Натаниэль, обещавший удерживать луну на небосводе и сохранять алые цветы, сдержал слово. Званый вечер состоялся не в бальном зале и не в особняке, а в левом крыле дворца, где содержалась Кайри.

Ожидая сопровождающего, Кайри вглядывалась в толпу сквозь окно.

— