В самый разгар фестиваля Грея внезапно вызвали.

— Почему именно сейчас? Я так хорошо проводил время… — раздражённо пробурчал он, плюхаясь на кровать. От выпитого алкоголя его лицо приобрело неприятный красноватый оттенок.

「Я хочу изменить условия нашего договора.」

— Какие?

「Мне не нужна повозка. Нужно кое-что другое.」

— И что же?

「Я собираюсь пересечь море.」

Грей несколько секунд непонимающе смотрел на сестру.

— Ты что, с ума сошла? — Он поднялся, собираясь уйти, будто разговор не стоил его времени. — Мне было интересно, что ты скажешь… Но видно, твой недуг лишил тебя разума? Иди спать.

Кайри ожидала такой реакции. Она положила перед братом заранее подготовленную записку.

「Ритуал будет проходить неподалёку, верно? Я отправлюсь к океану. Прикажи приготовить ледяные сани и лодки там, где кончается лёд.」

— Ты хоть представляешь, какие течения между Северным континентом и Тревериумом?

「Лаура Форт-Дюкейн проложила новый маршрут. Можешь проверить у них.」

— Ха! Ближайший отсюда порт Форт-Дюкейнов находится…

「В Классико. Который теперь стал их новой крепостью.」

Глаза Грея расширились. Проведя долгое время за границей, он не знал о переменах в стране. Его брови поползли вверх.

— Ты лжешь? Классико — владения Лорда Защитника, и каждый житель этой страны знает, что он ненавидит общение с внешним миром.

「Лорд изменил мнение.」

— Что?

「Заключи сделку с Форт-Дюкейнами.」

— И что я получу? — снисходительно парировал Грей.

Он ещё не знал, что земли Лорда-Защитника через пять лет перейдут Кайри. Как и то, что владения Легендарного Лорда уже принадлежат ей.

「Тебе достаточно имени Бьюкенен. Ты наследник — любое твоё решение примут.」

— И все-таки, что я получу за свою «доброту»?

「Деньги.」

Глаза Грея алчно вспыхнули.

— Сколько у тебя есть? Разве ты не оставила все дома?

Кайри предугадала и этот вопрос. Он имел под собой небольшой подвох… Она вспомнила бесстрастное лицо Лешо — он отдаст деньги без лишних слов.

「Есть способ. Я отстригу свои волосы, а ты отнесешь их «кое-кому». И «он» даст тебе денег.」

— И я должен в это поверить?

「Неважно, веришь ты мне или нет. Реальная власть у отца. И, зная его характер, он не передаст тебе титул, пока жив, и ты можешь снова столкнуться с ним лицом к лицу. Ты хочешь, чтобы повторилось то, что произошло тогда?」

— Какое мне дело? Это не повод доверять тебе, Кайри Бьюкенен.

「Тогда подумай сам. Кто я? Неужели ты считаешь меня ни на что неспособной?」

Кайри пристально посмотрела на Грея. Настала его очередь быть застигнутым врасплох.

Его сестра всегда занималась всеми внутренними и внешними делами герцогства, хотя уже была сыта ими по горло. Она никогда не избегала ответственности, которая ложилась ей на плечи, и Грей не мог об этом не знать.

Он надулся и почесал в затылке, встретив холодный и спокойный взгляд Кайри.

— ...Нет, не считаю... И зови меня братом.

Глядя на деревенских жителей, горланящих пьяные песни с бутылками вина в руках, Грей моргнул.

— Так сколько ты заплатишь?

「Сколько захочешь.」

— Думаешь, я клюну на деньги?

「Ты ведь вернулся из-за них, не так ли?」

Лицо Грея окаменело. Чем больше Бьюкенены нервничали и смущались, тем более холодный и высокомерный вид они на себя напускали.

— Не понимаю, о чём ты.

「Ты не мог вернуться только потому, что тебя позвал наш отец. У тебя закончились деньги, не так ли?」

— Я…

「Как обычно, ты выворачиваешь карманы, притворяясь щедрым человеком. Но у тебя нет средств, чтобы вести себя так...」

Ладонь Грея резко шлепнула Кайри по щеке. Он буквально прижал ладонь к лицу Кайри, закрывая ей рот.

Кайри больно ударилась головой о стену. В этот момент она почему-то вспомнила Натаниэля.

Натаниэль был намного сильнее Грея. Но, если подумать, он никогда не обращался с Кайри так грубо. Нет, Натаниэль вообще редко сам делал первый шаг. Его руки всегда медленно тянулись ей навстречу. Достаточно медленно, чтобы она успела решить: оттолкнуть его или принять.

— Ты всё та же, что в детстве, сестрёнка! — Лицо Грея исказилось в неприятной, оскаленной гримасе.

— Псы подчиняются под побоями, но ты никогда не прогибалась ни перед отцом, ни передо мной. В кого ты такая смелая, а?

Грей снова ударил ее по щеке, но Кайри даже не застонала от боли. Девушка пережила уже слишком много боли и горя, чтобы испытывать страх перед братом. Она просто хотела, чтобы все поскорее закончилось.

«Давай же, всё скоро пройдёт...»

В комнате повисло молчание.

Из двух пар фиолетовых глаз, уставившихся друг на друга, первой задрожала та, что принадлежала Грею. Сначала он выглядел озадаченным, но затем в его взгляде внезапно появилось беспокойство — будто он увидел нечто, чего не должен был.

— Ты… Твое лицо…

Кайри мрачно уставилась на Грея. Он убрал руку, словно забыв о гневе.

— Неужели ты… добровольно?

Кайри не поняла намёка.

«Пожалуйста, живи».

Пока что она будет продолжать жить… Потому что это то, чего они бы хотели для нее.

Грей наморщил лоб, как человек, обнаруживший тушку бабочки, запутавшуюся в паутине. Пробормотав что-то себе под нос, он громко топая башмаками скрылся за дверью.

***

Несколько дней спустя в порту Форт-Дюкейнов в Классико появился новый клиент.

— Это отделение Классико? — вошедший широко улыбался. Его светлые волосы переливались на солнце, а фиолетовые глаза искрились озорством.

Управляющий филиалом Нил покраснел от удивления, когда увидел его лицо.

— Подождите... Вы же...

— Фиолетовый — фамильный цвет Бьюкененов, — игриво заметил гость.

Нил поспешно поклонился и затараторил.

— Простите, я не узнал! Нил Бейкер, управляющий филиалом «Классико Мерчендайз» в Форт-Дюкейне!

— Всё в порядке! Я появился без предупреждения. Давайте проясним ситуацию.

Мужчина достал из внутреннего кармана печать рода Бьюкененов и покрутил её в пальцах.

— Гм, давненько я этого не делал. Грей Бьюкенен.

Он весело улыбнулся и пожал плечами. Нил проводил его наверх, бормоча положенные любезности:

— Никогда не думал, что встречу такого выдающегося человека... Где вы сейчас остановились? Прошло много времени с тех пор, как я был на море…

— Приехал — а тут всё замёрзло! Живу пока в Редроуте, неподалёку.

— Простите? Местечко довольно... глухое.

— Вполне сносное. Люди здесь энергичные!

— Понимаю. Чем могу услужить?

— Хотел кое-что уточнить. Вы выглядите озабоченным.

Нил смущенно почесал в затылке.

— Много хлопот, достопочтенный клиент. Приближается день рождения виконта Клемента...

— Понятно. Придётся поздравить его позже.

— Может, ищете подарок для виконта?

— Нет. Скажите, правда ли, что Форт-Дюкейны проложили новый маршрут на Северный континент?

Нил горделиво выпрямился:

— Именно так! Всё благодаря юной леди Форт-Дюкейн.

— Лаура? Она дружила с моей сестрой.

— Да, необычайно талантлива. Гордость нашего дома.

В глазах Грея мелькнуло лёгкое смущение при слове «талантлива», но он быстро овладел собой и засиял добродушной улыбкой.

— Прекрасно. Но теперь море замёрзло — как отправлять корабли?

— Увы, да.

— Не знаете, почему это произошло?

— Ходят разные слухи... В деревнях говорят, что Вестник Конца снова явился в мир...

