‎В комнате царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом переворачиваемых страниц, который медленно разносился в воздухе.

В кабинете, где алые шторы мягко обрамляли окно, за массивным письменным столом стоял человек, повернувшись спиной к свету. Несмотря на серьёзность его занятия, он выглядел неожиданно юным, словно лишь вчера переступил порог взросления.

Однако его движения выдавали уверенность и опыт: руки быстро и ловко перелистывали страницы, а серебристые волосы слегка колыхались при каждом движении. Глаза с золотистыми зрачками внимательно скользили по тексту, не упуская ни единой детали. Губы, застывшие в холодном, почти каменном безмолвии, словно излучали ледяной покой, контрастируя с живостью его взгляда.

....

Сколько уже времени длится эта тишина?

Внезапно юноша отложил документы в сторону и обернулся к двери

— Хамель.

Слуга, чьи торопливые шаги выдали его присутствие склонился в почтительном поклоне

— Господин Люциус, Его Величество Король Демонов повелевает вам немедленно явиться в Цитадель на экстренное совещание. Все старейшины уже собраны.

Все старейшины? Экстренное совещание? На бесстрастном лице Люциуса мелькнуло удивление, однако услышав "Его Величество повелевает" он с покорностью поднялся.

Имя этого юноши - Люциус Гендрик, один из пяти Великих Архидемонов, Пятый Старейшина Преисподней.

— Его Величество действительно обожает срочные вызовы

Раздражённо пробормотал Люциус, равнодушно поправляя манжеты, пока Хамель с хитрой улыбкой поправлял ленту на его форме.

— О причине собрания что-либо известно?

Спросил Люциус, после того, как слуга завершил свою работу.

— К сожалению мне известно не больше чем вам, господин — ответил тот, переходя за спину юноши.

Услышав это, Люциус недовольно нахмурил брови и тихо пробормотал недовольным тоном.

— Что этот чёртов Повелитель снова задумал...

Хамель, стоявший за его спиной аккуратно собрал серебристые волосы господина, спадавшие до пояса в высокий хвост и осторожно спросил:

— У вас есть какие-то догадки насчёт этого?

— Кто знает... — уклончиво протянул Люциус делая первый шаг в сторону двери

Прошло уже два года, с того момента, как он стал Старейшиной, и за это время в Преисподней случилось немало инцидентов.

Но одно он знал точно: Великий Повелитель Демонов ни разу за всю историю не собирал экстренного собрания всех пяти Архидемонов.

Все потому, что нынешний Повелитель Демонов был сильнейшим за всю историю Преисподней и любая проблема решалась еще на стадии зарождения.

И все же сейчас было экстренное собрание...

Люциус мысленно перебрал в голове все возможные причины, но ни одна не была достаточно убедительной.

Погруженный в размышления Люциус не заметил, как уже подошёл к вратам телепортации, ведущим в Цитадель.

— Господин Люциус, мы уже прибываем, — тихо напомнил Хамель.

— Да.

Сухо ответил Архидемон.

Оба демона ступили на магический круг и в следующее мгновение древние руны вспыхнули голубым светом.

Когда свечение рассеялось, перед ними предстал зловещий силуэт Цитадели.

Стражник, охраняющий ворота, узнав Пятого Старейшину, склонился в почтительном поклоне.

В ответ на это, Люциус коротко кивнул и оставив Хамеля ждать снаружи, двинулся вперёд.

Скрежет!

Массивные врата с грохотом распахнулись, обнажая Зал Аудиенций и пять пар глаз уставилось на вошедшего.

"Кажется я последний"

Мелькнуло в голове Старейшины.

Каждый из присутствующих был окутан мощной демонической аурой, создававшей странноватую атмосферу.

Люциус остановил взгляд на том, кто восседал в центре зала на возвышенном троне, смотря на него сверху вниз.

Мужчина с кроваво-багровыми глазами, скрытыми в тени, и струящимися, словно чёрный водопад, волосами.

От него исходили несравнимые с остальными четырьмя величие и мощь.

