Город Цзянчжэ.

Стояла ранняя весна, погода была обманчивой: то веяло теплом, то пробирал холод. Это было время, когда Восточный океан открывался для навигации. Поэтому улицы были забиты рыбаками и туристами. В сочетании с выкриками уличных торговцев атмосфера была шумной и оживленной.

Ли Жаню нравилось это чувство. Несмотря на то, что он стоял на вершине молодого поколения, был Небесным Дьяволом, потрясшим всё королевство Хаотянь, и бессмертным в глазах этих смертных, он не чувствовал себя особенным.

С одной стороны, он был на совершенно ином уровне бытия. Но он понимал: только отстранив разум, можно достичь пика, но только входя в мир смертных, можно осознать себя живым человеком. Сколько бы он ни культивировал, даже если бы он восседал на облаках, взирая на всё сущее, он всё равно чувствовал бы себя человеком из плоти и крови.

Четверка медленно шла по улице. Вероятно, из-за техник И Цинлань окружающие люди «не замечали» их, подсознательно держась на расстоянии.

Юэ Цзяньли и Линь Ланъюэ шли впереди. Они были очень близки и о чем-то перешептывались. Юэ Цзяньли изо всех сил старалась объяснить произошедшее. Почему Ли Жань и Ли Течжу — один и тот же человек? Почему Ли Жань примкнул к Чу Линчуань? Зачем он переоделся женщиной?

Чем больше Линь Ланъюэ слушала, тем шире становились её глаза. Она приоткрыла рот, а лицо наполнилось недоверием.

— Другими словами... Господин Ли стал твоей «младшей сестрой»!

Юэ Цзяньли на мгновение задумалась и ответила: — Если выражаться так, то противоречий нет.

Линь Ланъюэ не понимала: — Но что скажет Глава Лэн? С её сильным характером она определенно не потерпит связи своего ученика с Праведным путем.

— Да, я тоже об этом беспокоюсь, — с тревогой произнесла Юэ Цзяньли. — Мои отношения с ним также нарушают запреты храма Юлуо. Что, если Лэн Уянь начнет расследование?

В прошлый раз в городе Уян Линь Ланъюэ уже узнала об их связи, так что Юэ Цзяньли нечего было скрывать.

Линь Ланъюэ кивнула: — Верно. Глава Лэн невероятно могущественна. Никто не может помешать ей делать то, что она хочет.

Обе девушки переглянулись и беспомощно вздохнули. Линь Ланъюэ помолчала и серьезно сказала: — Не волнуйся, Глава Юэ. Что бы ни случилось, я буду на твоей стороне.

Юэ Цзяньли была тронута: — Глава Линь действительно верна принципам. Ты — мой настоящий друг!

Линь Ланъюэ улыбнулась: — Я тоже восхищаюсь характером Главы Юэ.

У них были схожие статусы. Несмотря на разные характеры, они отлично ладили. Раньше они мало контактировали, но теперь чувствовали, что нашли родственную душу слишком поздно.

Юэ Цзяньли покачала головой: — На самом деле я не за себя боюсь. Какой бы сильной ни была Лэн Уянь, мой мастер — тоже непростая женщина. Я в основном переживаю, что Ли Жаня накажут...

Согласно заповедям храма Юлуо, за личные отношения адептов полагалось лишение культивации и изгнание из секты! Юэ Цзяньли не могла этого допустить.

Линь Ланъюэ крепко сжала её руку: — Раньше Ли Жань защищал нас. Теперь наша очередь защищать его! Даже если это сама Лэн Уянь, я не позволю ей причинить ему вред!

— Да!

Юэ Цзяньли была тронута еще сильнее, их пальцы переплелись.

— Хорошие сестры!

Им казалось, что их дружба стала крепкой как гранит.

В этот момент Юэ Цзяньли вдруг кое-что осознала: — Погоди, а почему мы?

Линь Ланъюэ замерла: — А?

