— Что вы имеете в виду?

— Хочешь печенья?

— А... ну... Видимо, в это лучше не лезть, да?

Кайри улыбнулась и положила печенье в руки Аарона.

— И сюда тоже больше не приходи.

— Легендарный Лорд вас застукал?

— Не знаю. Не знаю, знает ли он или притворяется, что нет.

Аарон задумался, почесывая голову под шлемом.

— Но раз он вас не любит, тогда какая разница, если мы и встречаемся?

Он был по-своему прав. Но Кайри чувствовала, что что-то было… не так.

Натаниэль не был обычным человеком.

— Как бы то ни было…

— Странно. Легендарный Лорд странный? Или это вы не так поняли?

— Не может быть.

— Почему бы вам не рискнуть, миледи?

— Рискнуть?

Аарон продолжал:

— Может, никаких проблем и не возникнет!

Прежде чем Мари-Энн успела среагировать, он резко схватил Кайри за руку, обнял за талию и спрыгнул с ней вниз.

— Мисс!

Мари-Энн метнула нож, который вонзился в подоконник. К счастью, они приземлились благополучно.

— Сумасшедший! — Всплеснула руками Кайри.

Аарон поставил её на ноги и поднял руки перед Мари-Энн, которая уже прыгнула следом.

— Эй, погоди минутку!

— Мари-Энн убьёт всех, кто обидит мисс!

Её глаза пылали яростью. Не только у нее — со всех сторон начали слетаться птицы. Ветер угрожающе завыл, а из-под оранжевых юбок Мари-Энн выхватила кинжалы.

— Мерзавец! Ты должен умереть!

— Ой-ой! Нет! Я не хотел её обидеть! Миледи, остановите её!

Аарон вскрикнул и спрятался за Кайри. Та вздохнула и положила руку на плечо Мари-Энн.

— Всё в порядке. Отзовёшь птиц?

— Но…

Чёрные глаза служанки гневно скользнули по Аарону, затем озабоченно осмотрели Кайри.

— Вы не поранились?

— Нет, к счастью.

— Если есть хоть царапина...

— Я знаю, что ты обо всём позаботишься.

Плечи Мари-Энн поникли. Птицы разлетелись. Только тогда Кайри почувствовала себя в безопасности.

— Аарон.

Когда Кайри повернулась к Аарону, тот смущённо рассмеялася и затараторил:

— Миледи, вы в порядке? А она забавная! Но я же был так осторожен!

Кайри холодно взглянула на него:

— Лейтенант Аарон Фиц. Ты рехнулся? Есть же предел бесцеремонности.

— Э-э… — он смутился.

Её тон мгновенно восстановил дистанцию.

— Я хотел как лучше…

— Ты считаешь, что в порядке вещей внезапно хватать девушку? Ты вел себя не как гвардеец.

— Простите… — Аарон поник.

Он закусил губу и осторожно снял шлем. Кайри ахнула — она впервые видела Аарона без шлема.

— Твои уши...

Аарон потёр то, что могло бы называться правым ухом. Потому что ушей у него вообще не было. Не только ушей — вся правая сторона лица будто была срезана чем-то очень острым.

— Мерзко, да...?

Кайри онемела. Наверняка, он был ранен, столкнувшись с Натаниэлем. У Кайри закружилась голова.

Аарон продолжил:

— Просто... и мне, и моим товарищам, и вам тяжело из-за Легенды... — голос Аарона дрогнул. — Мы в одинаковом положении. Я хотел дать вам глоток свободы, вы выглядели такой уставшей. Простите… — У юноши навернулись слёзы.

Мари-Энн оставалась настороже, но Кайри больше не могла сердиться.

— Ладно. Но чтобы больше такого не было.

— Вы простите меня?

— Да.

Аарон просиял:

— Спасибо, миледи!

Если бы у неё был младший брат, наверное он был бы именно таким. Кайри вздохнула и поправила прическу.

— Тебе не нужно было беспокоиться обо мне. — Она пробормотала это и вдруг осознала, как давно не чувствовала землю под ногами.

Вдоль дорожек заснеженные деревья покачивали голыми ветвями. Где-то пели птицы, и ветер ласково обдувал ей лицо. Всё казалось таким нереальным, что мысли Кайри путались.

Она не знала, что сделает Натаниэль, если узнает. Нужно было скорее возвращаться в комнату, но ноги ее не слушались.

Аарон, снова надевший шлем, улыбнулся:

— Вы же не хотите возвращаться, да?

«Проказник», — усмехнулась она про себя.

Не дождавшись ответа, Аарон по-рыцарски протянул ей руку.

— Кхм! Леди Кайри, не будете ли вы так добры оказать мне честь сопроводить вас?

Кайри растерянно смотрела на его руку. Взять её? Но Натаниэль не останется в стороне. Возможно, он наблюдает за ними в эту самую секунду. Он не мог не знать. И не оставит это просто так. Натаниэль никогда не даст ей свободы... От этой мысли сердце сжалось, и ей захотелось бежать — куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Аарон, заметив её смятение, взволнованно улыбнулся.

