Классико, Особняк виконта Клемента.

В особняке царило праздничное оживление — шли банкеты в честь дня рождения виконта Осната Клемента. Сам виконт, лукаво ухмыляясь, разглядывал своё отражение в зеркале, прислушиваясь к стуку копыт со двора.

Когда-то Классико был захолустным городишком, но после открытия порта Лордом Защитником и налаживания торговых отношений с Форт Дюкейном он начал стремительно расти.

В дверь постучали.

— Господин! — Горничная робко приоткрыла дверь.

Виконт, прервав сладостные воспоминания, нахмурился:

— Я же велел не беспокоить меня!

— Прибыл незваный гость... Он...

— Прогони его! Я не мой наивный отец, — отмахнулся виконт.

— Он представился как Грей Бьюкенен.

Рука, поправляющая галстук, замерла.

— Бьюкенен?! — вырвалось у него непроизвольно.

Граф, нет, герцог Бьюкенен был одной из самых влиятельных фигур в империи. Более того, через пять лет эти земли должны были перейти под его управление.

— Проводи его в приёмную! — скомандовал виконт и поспешно вышел.

В комнату вошёл приятной наружности мужчина с льняными волосами и фиалковыми глазами.

— Бьюкенена видно издалека...

— Я Грей. Простите за внезапный визит…

— Ха-ха! Да я сам должен был вас пригласить!

— Приятно слышать, — молодой человек одарил виконта лучезарной улыбкой.

Виконт оживился:

— Я слышал, вы долгое время жили за границей. Надолго к нам?

— Да. К счастью я успел до того, как море замерзло.

— Ха-ха. Герцог очень предусмотрителен.

Несмотря на откровенную лесть, Грей добродушно улыбнулся.

— Мой отец всегда на шаг впереди.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнёте у нас. Меня очень интересует Север.

— Классико повезло с таким радушным правителем.

— Ха-ха-ха! Вы мне льстите.

Обменявшись формальностями, Грей перешёл к делу:

— Дорогой виконт, не могли бы вы оказать мне небольшую услугу?

Виконт поудобнее устроился в кресле:

— Сколько угодно! Что вам нужно?

Глаза Грея на мгновение потемнели, но виконт решил, что это игра света — такой благовоспитанный юноша не мог быть замешан в чём-то сомнительном.

— Можно мне воспользоваться камерой в подземелье? Я сопровождаю заключённого с Северного континента — для него нет лучше места.

— Подземельем?

— Да.

Виконт на секунду замялся, но тут же кивнул, решив про себя, что это не его дело.

— Разумеется!

— Благодарю, — ухмыльнулся Грей.— А теперь пройдёмте в бальный зал! Не могу же я, право, в одиночку наслаждаться обществом именинника? Кстати, я привёз редкие северные специи — слышал, вы гурман. Не откажетесь принять мой дар?

Виконт, вне себя от радости, повёл гостя на банкет.

Поприветствовав высокопоставленных дворян и пробравшись сквозь толпу знатных гостей к дальней стене зала, Грей наконец остался один.

«Неужели все получилось так легко?»

Он чувствовал, что вот-вот лопнет от смеха. Только что ему доложили, что Кайри надежно заперта в подземелье. Не выдержав, Грей громко расхохотался. Окружающие не сочли его поведения странным и радушно улыбались ему в ответ.

Между тем, Грей, не обращая внимания на гостей, размышлял над тем, что же произошло с его сестрой.

«Должно быть, она чем-то прогневала Легендарного Лорда. Отец же так сильно польстил ему, что стал герцогом. Она всегда была слишком гордой и никогда не умела прогибаться, вот и допустила где-то ошибку. Вот он и рассвирепел. И она сбежала! Очевидно! Легче простого!»

Он усмехнулся:

«Эта вуаль выглядит слишком дорогой для неё. Неужели украла у самого Лорда?»

Грей обдумывал, стоит ли передать вуаль Легенде, но риски были лишком высоки: если Лорд заподозрит его в краже...

«Что бы он не искал, дадим это ему. Возможно, Лорд и не ищет Кайри, так что для начала нужно отправить ему письмо… В случае чего, просто верну девчонку отцу.»

В этот момент виконт Клемент, окружённый почитателями в центре зала, резко отделился от толпы. К нему поспешил слуга и что-то шепнул на ухо.

