившись после долгого заточения, долгое время оставался без пищи.

И всё же он не терял рассудок и не поддавался ярости лишь потому, что Люциус сдерживал его голод своей кровью и магической силой.

Но если его пустота окажется ненасыщенной, последствия могут быть хуже, чем ожидалось. Чтобы предотвратить безумие Хамеля, Люциусу приходилось держать его при себе — в любой форме.

Прислужник попытался последний раз проявить сопротивление:

— Но просто так привести магическое существо в академию — немыслимо.

На это Люциус лишь хладнокровно усмехнулся

— Ответ на это может быть лишь один.

— Твой ответ?

Хамель почувствовал, как с его губ спадают невидимые оковы, и тихо вздохнул. Затем едва слышно пробормотал:

— Я подготовлюсь.

В итоге Хамелю предстояло отправиться в академию вслед за Люциусом — хоть и против своей воли.

* * *

Академия Сайрус.

Это место напоминало прекрасный храм, будто перенесённый прямиком из вечных снегов — белоснежное великолепие, застывшее в камне.

Огромное витражное стекло у главного входа было прозрачным, как лёд, а лучи света, лившиеся через куполообразный потолок, сияли подобно солнцу после метели — ослепительно и холодно.

Колонны, высоко вздымающиеся к потолку и надежно поддерживающие галереи, демонстрировали старинное изящество, подчеркивая монументальность здания.

Это зрелище полностью соответствовало репутации Академии Сайрус — известнейшей среди четырёх демонических академий благодаря самому живописному виду.

Под этими сводами шагали двое мужчин, мерно пересекая галереи.

— Здесь прекрасно, Люциус. Что думаешь?

Голос Демита звучал оживлённо — настолько, что любой бы понял его восторг без лишних слов.

— Действительно, неплохо.

Люциус кивнул, вновь окидывая взглядом окружение.

Сайрус обладала не столько атмосферой академии, сколько благоговейной чистотой храма — но без излишеств, лишь подчеркивая великолепие архитектуры.

К тому же, никакая пыль не осмеливалась осесть в закоулках: каждую деталь здесь явно оберегали, что делало её белизну ещё ярче.

В тот момент, когда Люциус и Демит с довольными улыбками продолжали идти по галерее...

Мууууу!

Топот! Топот! Топот!

С противоположного конца коридора донеслись звуки громкого плача, вперемешку с мычанием и поспешные шаги.

Удивлённые внезапным шумом, Люциус и Демит обернулись на звук.

И увидели, как к ним стремительно приближается странная фигура: лицо, напоминающее коровье, с двумя внушительными рогами на голове.

Это был Глен, декан Академии Сайрус.

Бледный и растерянный, он поспешно поправлял одежду, затем низко склонился в почтительном поклоне.

Его большие, наивные глаза, характерные для минотавров, беспокойно дрожали.

— Простите за бестактность! Я декан Глен! Должен был встретить вас первым — мои глубочайшие извинения!

Люциус молча смерил склонившегося Глена холодным взглядом.

Поясной поклон был направлен не в его сторону — а в сторону Демита.

Люциус искоса взглянул на Демита — тот ехидно ухмылялся. Видимо, он намеренно не предупредил Глена о его визите.

На мгновение задумавшись, как поступить, Люциус наконец заговорил:

— Поднимите голову. Благодарю за гостеприимство, несмотря на внезапный визит.

— Хоть мы и прибыли раньше оговорённого, хотелось бы сразу обсудить дела.

На лице Глена мелькнуло замешательство.

Он предполагал, что Демит — старший по положению из двоих, но неожиданно ответил этот молодой человек с ледяным взглядом.

"Что вообще происходит?"

Но теряться было нельзя. Глен поспешно собрался с мыслями и ответил:

— А-ах, конечно.

Люциус кивнул ему, словно генерал, покровительствующий неопытному ребёнку, и коротко бросил:

— Ведите.

Видимо, о его визите предупредили заранее, поскольку приёмная была безупречно подготовлена.

Глен вежливо указал на диван, слегка склонив голову:

— Пожалуйста, присаживайтесь. Сейчас подадут угощения. Есть ли у вас предпочтения в чае?

— Подойдёт любой, — Люциус естественно занял почётное место во главе.

Глен закатил глаза (в недоумении), всё ещё явно не понимая, кто перед ним.

Хотя молодой демон, вероятно, был недоволен внезапным подчинением, его сдержанность и молчаливое наблюдение за ситуацией впечатлили Люциуса.Взяв себя в руки, Глен распорядился насчёт чая.

Когда всё было готово для беседы, Люциус перешёл к делу:

— Простите за внезапный визит, но у нас срочные обстоятельства.

— Э-э? Нет-нет! Сейчас каникулы, мы не заняты...— Но позвольте уточнить: вы — сын командующего легионом?

А, вы об этом уважаемом господине? — неожиданно почтительное обращение Демита мгновенно превратило недоумение Глена в тревогу.

В голове декана пронеслась молниеносная калькуляция:

"Демит, 8-й в иерархии Преисподней, использует вежливую речь... Кто же тогда..."

