— Давно не виделись, миледи, — улыбнулся Аарон.

Он стоял на крыше дворца, а Кайри — на лужайке внизу. С её места плохо было видно, что находится за спиной юноши, но несомненно рядом с ним лежала истекающая кровью Мелони.

— Аарон, что же ты наделал... — испуганно прошептала Кайри, пока вокруг нее кружились снежинки.

Он взглянул вниз и помахал рукой, сжимавшей меч.

— Легендарный Лорд тоже здесь, да? Ну, здравствуйте!

Натаниэль стоял позади Кайри. Он смотрел сквозь окружающих, будто они были стеклянными, и не удостоил Аарона ответом. Бывший стражник рассмеялся:

— Похоже, я недостоин даже взгляда столь великого человека. Или это из-за снега? Как странно...

— Аарон, сначала... прошу, отпусти того человека.

— А-а-а, этого? — Аарон склонил голову к мужчине у своих ног — тому самому, что преследовал его ранее. Теперь он сидел на парапете с пустым взглядом; слабого толчка хватило бы, чтобы он рухнул вниз.

— А что я? — спросил Аарон с наигранной беспечностью.

— Аарон.

— Хе-хе! Миледи, я чувствую такое облегчение. Будто очищаюсь!

— Не делай этого, Аарон.

— Снег идёт. Прямо как в тот день...

Лицо Аарона то озарялось пониманием, то вновь становилось пустым. Он то резко начинал говорить, то резко тряс головой, будто раздавленный собственными мыслями.

Кайри осторожно подмигнула Мари-Энн. Та, ухватилась за подол юбки и тут же пригнулась.

— О? Не двигаться! Я все вижу! — Аарон поставил ногу на плечо мужчины. — Энн... Мари-Энн, кажется? Ты говорила, что хороша, да? Но на таком расстоянии я быстрее. Если понадобится, я просто толкну его ногой...

— Давай поговорим, Аарон. Пожалуйста.

— Разговоры-ы-ы? Так было и с тётей Мелони. Но сейчас я глух, миледи... — Бормоча что-то бессвязное, он снова широко улыбнулся. — О! Да, миледи, вообще-то это я тебя позвал. Хотел кое-что спросить... Думал, придёшь, если убью тётю Мелони...

— Я бы пришла и без этого.

— А? Правда? Почему?

— Ты ведь тоже приходил ко мне.

Лицо Аарона исказилось в жуткой гримасе: одна половина хмурилась, другая — улыбалась.

— Почему ты так говоришь?

— Что?

— Тебе не кажется, что ты чересчур заносчива? Я был вежлив, но ты бросила меня, да?

— Я должна была удержать тебя?

— Именно.

— Аарон.

Кайри сделала шаг вперёд и раскрыла руки.

— Если тебе тяжело — так и скажи. Я обниму тебя.

Аарон долго смотрел на неё, словно потерянный ребёнок. Безумный шёпот вырвался у него изо рта. Из карих глаз закапали слёзы.

— Но если ты так добра... зачем тогда поступила так?..

— О чём ты?

— Почему... ты не остановила меня... — Аарон шмыгнул носом. — Гвардия Снежного Потока расформирована... А меня взяли в охрану леди...? Меня учил сам Легендарный Лорд...?

— Что?

Кайри не поверила своим ушам. Резко обернувшись, она увидела, как Натаниэль равнодушно смотрит на неё, будто просто вышел на прогулку.

— Но я терпел. Сдерживался! Однако... — Аарон, вытирая слёзы рукавом, вдруг захохотал как безумный. — Все мои товарищи погибли тогда, ха-ха-ха! А выживших уволили с позором! Почему?!

Его меч резко направился на Натаниэля. Ненависть в глазах сгустилась, слёзы полились с новой силой.

— Потому что я не смог остановить Легендарного Лорда! Никто не смог! Разве это вообще возможно?!

— Я не знала, Аарон. Я со всем разберусь, только опусти меч.

— И это ещё не всё! — Аарон закричал хриплым голосом. — Зачем вырыли их могилы?!

Его отчаянный крик разнёсся в зимнем небе.

— Зачем... надгробия моих друзей? Зачем выкопали даже похороненные останки и выбросили их?!

