Поскольку научная конференция была уже не за горами, исследователи были по уши в делах. Они то сонно слонялись из зала в зал, то по ошибке пытались отпить кофе из чернильницы – Кайри часто приходила понаблюдать за ними, работая по соседству.

Свет в комнатах горел круглые сутки. Глядя на колышущееся пламя свечей и рассматривая темноту за окном, Кайри погрузилась в раздумья.

「Что вы собираетесь представить?」

— Конец всего сущего. Мы собираемся детально рассмотреть историю его возникновения, а также его влияние на магию, науку и прочее…

「Как странно — изучать Конец света.」

Чуть помедлив, доктор По ответил. Пламя свечей отбросило темные тени на его бледное лицо.

— Это случалось с миром уже не раз. И может повториться снова в любой момент: сегодня, завтра, в эту самую минуту.

「В дворянских семьях обычно бытует мнение, что Концом Сущего являются разнообразные стихийные бедствия: наводнения, засуха, неурожай, эпидемии… Я не права?」

— Н-ну-у, я бы не сказал, что это совсем уж неверно.

По откинулся на спинку стула. Под его грузным телом несчастная мебель издала ужасающий скрип, заглушивший даже стрекот кузнечиков.

— Что и говорить? Даже научное общество далеко не сразу обратило внимание на Вестника Конца — слишком уж много было сказано Валлабригой Орвенбриджем для укрепления власти.

「И что же?」

— После обнаружения определенных следов весь научный мир перевернулся! Вы ведь слышали о древних временах?

「По сравнению с вами – ничтожно мало. Но я знаю, что это была воистину эпоха великих прорывов.」

— Да, технологический прогресс позволил это понять. Уже тогда были знаки, предупреждающие о Конце всего.

Кайри удивлённо посмотрела на него. Она никогда не слышала ни о чем подобном, хотя её наставником был великий Джерваннис, которого уважала даже Женя. Доктор По ободряюще улыбнулся Кайри.

— Не смущайтесь, об этом мало кому известно — летописей той династии почти не сохранилось, возможно, потому что она была основана как раз после Великого Конца. Как вы знаете, уцелело немногое…

「Вы говорите о ветви. Основатель объявил многие книги запрещёнными, собрал их в королевской библиотеке, а остальное сжёг.」

— Именно поэтому ученые не слишком тепло отзываются о нем.

「Валлабрига был сумасшедшим.」

В дверях появился доктор Сьюард. Он молча потирал лоб, и по его нахмуренному лицу было ясно: проблема никуда не делась.

— Я уверен, он чего-то боялся, — продолжал По, — Иначе в его поступке не было бы смысла.

«Что-то»», вероятно, было Натанаэлем.

Кайри задумалась. Она слышала, что Валлабрига разбудил его, чтобы остановить Апокалипсис.

«Но если Натаниэль и есть Вестник конца, то кем он был до своего пробуждения?»

Вряд ли Натаниэль стал бы использовать свое могущественное волшебство для того, чтобы мучить других. Да, он убивал без жалости и снисхождения, но не получал от этого ни удовольствия, ни удовлетворения.

«И снова мы возвращаемся к тому, с чего начали…»

«Что же он такое?»

— Так что, если вы слышали что-нибудь о Легендарном Лорде… — сказал доктор По как бы невзначай. Очевидно, что он с самого начала разговора хотел разузнать об этом. Кайри с сомнением покачала головой, она не была уверена, что можно просто так рассказывать об одном из основателей.

— Ну, если так…

Глядя на доктора По, угрюмо теребящего краешек листка бумаги, она решилась спросить.

「Значит вы хотите говорить именно о Легендарном Лорде.」

— Было бы очень кстати.

На этот раз ответила доктор Хоксонг. Она не отрывалась от расшифровки каких-то текстов уже который день и, прижимая очки к переносице, сказала:

— Я уже направляла несколько запросов Лорду-Защитнику, но ответа так и не последовало. Досадно, что свидетели тех событий находятся так близко, а мы не можем услышать их рассказ.