— Вестник Конца?

— Основатель империи, Легендарный Лорд, тот, кого некогда победил Лорд-Защитник. Говорят, из-за Вестника Конца пробудился Легендарный Лорд, а затем и Лорд-Защитник.

— О-о...

Грей явно не поверил. Нил повысил голос, чтобы переубедить:

— Вы слышали, что Легендарный Лорд вернулся?

— Разумеется!

Глаза Грея загорелись детским азартом. Нил понимающе улыбнулся — для жителей страны Легендарный Лорд действительно был живой легендой.

— Одни говорят, это он заморозил море, другие — что так пытаются остановить исчезновение континента.

— Правда?

— Не знаю. Но есть кое-что поважнее...

Нил спокойно отвел взгляд и взял чашку кофе. Грей ухмыльнулся, достал несколько золотых и положил на стол.

— Мне смертельно любопытно. Это настолько важно?

— Ха-ха! Как и ожидалось от молодого господина.

Нил быстро прибрал монеты.

— Легендарный Лорд и Лорд-Защитник здесь, но их Создателя нигде не видно. Ходят слухи, что все трое — одно целое.

— Верно.

— А ещё говорят, реинкарнация этого Создателя живёт среди нас, и Легендарный Лорд ищет её!

— Легендарный Лорд?

— Да! В столице об этом запрещено говорить, об этом не пишут ни в одной газете.

— Неужели...

Игривость постепенно исчезала с лица Грея, уступая место мрачной сосредоточенности. Нил невольно вздрогнул и замолчал. Грей долго молчал, погружённый в мысли.

— Молодой господин? Я что-то не то сказал...?

Грей улыбнулся. Уверенная, обаятельная улыбка цветущего юноши. Но почему-то Нилу вспомнился лев и шакал, выслеживающий добычу.

— Напротив. Это было... очень познавательно.

***

Грей поспешно вернулся в покои Редроута. Он любил ходить пешком, но на этот раз воспользовался каретой, чтобы вернуться побыстрее.

«Легендарный лорд… Легендарный лорд…»

Он попытался отогнать навязчивые мысли, поднимаясь по лестнице. В комнате его ждала сестра. Увидев Кайри, Грей невольно замер.

Она сидела на кровати, неподвижная, словно изваяние, устремив безжизненный взгляд в серое небо за окном. Белая вуаль на бледном, ничего не выражающем лице — создавалось впечатление, будто перед ним был не человек, а безжизненный холодный труп. Казалось, она уже прошла через все возможные радости и горести жизни, превратившись в безмолвный пепел.

Впервые Грей почувствовал, что от его сестры исходит какая-то жуткая аура. На мгновение ему стало не по себе, но он быстро взял себя в руки.

— Чем занята? — нарочито громко спросил он.

Кайри медленно повернула голову. Её лицо оставалось бесстрастным, движения сохраняли вышколенную годами грацию.

Грей криво усмехнулся. Идеальная дочь, гордость отца — до тошноты правильная, до отвращения утончённая. Он знал: если бы Кайри родилась мужчиной, Цезарь без колебаний передал бы ей управление домом.

«Все это верно, но наследник все еще я», — подумал Грей, переводя взгляд на бумагу и ручку в её руках.

— Ну что, договорились? — с деланной небрежностью спросил он.

「Всё готово?」

— Конечно, без проблем.

「Маршрут и проводник?」

— Нашёл и то, и другое. И лодку тоже.

Грей подошёл и непринуждённо присел на край стола.

— Во время ритуала ты прыгаешь в море, наши люди тебя подменят, потом на санях до кромки льда и на лодке — на Северный континент. Устраивает?

Выслушав, Кайри слабо улыбнулась. Пустой, безрадостной, больше похожей на гримасу улыбкой.

「Спасибо.」

Грей отвел взгляд. Не от угрызений совести — просто её опустошённый вид вызывал мурашки.

— Сдержи своё слово. Из-за твоего упрямства мне пришлось сегодня изрядно потрудиться. Кстати, скоро день рождения виконта Клемента.

「Лорд Классико.」

Кайри на мгновение задумалась, затем взялась за ручку.