— Аарон…

— Зачем раскопали могилу Келли?!

Этот крик напоминал рёв горных зверей. Кайри пошатнулась, задрожала как в лихорадке.

— Я встречусь с Её Величеством Императрицей.

— Аудиенция? Ха-ха-ха! Ты думаешь, это что-то изменит?

— Я сделаю всё возможное.

— Замолчи, прошу!

Аарон, размахивая мечом, оскалился.

— Почему столько недомолвок? Лучше бы ты была злодейкой! Почему ведёшь себя как жертва?! Кого мне тогда винить?!

— Я буду кем угодно — злодейкой, кем хочешь. Спускайся!

— Зачем ты заставляешь меня думать, что всё из-за тебя?!

Аарон снова закричал, будто выжимая последние силы.

— Почему ты делаешь меня таким несчастным...

Дрожащей рукой он поднял меч к собственной шее. Кайри вскрикнула:

— Аарон!

— Не двигайся!

— Только не это!

— …Это, наверное, лучший выход…

— Остановись!

— Ведь я не смогу убить миледи… и не смогу отомстить Легенде…

Его пустой взгляд скользнул по Мелони.

— И тётушке Мелони не придётся больше страдать из-за смерти сына…

На мгновение Кайри показалось, что солнце погасло.

— ...Что?

— Ты не знала? Я так и думал. — Аарон улыбнулся сквозь слёзы. — Тимоти был моим другом… гвардейцем, сыном тёти Мелони… и тем, кто стоял рядом, пока ты его не убила.

Кайри окаменела. Перед глазами всплыло лицо всегда улыбавшейся Мелони, пытавшейся её накормить. Что она чувствовала? Хотела ли убить её? Смеялась ли она, когда умирала?

— Я… не знала. Если бы знала…

— Я знаю, что ты не виновата… — Аарон поднял подбородок. — Пока Легендарный Лорд любит тебя, люди будут умирать. Ты знаешь это, да?

— Знаю. — Кайри обхватила себя руками.

На лице Аарона осталась лишь отстранённость. Его взгляд устремлялся в бездну. Тонкая улыбка тронула его губы.

— Раз уж ты так добра… я попрошу тебя…

— ...

— Миледи, не могла бы ты умереть?

Плотина прорвалась. Из уст Аарона хлынули сдерживаемые проклятия.

— Умри! Всё закончится, только когда ты умрёшь. Кто остановит его? Никто. Даже ты. — Он бормотал как безумец. — Тебя никто не убьёт — убей себя сама! Как может герой легенд так поступать? Это ты его заставила!

— ...

— Но ты же благочестива. Столько смертей... Неужели не можешь хотя бы умереть ради них? Умри. Умри. Я умоляю...

Его безумный монолог оборвался. Меч прижался к горлу.

— Мы умрём вместе...

Кайри онемела. Вдалеке зеваки печально качали головами. Так вот почему её сторонились. Все хотели, чтобы она покончила с собой.

— Миледи. — Аарон улыбнулся светлой улыбкой, подходящей Концу. — Я умру.

Лезвие рассекло шею. Брызнула кровь и стала ярким пятном растекаться по снегу. Тело рухнуло, мужчина свалился с крыши. Послышался глухой стук. В последний миг он, кажется, прошептал: «Келли…»

Кайри опустилась на землю, слишком измотанная для выражения каких-то эмоций. Но её взгляд не отрывался от дергающегося тела, изо рта которого хлестала пена. Натаниэль накрыл его.

— [Он был красноречив. Не понимаю, только почему вы решили, что всё закончится с твоей смертью.]

Чёрные одеяния. Длинные ноги. Он был воплощением самой смерти, глядящей сверху вниз. Кайри впилась ногтями в землю.

— ...Ты знал обо всём?

— [Разумеется. Ваша встреча, твои утешения, твое заточение, роспуск гвардии, разорение могил — всё.]

Он не испытывал ни малейшего угрызения совести. Кайри беззвучно открывала рот. Только слёзы текли из глаз.

— ...Зачем?

— [Без причины.]

— Ты устроил это... просто так?

— [Да.]