"Ругель Леван Ваал Вельзевул", — пронеслось в голове Люциуса.

Самый сильный за всю историю Повелитель Тьмы, растерзавший всех претендентов на трон и в одиночку взошедший на престол.

— Приношу свою преданность Ваалу Вельзевулу, — склонился Люциус, опускаясь на колени.

— Давно не виделись, Пятый Старейшина. Поднимись.

— Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество. И вас, господа Старейшины.

Он поднял голову, окидывая взглядом Повелителя и четырех Архидемонов.

"Первый Старейшина — Мариэлла Леван,

Второй — Людигер Закар,

Третий — Леонтейн Негус,

Четвертый — Ирэнэ Пео...

И я — Пятый. Все в сборе."

Даже Третий и Четвёртый Старейшины, обычно отговаривающиеся занятостью и не появляющиеся на плановых собраниях, на этот раз заняли свои места.

"Я слишком погрузился в управление своими землями и пренебрегал делами центра... Неужели за это время произошло что-то серьёзное?" — промелькнула мысль в голове Люциуса.

Сначала он предположил, что это просто каприз Повелителя...

Но атмосфера в зале ясно давала понять — ситуация не терпит легкомыслия. Вероятно, именно для сохранения секретности Повелитель не сообщил заранее повестку собрания.

Осознав серьёзность положения, Люциус с каменным лицом направился к своему месту.

— Раз Пятый Старейшина прибыл, предлагаю незамедлительно начать совет, — неожиданно нарушила тяжёлое молчание Первая Старейшина Мариэлла, младшая сестра самого Повелителя.

"Странно... Она всегда была осторожна и рассудительна. Что же заставило её проявить такую несвойственную ей поспешность?" — недоумение Пятого от подобных событий лишь росло.

— Совершенно верно, Ваше Величество. Чем скорее мы перейдём к сути, тем лучше для Пятого Старейшины, — поддержала её Четвёртая Старейшина Ирэнэ, с силой взмахнув крыльями.

Даже невозмутимый Третий Старейшина Леонтейн, известный своей приверженностью формальностям, и угрюмый Второй Старейшина Людигер, обычно сохраняющий ледяное спокойствие, на этот раз поддержали их инициативу.

Видя единодушное нетерпение всех Старейшин (кроме самого Люциуса), Ваал медленно разомкнул губы:

— Раз вы все так настаиваете, я уважу ваше мнение и перейду сразу к сути дела.

Люциус сглотнул, напряжённо ожидая продолжения.

— Пятый Старейшина, сколько тебе лет?

"...?"

Неожиданный вопрос застал его врасплох.

"Зачем Повелителю понадобился мой возраст?"

"Никаких предпосылок к этому не было..."

Скрывая замешательство, он бегло окинул взглядом собрание.

Но в отличие от него, остальные сохраняли каменную невозмутимость, будто вопрос был абсолютно естественным.

— Мне... 71 год, — осторожно ответил Люциус, чувствуя, как в воздухе нарастает необъяснимое напряжение.

Мавр, услышав ответ, одобрительно кивнул:

— Хорошо. Пятый Старейшина, похоже, уже достиг подходящего возраста для поступления в Академию.

"...Что?"

— Как тебе известно, все демоны старше 60 лет обязаны поступать в Академию. Исключений быть не может.

— Равное образование для всех — в этом смысл Академии и воля предыдущего Повелителя.

Губы Люциуса беззвучно задрожали.

"Неужели он всерьёз предлагает мне, Старейшине, сесть за парту?!"

Демоны проходят три обряда совершеннолетия, обычно завершая последний к 100 годам.

Каждый обряд пробуждает дремлющую магическую силу, требующую крепкого тела и духа, чтобы выдержать взрывной рост энергии.

Именно для этого и была создана Академия.

"Технически Ваал не ошибался..."

"У меня остался третий обряд совершеннолетия..."

"Мне действительно больше 60 лет..."

"И я не оканчивал Академию..."

"Но есть одна проблема."

Люциус вскочил с места, не в силах сдержать возмущение:

— Ваше Величество, я — Пятый Старейшина!