Его руки, наливающие чай, вдруг задрожали.

Люциус, игнорируя его напряжение, принял чашку с колеблющейся поверхностью напитка, а Демит тем временем продолжал:

— Запоздалое представление: это именно тот, кого вы предположили. Мой 71-летний «сын», поступающий в Сайрус в этом году. И нынешний Пятый Старейшина — Люциус Гендрик.

— С-Старейшина?! — голос Глена прервался. Его взгляд лихорадочно изучал лицо Люциуса.

Подозрительный «юноша» мирно потягивал чай с почётного места, будто ничего необычного.

Поймав этот взгляд, Люциус слегка приподнял бровь:

— Требуются дополнительные пояснения?

— Н-нет! Всё ясно! — Глен почти механически выпрямился, лицо приобрело церемонную строгость, но в глазах ещё читалась паника.

— Тогда отлично. — Люциус слегка отодвинул чашку. — Как я уже сказал, в этом году я поступаю в академию. Счел нужным предупредить вас заранее. Официальное уведомление поступит в ближайшие дни.

— Яс... то есть, да-да! Будет исполнено! — Глен проглотил десяток вопросов, заставив себя сохранять профессиональное спокойствие.

Напротив, его осанка и выражение лица стали еще почтительнее — будто перед ним внезапно выросла незримая пропасть ранга.

Люциус, внутренне одобрив эту реакцию, продолжил:

— Декан Глен.

— Да.

— Вы понимаете: моя истинная личность должна оставаться тайной.

— Разумеется. А насчет вступительных испытаний... Их можно отменить по особому распоряжению или...

— Времени мало — оформите исключение. — Люциус махнул рукой. — Но пришлите мне результаты других абитуриентов. И еще...

Он указал на Хамеля, чье лицо застыло в каменном недовольстве:

— Это Хамель. Он будет... — голос Люциуса дрогнул с едва заметной усмешкой, — ...моим сопровождающим. Он эксперт по магическим существам. Надеюсь, вы найдёте ему место преподавателя.

— Как раз есть вакансия. Мы определим его на класс для новичков.

Глен оказался сообразительнее и сговорчивее, чем ожидалось.

Довольный, Люциус поднялся с места:

— Тогда мы пойдём. Благодарю за приём.

— Конечно! Всего доброго! — Глен склонился в глубоком поклоне.

Они покинули резиденцию, оставив декана застывшим в почтительной позе.

* * *

Теперь ты можешь спокойно готовиться к поступлению! — Демит сиял от возбуждения.

— Когда заведёшь друзей — обязательно приведи их познакомиться!

Люциус уклонился от его ожидающего взгляда, незаметно поправив галстук-ленту.

Он стиснул губы — даже для него это было непростой задачей.

Сможет ли он действительно смотреть на студентов как на друзей?

Пропасть между ними была слишком велика.

Хотя он не хотел разрушать ожидания Демита, но и обещать что-то не мог.

— Как ты планируешь провести время в академии? — спросил Демит, не скрывая любопытства.

У Люциуса уже был готов ответ:

— Я планирую окончить её как можно быстрее.

— Досрочное завершение? — Демит явно не ожидал этого.

— Я думал, ты будешь учиться не спеша...

— У меня есть дела поважнее. — Люциус сухо улыбнулся. — Если задержусь, Старейшины и Его Высочество будут слишком рады.

— В конце концов, как бы я ни выделялся — формально я всего лишь студент.

— Пока нет неопровержимых доказательств, никто не заподозрит во мне Старейшину.

— Хорошо, что при назначении соблюли строгую секретность — мой истинный статус неизвестен.

Демит согласно кивнул:

— Логично. Не беспокойся о делах — я возьму на себя как можно больше. — Передавай только самое важное через Хамеля.

— Благодарю. — Люциус нахмурился, вспоминая приказ Повелителя:

"Главная проблема — не учёба, а... подготовка студентов."

"Какого уровня таланты нужно найти, чтобы удовлетворить того, кто уже сильнейший из демонов?"

"Набор в армию скоро начнётся..."

"Не планирует ли он использовать «рекомендации Старейшин» как прикрытие?"

Осенившая догадка заставила Люциуса внутренне ахнуть:

"Они должны быть готовы к реальным боевым заданиям сразу после академии."

"Если мы достигнем такого уровня, даже Король Демонов и Демит останутся довольны."

Демит, наблюдавший за задумчивым Люциусом, осторожно прервал молчание:

— Для тебя это не должно быть сложно. Помнишь, как я тебя тренировал?

Его тон странно дрожал — будто он волновался о «друзьях» больше самого Люциуса.

В памяти всплыли образы прошлого: Выживание в запретных лесах Камель («Корни демона важны!») , тренировки с армией («Сила — это всё!»)

Жестокие для ребёнка, но бесценные для воина.

— Помню. Возьму это за основу. — кивнул Люциус.

Демит самодовольно улыбнулся, совершенно не представляя, каких монстров создаст его «добрый совет».