— Послушайте, — тихо сказал Аарон. — Вы не игрушка Легендарного Лорда. Нет причин запирать себя в четырех стенах.

Кайри подошла ближе. Дрожащая рука замерла в воздухе.

— Пока я здесь, вы в безопасности. Никто не может заставить вас жертвовать собой. У вас может быть всё, и при этом и не быть счастливой. Разве вы этого хотите?

Глаза Кайри задрожали сильнее.

— Если я выйду, Натаниэль наверняка...

— Стоп! Чего хотите вы? Думайте только об этом.

— Я...

Кайри подняла взгляд. Она увидела небо. Не потолок. Она не думала, что когда-нибудь будет трепетать, глядя на небо. Но его бездонная лазурь и ослепительная белизна облаков были так прекрасны, так величественны, так… свободны… Холодный ветер обжег ей лицо.

В конце концов Кайри взяла руку Аарона.

Юноша весело засмеялся.

— Ну же, идём!

Он привёл Кайри в неожиданное место — дворцовую кухню. В таких помещениях, обычно полуподвальных, прислуга работала вдали от посторонних глаз. Даже в самом скромном доме имелся очаг, что уж говорить об императорском дворце.

Кайри усадили за стол. Слуги украдкой поглядывали на неё, пока Аарон закрывал дверь.

— Боже! Важные персоны обычно сюда не заглядывают. Прошу прощения! — Мелони, круглолицая повариха, любезно улыбнулась.

Кайри неловко поправила шаль.

— Всё в порядке. Это я должна извиниться за внезапный визит.

— Нет-нет-нет! Всё Аарон виноват!

— Тётушка Мелони! Да нет же!

— Не языком чеши, а лучше займись делом, негодник!

— Тётушка! — Аарон, которого в наказание поставили мешать бульон, ёрзал на месте.

— Не неси ерунды при госпоже!

— Ладно!

— Боже, какой шумный.

Мелони села напротив Кайри. Увидев Мари-Энн, вцепившуюся в хозяйку, она протянула ей вяленое мясо.

— Какая милашка. Хочешь? Это острая говядина.

— ...Я съем.

— Её что, дрессировали?

Кайри удивилась — обычно Мари-Энн была застенчива и недоверчива к чужакам. Мелони повернулась к ней:

— Что вам приготовить? Всё, что пожелаете.

— Тётушка! И мне того же! Говорят, благородные госпожи едят только дорогие штуки. Правда?

— Ну-ну… Недавно были трюфели из Лютье... Точно! Минутку, у меня есть кое-что.

— Нет, мне ничего...

— Да ну? В королевском дворце всё чисто и из лучших продуктов. Особенно из Форт Дюкейн.

— Не в этом дело, просто...

— Попробуйте хоть капельку.

«Уже?»

Мелони с поразительной скоростью подала бульон. Кайри осторожно взяла ложку, собираясь лишь попробовать из вежливости. Но блюдо оказалось неожиданно вкусным. Повариха мягко улыбнулась, заметив её удивление.

— Кушайте больше. Мы едим как птички, а гости доедают остатки — вот и худеем.

— Миледи красивая, даже если худая!

— Не неси ерунды при госпоже! А? — Мелони закрыла дверь в подсобку, где остался Аарон.

Аарон что-то ворчал, но его уже не было слышно. В кухне царил уютный беспорядок. Кайри рассеянно доедала бульон, а Мелони гладила Мари-Энн по голове, угощая её разными лакомствами. Девушке казалось, будто она попала в добрую сказку.

Мелони осторожно спросила:

— Не по вкусу?

— Нет, блюдо прекрасно. Просто я... — Кайри запнулась. — ...Думала, вы будете сторониться меня.

Она сразу пожалела о сказанном — это прозвучало как жалоба. Но Мелони понимающе улыбнулась:

— Госпожа, жизнь не так сурова. Вы не виноваты в случившемся, живые должны жить, верно? — Её мягкий, но уверенный голос не допускал возражений.

Повариха перевела взгляд на Мари-Энн:

— Правда, малышка?

Служанка согласно рассмеялась.

— Да! Нужно умереть своей смертью!

— ...Это так?

Мелони смущённо удалилась на кухню. Кайри вздохнула и погладила Мари-Энн по голове.

— Мари-Энн, не стоит говорить о смерти при людях.

— Да! Мари-Энн нравится эта тетушка! Она вкусно пахнет!

Служанка повернулась к девушке, и та невольно улыбнулась.

— Мне тоже.

Как бы ей хотельсь, чтобы этот момент длился вечно. Вдруг Мари-Энн застыла с пустым выражением лица, затем тревожно прижалась к хозяйке.

— Но не тот человек.

Кровь застыла в жилах Кайри. Мари-Энн уставилась на кухню, где находились повариха и Аарон. Её чёрные глаза стали свирепыми. Вцепившись в платье Кайри, она прошептала, не отводя раскрытых глаз от кухни:

— Этот стражник ужасно пахнет… особенно когда улыбается…