Грей обладал острым чутьем — он мгновенно уловил неладное по взволнованным лицам.

— Что?! — придушенно вскрикнул виконт, затрясшись всем телом. Взгляды собравшихся обратились к нему. — Он... он уже здесь?! Правда?!

— Да, милорд! Прибыл сразу после того, как мы получили сообщение! Он сейчас у входной двери…

— Немедленно проводите его сюда!

— Я собирался проводить его, но он сказал, что сначала должен получить приглашение от хозяина дома…

— Боже мой! Конечно, пусть войдёт!

Гостям не давал покоя вопрос: что «чёрт возьми» происходит? Грея охватили дурные предчувствия.

Даже последний дурак почувствовал бы это.

Что-то надвигалось.

Холодный воздух проник в шумный зал. Сквозь щели в дверях, окнах, стенах — отовсюду завыл пронизывающий ветер.

И тогда он появился.

Из ниоткуда.

Прямо посреди банкетного зала.

— О боже…

— Что это?

— Я клянусь, там никого не было...

— Ч-что?

— Смотрите, это…

Виконт Клемент, зажатый гостями в дальнем углу, вдруг осознал, что вокруг повисла гробовая тишина.

— Эй, вы…

Его глаза, повернувшиеся к центру зала, буквально вылезли из орбит:

— О... о боже...

Грей, хоть и не подавал вида, был потрясён не меньше других.

До такой степени он волновал душу.

С первого взгляда становилось ясно — перед ними не человеческое существо. Такие совершенные черты не могли принадлежать смертному. Может быть он был создан Богом или сам был Им.

Но когда взгляд голубых глаз на мгновение коснулся его, Грей невольно схватился за горло. Существо одновременно притягивало и отталкивало — холодное величие смешивалось с пугающей жестокостью.

Тишина в зале стала такой плотной, словно ледник сполз на него. Даже свет ламп будто померк.

Толпа одновременно сглотнула, услышав далекие раскаты грома.

Прекрасный завоеватель, явившийся из неоткуда, молча огляделся по сторонам. На мгновение Грею показалось, что он увидел страдание в плавных движениях восхитительного существа. Но впечатление было столь мимолётным, что он тут же о нём забыл.

После мучительной паузы, когда все вокруг замерли, боясь пропустить хоть слово, существо заговорило:

— [Вы никогда раньше не видели человека?]

За окном грянул гром. Начиналась буря.

***

Кайри открыла глаза, корчась, как рыба, выброшенная на берег. Холод камня проникал сквозь одежду, а тяжелые наручники впивались в запястья. Первым делом она проверила вуаль — к счастью, та оставалась на месте. Убедившись, что покров надёжно закреплён, девушка с трудом подняла голову.

Сомнений не оставалось — она находилась в тюрьме. Схватившись за виски, Кайри попыталась восстановить в памяти последние воспоминания.

«Господин приказал действовать тихо».

Это работа Грея. Стиснув зубы, она осмотрела камеру. Знакомый герб на стене не оставлял сомнений — её доставили в Классико.

«Но зачем? Грей ни за что не отказался бы от денег. Вряд ли он получил весточку от родителей...»

Тревожные мысли прервал приближающийся свет фонаря. Кайри мгновенно легла на спину и притворилась спящей.

— Она еще не проснулась? — раздался женский голос.

Девушка осторожно приоткрыла глаза. Это была крепкая, высокая служанка из свиты Бьюкененов, одна из тех, что сопровождали Грея на Север.

— Пока нет.

Она повернула голову к солдату, с которым пришла.

— Скажи ей, чтобы вела себя тихо, когда очнется. Это его приказ.

— Будет исполнено.

Солдат лениво зевнул, прикрыв глаза рукой.

— А за что её так? Обычная баба, хлипкая только. Красивая, что ли?

— Просто выполняй приказы и, что бы она ни делала, не открывай дверь.

— Эй, не беспокойтесь о слежке, но вы…

— Невея. Зовите меня, если что.

— А, точно. Мисс Невея.

— Госпожа, — поправила она ледяным тоном.

Повисла неловкая пауза. В голосе солдата зазвучала зависть.

— ...Совершенно верно, мисс Невея. Когда служишь Бьюкененам чужими руками жар загребать можно?

— Не понимаю, о чем ты.

— Ну как же — новый герцог, а подчинённым что? Взлетел, а о своих позабыл...

Лицо Невеи осталось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на жалость.

— В Бьюкенене нет ни одного пса, недовольного едой, данной его хозяином.

— Ну да, конечно...

— Впрочем… — Невея пошарила в своих одеяниях. — Он сожалеет, что тебе приходится одному её караулить. Но эта узница не выносит скопления людей. Держи.

Шёлковый мешочек со звоном перекочевал в карман внезапно оживившегося стражника.

— О-о, наш молодой хозяин —истинный джентльмен! Передайте, чтобы не беспокоился!

— Обязательно.

— Ступайте с Богом!

Едва женщина отошла достаточно далеко, чтобы не слышать его бормотание, солдат буркнул себе под нос.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь возьмет ее замуж…

Плюхнувшись на табурет, он сплёвывал каждый раз, когда вдали гремел гром. Кайри между тем лежала, затаив дыхание.

Самой большой проблемой были наручники. Судя по гербу на кирасе, ключ должен был быть у стража. Не менее важной преградой являлась запертая дверь. И, наконец, сам побег.

«Что делать?»

Ответа не последовало. Когда Кайри непроизвольно вздохнула глубже, солдат вздрогнул.

— Эй, проснулась?

Внезапно снаружи раздались шаги. Вскоре появился еще один солдат дома Клемент.

— Оно того стоит?

— Ого? Что случилось?

Охранник нервно обернулся на голос. Новоприбывший перевалился с ноги на ногу, свет от фонаря качнулся вместе с ним.

— Глянь в окно. Буря. В прошлый раз задние ворота к чертям снесло.

— Гром зимой? Чудеса…

— Да дьявол его побери. Холодина собачья, а снега нет. Со снегом хоть не так зябко было.

Ледяная рука сжали сердце Кайри. Снег, зима и воспоминания, которые она предпочла бы забыть. Между тем солдаты продолжали болтать.

— Хоть бы этот проклятый лед растаял. Думал, Форт-Дюкейн растопит, ан нет — смылись.

— Или у Лорда не останется выбора, кроме как использовать свою силу.

— Ах, да!

Прибывший шлепнул себя по колену и просиял.

— Ты здесь давно торчишь? Знаешь, кто там, наверху?

— Опять какие-нибудь дворяне, не?

— Обалдеешь.

Кайри напрягла слух, надеясь уловить что-то о Грее. Но вместо этого солдат, склонившись прошептал:

— Так вот, там сейчас…

***

Первым шагнул вперед виконт Клемент. Сначала он пошатнулся, затем ускорил шаг и в конце концов почти вприпрыжку побежал к незнакомцу.

— Вы... не тот самый Л-Легендарный Лорд? — голос виконта дрожал от волнения.

Голубые глаза мужчины остановились на нем. Казалось, он был разочарован тем, что ему приходилось лично объяснять, кто он такой, и тем не менее, он едва заметно кивнул.

— О-о-о, боже правый! — лицо виконта озарилось восторгом. — Какая честь! Я только слышал предания... И благословение нашему дому!..

— [Ты — здешний лорд.] — Легенда оборвал его резко, словно рубанув мечом. Его равнодушный взгляд гипнотизировал сильнее любых слов. — [Я кое-что ищу. Ты поможешь мне, верно?]

Виконт яростно закивал.

— Если спешите, можем обсудить здесь!

— [Лично.]

— Как прикажете! Жаль, конечно, гостям придется... — виконт развел руками, всем видом показывая: «Что поделаешь?»

Грей Бьюкенен, как и все присутствующие, не сводил с них глаз. Когда они уже готовы были скрыться в коридоре, Грей неожиданно для себя крикнул:

— Ваша светлость!

Виконт обернулся, а Легенда замер на мгновение. Грей вдруг осознал, что натворил.

«Зачем я окликнул Легендарного лорда?»

Но отступать было поздно. Он громко продолжил, чтобы удержать внимание уже отвернувшегося Лорда.

— Меня зовут Грей Бьюкенен! Не уделите минутку и мне?

Лорд внезапно остановился.

— [Бьюкенен?]

Его прекрасные глаза чуть расширились. Совсем чуть-чуть. Грею показалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

— Да! Долго жил за границей, но теперь вернулся.

— [А…]

На лице Легендарного Лорда появилось странное выражение — будто он что-то взвешивал или вспоминал.

— [Ты и есть тот самый брат.]

— Именно я! Хотя не знаю, что значит «тот самый», ха-ха... — восхищенно воскликнул Грей.

«Значит, Кайри действительно близка к Легенде!»

Его слегка задело холодное отношение Лорда — обычно люди быстро раскрывались перед ним. Грей привык полагаться на свою обаятельную внешность и дружелюбие.

— Кажется, вы знакомы с моей сестрой. Кайри чем-то обязана вам?

Легенда взглянул на него странным, непроницаемым взглядом и тихо пробормотал:

— [Ты похож на своего отца.]

— Правда?

— [Да.]

— Благодарю за комплимент.

— [А если это не комплимент?]

— Тогда мне придется приложить усилия, чтобы услышать от вас: «Ты совершенно не похож на своего отца». Дадите мне шанс?

Уголки губ Легенды дрогнули. Многие из присутствующих покраснели, но Грей понял — эта улыбка предназначалась не ему.

— [Я позову тебя.]

Грей просиял.

— С нетерпением буду ждать!

Когда они удалились, Грей не сдержал смеха. Завистливые взгляды окружающих лишь усиливали его восторг.

«Идеально! Я могу передать Кайри прямо в его руки!»

Благосклонность Легенды стоила куда больше денег, обещанных сестрой. Сердце Грея учащенно забилось от новых перспектив.

***

— Серьёзно? Сам Легендарный Лорд? — раздался голос за стенами камеры.

— Я сначала не поверил, как он мог оказаться в этой глуши, но это действительно он!

Лицо Кайри потемнело. Она не верила собственным ушам.

— Мы собираемся к нему позже.

— Значит, ты пришёл меня сменить? Да? Ну скажи же!

— Увы...

— Эх ты!

Эхо их голосов отражалось от сырых стен подземелья, но мысли Кайри уже унеслись далеко от этой камеры.

Она сама связала себя по рукам и ногам, сама заперлась в клетке и выносила в своём чреве чудовище по имени Страх. Сколько ни пыталась убежать — он всегда ждал её в конце пути. Как и предупреждал.

Именно здесь, в этой камере, связанная и запертая, она родила свой Страх.

Стоило закрыть глаза — и Натаниэль протягивал к ней руку. Его лицо, навеки выгравированное на внутренней поверхности её черепа, как и всегда слегка улыбалось.

«А после смерти ты останешься моей навсегда».

Шёпот с безупречной дикцией, звучавший как навязчивая слуховая галлюцинация, заставлял сердце бешено колотиться. В нетерпении беглянки Натаниэль становился более жестоким и прекрасным, чем на самом деле. Кайри скорчилась на полу,с трудом переводя дыхание. Казалось, невидимые кольца сжимали её живот. Страх только усилился при мысли о сотнях глаз, следящих за каждым её движением.

Голоса солдат доносились будто сквозь толщу воды:

— Боже правый! Там кто-то есть? Эй, что с ним?

— О, боже мой! Неужели даже двух человек много? Вали отсюда!

— Чего?

— Марш отсюда! Меня повесят, если с ней что случится!

— Ладно, ладно, я пошел...

Шаги затихли вдали. Оставшийся стражник засуетился, шаря руками по поясу.

— Эй, эй, успокойся! Не кусай язык! Меня же убьют, если...

До ее слуха донесся звяканье ключей и скрежет металла о каменный пол. Затем грубые руки дернули Кайри за волосы.

Лёгкая пощёчина вернула её к действительности. Солдат усадил её, и краска постепенно вернулась на бледные щёки.

«Нужно бежать!»

Каким-то чудом ей удалось вывернуться из его цепких рук. Она быстро щелкнула пальцами, и что-то маленькое полетело в угол.

— Э? Что это?..

Внимание солдата отвлеклось: он рефлекторно потянулся за тем, что упало.

Он поднес камешек поближе к свету факела и покрутил в пальцах.

— Огниво...?

Пока охранник бормотал что-то под нос, Кайри уже рванула ему за спину.