「Виконт — гурман. Ценный кулинарный ингредиент был бы хорошим подарком.」

— Как раз прикупил кое-что особенное. Откуда знаешь?

「Это входило в мои обязанности.」

— Хм…

Грей встал и подошёл к окну, делая вид, что возится с задвижкой.

— На праздник приедет знать из столицы. Кого, по-твоему, можно ожидать?

「Возможно, приближённые виконта.」

— Я слышал, они что-то ищут. А если это нужно высшим дворянам…

Ручка в руке Кайри замерла. Грей наблюдал, как её лицо искажается ужасом: глаза расширяются, губы приоткрываются. Казалось, её душу столкнули в пропасть.

«Вот оно».

Именно такой реакции он и добивался. Всё сходилось: неожиданное возвышение их дома, странное письмо отца, таинственные деньги Кайри, побег всегда покорной сестры. Оставался один вывод — Легендарный Лорд разыскивает Кайри.

На лице Грея расплылась жадная улыбка.

«Тогда то, что я должен сделать, очевидно.»

***

Настал день ритуала.

Как бы жители не отпирались, по сути это было человеческое жертвоприношение, а потому действо назначили на ночь.

— Погода не задалась... — пробормотал кто-то в толпе.

Действительно, все небо было закрыто темными мрачными тучами. Но снега не было. Лишь пронизывающий до костей мороз да ледяной ветер. Из-за моря доносились глухие раскаты грома.

Грей появился, когда луна, едва просвечивающая через плотные облака, повисла над деревушкой. Увидев Кайри, он наклонился к её уху:

— Неужели нельзя снять эту проклятую вуаль?

「Она важна для меня. Я ни за что ее не сниму.」

— Уверена? — фыркнул Грей и махнул рукой. — Трогай.

Повозка тронулась, едва Кайри забралась внутрь.

Улицы были переполнены — казалось, весь Редроут высыпал поглазеть. Толпа улюлюкала, хлопала, размахивала факелами. Грей громко кричал, подогревая ажиотаж. Отблески пламени слепили возницу.

Вскоре они достигли мыса Пирино, нависающего над пляжем. На краю обрыва была сооружена деревянный помост, недвусмысленно говорящий: «Прыгай отсюда». К счастью, между толпой и эшафотом натянули полотно — люди увидят лишь тень жертвы.

Ледяной ветер развевал волосы девушки над темной пропастью. Впереди было море, позади — беснующаяся толпа.

«Но когда все закончится, я смогу уйти.»

— Лёд разбили специально для ритуала. Внизу ждут слуги — прыгай, они позаботятся об остальном.

С этими словами Грей спустился вниз.

— Спаси нас!

— Защити!

Крики толпы волной подталкивали Кайри в спину.

Не было никаких колебаний. Девушка шагнула в пропасть с удивительной лёгкостью. Подол её пёстрого платья взметнулся, а занавес, скрывавший фигуру, разошёлся по швам.

Дальше все происходило очень быстро.

Волшебник, ожидавший внизу, подхватил Кайри магией и укрыл под скалой. Люди Грея швырнули в воду свёрток, обёрнутый тканью, и поспешно ретировались.

Раздался всплеск. Когда толпа на утёсе пришла в себя, на поверхности моря виднелись лишь клочья разорванной материи.

«Получилось.»

Кайри, плавно опускавшаяся с помощью магии, вскоре оказалась в лодке. Теперь предстоял путь к границе ледяного покрова.

Но атмосфера была странной. Мужчины переглянулись, заметив, как её шатает от качки.

— Это она?

— Да.

— Приготовьтесь.

«К чему они готовятся?»

У нее даже не было времени ни о чем подумать. На голову тут же накинули мешок.

Она попыталась сопротивляться, но силы были неравны. Вскоре над ее головой раздался разговор:

— Повозка?

— За мысом.

— Господин велел действовать тихо...

— Но она слишком сильно сопротивляется. Может, оглушить?

— А эта белая штука...

— Не трогайте.

Едва прозвучали последние слова, как сильный удар по шее погрузил Кайри во тьму.