Его голос гремел сам по себе, без всяких усилий — настолько абсурдным был этот приказ.

— Титул Старейшины — не просто почётное звание!

— Управление политикой Преисподней...

— Контроль над вверенными территориями...

— Мириады обязанностей, для которых не хватит и двух тел!

— А теперь ещё и школа?!

Если бы это было просто недоразумение...

Но ситуация переходила все границы разумного!

Однако Ваал даже не дрогнул. Напротив, уголки его губ изогнулись в тонкой, как серп луны, улыбке:

— Ты же любишь многозадачность, так? Это отличный шанс для тебя! Заодно и учеников воспитаешь!

Ошеломлённый Люциус попытался возразить вновь, но Ваал явно не собирался менять своё решение.

Окинув взглядом остальных Старейшин, Люциус заметил нечто досадное — в их глазах явно читалось веселье.

"Они все знали."

Эти ухмылки, этот общий заговор...

Все кроме него были в курсе этой ловушки с самого начала!

— Это абсурд! Старейшина в Академии — это...

— Пятый Старейшина, — Ваал медленно поднял руку, прерывая его.

Его голос стал тягучим, как патока, когда он откинулся на троне, подперев подбородок:

— Будучи самым молодым среди нас, ты должен подавать пример. Ты ведь и сам понимаешь это, не так ли?

"..."

Кулаки Люциуса задрожали, сжимаясь до побеления костяшек.

Ваал всегда поступал так — извращённые приказы, прикрытые безупречной логикой.

— Конечно, ты один из пяти Старейшин... — продолжал Ваал, — но в законах Преисподней нет исключений для несовершеннолетних демонов на высоких постах.

"...!"

— Отказом ты бросишь вызов не только мне, но и воле предыдущего Повелителя. Готов ли ты нести последствия?

"Я глупец!"

"Я забыл его истинную природу из-за этого “экстренного„ совета..."

"Для него это всего лишь игра, где “первый экстренный сбор Старейшин„ — всего лишь эффектный ход."

"А я-то переживал о катастрофе..."

Горькая усмешка вырвалась сама собой.

— Это... шантаж? — выдавил Люциус, чувствуя, как ярость пульсирует в висках.

— Как ты мог такое подумать? Всё это — для твоего же блага, — Ваал пожал плечами с преувеличенной невинностью.

— Если бы мы делали исключения, нашлись бы те, кто воспользовался бы этим. Ты же, как умный Старейшина, понимаешь это, верно?

"Это же просто грёбаный софизм! "

"Даже если бы кто-то попытался злоупотребить законом, возведя молодого демона на высокий пост..."

"Он бы не продержался и недели в борьбе за власть."

"Он просто развлекается, прикрываясь юридическими тонкостями."

Люциус поднялся во весь рост. Больше нельзя было молчать.

— Простите, но в Преисподней никто не становится Старейшиной без достаточной силы.

— Ни один юный демон не занял этот пост лишь чтобы избежать Академии — и никогда не займёт!

Выпустив накопившееся раздражение, он почувствовал неожиданное облегчение.

— Я отказываюсь подчиняться этому приказу, Ваше Величество.

Ваал лишь рассмеялся ещё громче, будто ожидал именно этого.

Глаза Старейшин загорелись азартом — они с нетерпением ждали развязки.

— Похоже, наш младший Старейшина действительно возмущён, — проронил Ваал.

Щёлкнув пальцами, он выпустил из теней алые цепи, мгновенно опутавшие Люциуса.

"Игривый тон... но давление его магии заставляет других задыхаться."

— Ты ведь знаешь, Люциус? Слабые не имеют права голоса.

— Это знает даже самый юный демон, — ответил Люциус, и...

ТАНГ!

Фиолетовая магия взорвалась, разрывая часть оков.

Открытый вызов.

Энергия молодого Старейшины колебалась в воздухе, как марево — невероятная сила для столь молодого демона.

— Как раз вовремя... Мне нужна была хорошая груша для битья, — ухмыльнулся Ваал, и цепи ожили с новой силой.