Исследователи помрачнели и замолчали, отведя взгляды, словно дети, что не могут притронуться к торту, стоящему прямо перед ними.

Взгляд Кайри задержался на чём-то, и она резко поднялась, направившись к столу доктора По.

「Одолжите мне ножницы.」

— Ножницы? — недоуменно переспросил он, — Пожалуйста, но…

Она почти вырвала ножницы из его рук.

А затем, к всеобщему изумлению, она схватила свою косу и резким движением отсекла ее.

Доктор По издал придушенный крик. А Кайри аккуратно завернула отрезанные в бумагу и положила в центр стола.

— Отправьте это Лорду Защитнику. Он, конечно, не расскажет все, но по крайней мере вы сможете встретиться.

К тому времени, как посылку доставят в Лешо, она будет уже далеко. А Натаниэль не сможет ее найти, пока она сама не снимет вуаль.

Учёные так и застыли на месте, вытаращив глаза. Даже доктор Сьюард казался смущённым.

— Н-но разве можно так… Вы же дворянка…

「Я же не отрубила себе голову. А волосы отрастут.」

— Да?

「Вас что-то не устраивает?」

— Ни в коем случае! — хором воскликнули учёные. Кайри ответила им слабой улыбкой.

「Я следую наказу матери. Но, увы, не каждый день имею честь скрываться от Лорда, так что считайте это жестом благодарности.」

Доктор По опомнился первым. Он прижал ладонь к лицу и воскликнул:

— Это так великодушно с вашей стороны! Что ж, вот он, заметный прорыв в нашем исследовании, не правда ли?

— Волшебно.

— А могу я попросить у вас некие гарантии? — вмешался доктор Сьюард.

Кайри улыбнулась и быстро набросала записку Лешо:

「Мои извинения все еще в силе? Прошу, ответьте на вопросы людям, которые доставят вам это письмо.

Кайри Бьюкенен」

Передавая письмо Сьюарду, она заметила, как уголки его губ дрогнули, пытаясь сдержать слабую полуулыбку. Тепло взглянув на Кайри доктор Хоксонг произнесла:

— Мы сделаем все, что в наших силах для вас.

「Не надо.」

— Вы сами того не осознаёте, мисс, но предоставили нам колоссальную возможность продолжить наши изыскания.

Ее глаза блеснули за стеклами очков.

— Будь вы в Проное или в Либре. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам. Вам ещё что-нибудь нужно?

Собравшаяся было отказаться, Кайри внезапно замерла – ее взгляд остановился на полотне, висящем на стене.

«Неужели Натаниэль и вправду Вестник Конца?»

Девушка нервно сжала пальцы в кулак и замялась.

「Вопрос может показаться нелепым, так что, прошу, не смейтесь. Вестник Конца… он может умереть?」

— О… — Доктор Хоксонг ответила, глядя на нее своими спокойными, цвета оливы глазами. — Конечно.

На мгновение Кайри лишилась дара речи.

「Конечно?」

Исследовательница пожала плечами.

— Нам с детства твердят легенду о том, как трое великих основателей остановили Апокалипсис, не так ли?

「Минутку.」

Девушка не дала ей договорить. Ей нужно было докопаться до сути. Внезапно её осенило: не ради этого ли момента Женя и отправила её сюда?

「Мир спасли не герои, а сила множества простых людей.」

— Вы допускаете, что Валлабрига Орвенбридж не был волшебником?

「Именно. Сила обычных людей…」

Доктор нервно сжала подбородок.

— Вообще-то, мы давно подозревали, что Конца Сущего невозможно уничтожить одной лишь человеческой силой.

「Что вы имеете в виду?」

— Вы же не можете убить саму Смерть или Любовь? Мы полагаем, что Апокалипсис имеет схожее природу. — После этих слов она сделала паузу и тихо добавила: — Честно говоря, единственное, что вам остается – это продолжать бежать.