Кайри хотела бы выплюнуть сердце, но издавала лишь бессильные хрипы.

— Он мёртв...

Она поняла бесполезность слов. Натаниэль встал на колено, приподнял её лицо. Его по-детски чистые глаза улыбались.

— [Но ты жива.]

Кайри медленно, каркающим смехом рассмеялась. Её грязная рука вцепилась в его щёку. Он прижался к ее ладони. Заглянув в синие глаза, она прошептала:

— Теперь... я готова сказать.

Натаниэль моргнул, и в его глазах отразились:

Раз — предвкушение.

Два — жажда овладеть.

Три — безумие.

Кайри улыбнулась, вспоминая месть Аарона.

— Я ненавижу тебя...

В его улыбке проступила жестокость. Он склонился ближе. Его немигающие глаза выражали не гнев — счастье.

— Я… жалею, что встретила тебя.

Она засмеялась громче. Надо было сказать раньше. Зря она ему не поверила. Не стоило пытаться понять непостижимое.

— Ты... Лучше бы тебя не существовало вовсе…

***

— Теперь вы довольны, господин Натаниэль? — спросила Мари-Энн, проводив Кайри.

Он сидел у шахматной доски, поглаживая трость.

— [Вполне. Труд окупился.]

Его лицо было спокойно, как у сытого зверя. Не таким он был, при первой встрече с Кайри в снегу. Тогда... Его тень будто живая, кружилась вокруг неё, как ребёнок перед угощением. Мари-Энн впервые захотелось бросить все и сбежать.

— [Ты хорошо постаралась], — улыбался он, словно дикое божество. — [Говорила, что нужно, скрывала, что требовалось.]

— Всё ради госпожи. Вы сдержали слово.

— [Да.] — Он медленно моргнул. — [Я решил не убивать её. Но понравится ли ей это...]

Их длинный разговор говорил о его хорошем расположении духа. Мари-Энн теребила юбку. Всё было сделано ради Кайри, но казалось, он просто использовал её.

— ...Вы любите госпожу. — подумала она вслух.

Он повернулся. Оба знали — «любовью» нельзя описать его чувство.

— [Это можно было бы назвать и так.]

— Не могли бы вы быть мягче? Добрее? Чтобы удержать её?

— [Глупости.] — Он подпер подбородок. — [Привлекательность изменчива. Людей интересует лишь то, чего у них нет.]

— Но...

— [Ненависть иная.] — Пламя камина играло на его холодном лице. — [Она живуча. Отчаяннее самого жгучего романа.]

Он положил трость на колени:

— [Хочешь обладать кем-то — убей его родителей так жестоко, как только сумеешь.]

— ...

— [Тогда он вечно будет ненавидеть, а ты — обладать.]

Слёзы катились по щекам Мари-Энн.

— Тогда почему вы не убили родителей мисс?

— [Ей было бы слишком просто оправиться от такого отчаяния.]

Она отступила:

— Вы снова доведёте её до слёз?

Нежность заволокла его глаза. Скука исчезла при упоминании Кайри.

— [Это было… мило.]

Самое страшное было в том, что он обожал её страдания.

— [Плакать, страдать, надеяться, отчаиваться... Лучшее — казаться сломанной. Но если она сломается по-настоящему, обратного пути не будет...]

Мари-Энн хотела предостеречь, но слова застряли в горле. Она сменила тему:

— Мари-Энн не нравится, когда мисс плачет!

Он холодно ответил:

— [Разве я спрашивал?]

— Но вы обещали не убивать её...

— [Неужели я дал тебе повод усомниться в себе?]

— Нет...

Она опустила голову:

— Сэр... вам всё равно, даже если она больше никогда не улыбнется?

Он положил подбородок на трость:

— [Это было бы чудесно.] — Перед его глазами мелькали образы. — [Если она сойдёт с ума от ненависти ко мне...]

Он замолчал, припоминая что-то. Комнату наполнила жуткая темная энергия. Мари-Энн, задыхаясь, выскользнула в щель между дверями.

Холодный ветер обдувал её лицо у окна. Глядя на луну, она прошептала:

— Мари-Энн должна защитить мисс... Теперь действительно должна…