Юэ Цзяньли нахмурилась: — Что значит «я не позволю обидеть Ли Жаня»? Ты... В каких отношениях ты с Ли Жанем?

Линь Ланъюэ... О нет, она проговорилась!

Её лицо мгновенно залилось румянцем, она начала заикаться, не в силах подобрать слова. Этот нервный и стыдливый вид выдал бы её даже дураку.

Юэ Цзяньли бесстрастно разжала руки.

— Я считала тебя сестрой, а ты хочешь украсть моего мужчину!

Дружбе потребовалось менее десяти секунд, чтобы рухнуть.

...

Ли Жань шел позади, не подозревая о бурях, бушующих впереди. Он обливался холодным потом, отвечая на допрос И Цинлань.

— Маленький воришка, в каких ты отношениях с Юэ Цзяньли? — её голос был холодным.

Ли Жань почесал затылок: — В таких, о которых мечтает Мастер.

Скрывать уже не было смысла.

— Я так и знала! — И Цинлань сердито сверкнула глазами. — Ты посмел тронуть Главу Павильона Мириад Мечей? Не слишком ли ты дерзок? Не боишься, что Чу Линчуань будет сражаться с тобой не на жизнь, а на смерть?

Ли Жань взял её за руку и улыбнулся: — Но ведь Мастер Цинлань здесь. Мастер ведь защитит меня, верно?

И Цинлань одновременно злилась и забавлялась: — Ты творишь дела в тени, а разгребать заставляешь этого бедного Даоса?

Ли Жань ни капли не стыдился, а наоборот, выглядел гордым. Он уверенно заявил: — У меня с детства слабый желудок. Доктор сказал, что мне подходит только мягкая пища (намек на жизнь за счет женщин).

И Цинлань закрыла лицо рукой. Она была окончательно побеждена этим парнем.

— Бесстыдный маленький воришка...

Ли Жань ухмыльнулся и прошептал ей на ухо: — Если бы я не был таким толстокожим, разве был бы у меня шанс быть с Мастером?

Щеки И Цинлань запылали, глаза заискрились.

— Ты до сих пор не понял? — прошептала она. — Если бы не твоя наглость, этот бедный Даос и взгляда бы на тебя не бросил.

Она вспомнила их прошлое. От конфронтации к признанию, от мастера и ученика к... Всё казалось сном, иллюзорным и нереальным, но в то же время дарило необъяснимое чувство стабильности.

Ли Жань пощекотал её ладонь: — Мастер, не волнуйтесь. Я продолжу нести знамя своей толстокожести и никогда вас не отпущу.

Пфф!

И Цинлань не смогла сдержать смех. Она закатила глаза, но её взгляд был полон нежности. Она тоже сжала руку Ли Жаня и, краснея, тихо сказала: — Ладно. Но если ты посмеешь подвести этого бедного Даоса, я... я просто...

Она долго думала, но не смогла придумать наказания. Наконец, стиснув зубы, выпалила: — Этот бедный Даос будет тебя игнорировать!

— Какое ужасное наказание! — улыбка Ли Жаня стала еще шире.

И Цинлань застенчиво опустила голову. Этот парень словно обладал магией: рядом с ним все тревоги исчезали, и даже если она хотела злиться, у неё ничего не выходило.

Но когда она увидела спину Линь Ланъюэ, она снова нахмурилась.

— Кстати, её отношение к тебе тоже кажется... особенным. Между вами ведь ничего не было, верно?

Ли Жань почесал затылок: — Что Мастер имеет в виду?

И Цинлань недовольно буркнула: — Опять прикидываешься дурачком. Я про то же самое, что у тебя с Главой Юэ...

— Конечно нет, — ответил Ли Жань. — Разве Мастер сама не видит? Зачем задавать такой вопрос?

И Цинлань отвернулась и фыркнула: — Конечно, я вижу... Просто ты ведешь себя так абсурдно. Кто знает, на какие еще глупости ты способен?

Ли Жань опешил: — А?