「Доктор По считает так же. Но неужели нет иного пути?」

— Не уверена. Мы можем лишь догадываться.

「Умоляю, скажите.」

Доктор Хоксонг спокойно огляделась. По дремал в кресле, Сьюард что-то яростно черкал в блокноте — скрип его пера заглушал и стрекот кузнечиков, и тихий шепот ветра за окном.

Маргарет Хоксонг вздохнула.

— Если позволите… Не хотелось бы, чтобы кто-то прервал нас, — сказала она, закрывая дверь, сняла очки и аккуратно положила их на стол. — Прежде всего я должна рассказать, как мы пришли к такому выводу. Всё началось с гипотезы, что Конец Сущего — не столько материальный феномен, сколько идеологический.

Доктор Хоксонг принялась перебирать стопки бумаг на своём столе, пробегая глазами по страницам.

— Знаете, когда родители хотят уберечь ребёнка от опасности, они редко объясняют всё прямо. Чтобы отвадить от глубокого озера, придумывают демона в облике лошади, что живёт в его водах…

「Вот, что вы имели в виду, когда говорили о побеге.」

— Именно.

Исследовательница понизила голос. И вовремя: стрекот за окном разом стих. Было заметно, что она сильно волнуется. Кайри поглубже натянула на голову вуаль.

— Мы изучили множество следов. И я обнаружила несколько свидетельств, слишком уж подозрительных, чтобы быть просто предостережениями от клещей и воров.

Кайри сжала перо, чувствуя себя расхитителем гробниц древних царей.

「Например?」

— Хм, ну смотрите… — доктор Хоксонг прижала палец к губам и прошептала, глядя в окно, — Ни за что не открывай дверь тому, что будет за окном.

Кайри задрожала всем телом. Маргарет, словно не замечая её реакции, продолжала вглядываться в темноту за окном, излучая то невозмутимое спокойствие, что свойственно лишь глубоким старикам. Руки девушки мелко затряслись.

Её охватило дежавю — настолько сильное, что перехватило дыхание.

— Не отвечай, даже если оно позовет тебя по имени. — продолжала доктор Хоксонг. Даже Сьюард оторвался от своих черканий и слушал ее.

— Не ходи в места, которые обходят стороной даже звери и насекомые.

Кайри вспомнила, как присутствие Натаниэля, словно неведомая могущественная сила завораживала окружающих. Казалось, стоило ему появиться и все живое замирало, затаив дыхание в ожидании.

Девушка застыла в недоумении. Она с все возрастающим подозрением покосилась на пожилую исследовательницу: та словно бы уже знала обо всем, и теперь пыталась подготовить Кайри к его приближению.

— Не подбирай ничего по дороге, а если окажешься в странном месте, где пробирает до костей неестественный холод, беги без оглядки… Вот такая история. — закончив, женщина водрузила очки обратно себе на нос.

— Согласно поверьям, чтобы подобная нечисть вторглась в мир живых, ей нужно получить «приглашение» от хозяина. Будь то ключ от сердца, явное разрешение войти или попросту открытое окно.

Кайри подскочила на месте. Назойливую мыслишку наконец удалось поймать за хвост и теперь она ярчайшим фейерверком взорвалась в ее сознании.

«Мари-Энн знала».

Все ее тело сковало холодом, волосы на загривке зашевелились. Она вспомнила их первую встречу с Натаниэлем в Геркуле. Мари-Энн еще тогда все ей рассказала.

— Моя госпожа, вы говорили с НИМ?

— Разумеется, нет. Я лишь почувствовала, как наши взгляды встретились…

— …Госпожа, вы открывали окно?

— Нет, с тех пор как ты велела не выходить из комнаты, я не открывала ни окон, ни дверей…

— Вы точно не шумели?

— Я лишь заметила кого-то в темноте.

— Тогда все в порядке! Вы будете в безопасности!

Она была права. Да и сам Натаниэль сразу сказал ей все.

[Я – Натаниэль. Но местные зовут меня Вестником «Конца».]

Кайри пошатнулась от внезапно накрывшего осознания. Целью нападения на Мари-Энн была не сама служанка. Нет — Натаниэль пытался выманить Кайри, заставить её распахнуть окно. Теперь становилось ясно, почему он так внезапно объявился в замке Клемент. И дело было не только и не столько в его ненависти к церемониям — ему требовалось получить «приглашение» лично от владельца поместья.

«Вот почему он так долго меня искал».

А это было действительно странно. Натаниэль преследовал ее совсем не так активно, как она ожидала. И от этого она нервничала только сильнее, и все время гадала, не задумал ли он что-нибудь еще. Но и это оказалось не так.

«Вот зачем ему нужна была сила домов Олд-Сьюдад и Форт-Дюкейн… И именно поэтому он оставил в живых Марию и Лауру.

Кайри разжала губы и прикрыла рот дрожащей ладонью. Когда-то она не могла понять, зачем существо такого масштаба, как Натаниэль, рядится под людей и почему его при этом величают Легендарным Лордом. Раньше она думала, что он просто забавлялся, словно волк в овечьей шкуре, но всё оказалось совершенно иначе.

«Всё до безобразия просто. Это же так удобно! Власть и статус основателя сами по себе — одно большое «приглашение». Они открывают любые двери!»

Он ведь и вправду никогда не скрывал, кто он есть.

— …С вами всё в порядке, мисс? Просыпайся, Саламис!

— Хм-м?

— Что случилось?...

Не успела она очнуться от мыслей – ученые договорившись между собой уже суетились вокруг нее, но не слышала и этого. Кровь отлила от ее лица – а она продолжала думать о нем. Она не могла позволить себе упустить ни единой детали.

«Соображай!»

Она зажмурилась, и ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Натаниэль умер. Но Конец сущего наступает снова и снова. Зачем он вообще появился? Что стало тому причиной?

Она ходила из угла в угол, кусая губы. Будто бы поняв, что она близка к какой-то важной разгадке, исследователи больше не трогали ее. Кайри, как безумная, то бормотала себе под нос, то кивала в такт своим мыслям, то резко мотала головой, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг.

«Нет, Кайри Бьюкенен! Хватит копаться в прошлом. Натаниэль не меняется! Что может спровоцировать его сейчас?»

Кайри встала, как вкопанная. Очевидно.

«Это я…» — выдохнула она.

Как Валлабрига вообще это выносил? В итоге его свели с ума мысли о том, что бывший соратник явится ему мстить. Несчастный до самой смерти остался одержим Натаниэлем, так и не сумев избавиться от этой навязчивой идеи. Такого взгляда Натаниэль жаждал и от Кайри.

Он мог бы быть доволен. Будь на то его воля, он бы съел эту пташку с потрохами.

«Значит конец не обязательно должен быть таким же, как у Валлабриги».

Теперь Кайри точно знала, как свести его с ума. По крайней мере так считал Лешо.

«Если он потеряет вас, Конца Света не избежать».

В ней взыграло упрямство. Слишком уж прозрачным был его намёк.

Пересечь море? Что это даст? В мире, где её никто не знает, чужой навсегда останется чужим. Он держал в заложниках целый континент, и Кайри не могла просто остаться в стороне.

«Шах и мат»

Кайри опустошенно рассмеялась.

Осознав это, она могла сделать единственно верный шаг. Решение было принято; оставалось найти того, кто пройдёт этот путь до конца. Ирония заключалась в том, что этим «кем-то» оказалась она сама. Ведь она не могла просто позволить миру погибнуть.

Кайри подошла к окну и подняла к небу залитые слезами глаза. Вскоре жесткая складка на ее губах разгладилась.

— Нет ничего... но кажется, что есть.

И длиться этому – словно целую вечность.

Соленые капли покатились по бледным щекам.

В конечном счете, им суждено быть вместе. Но… Подчиниться – или сломаться?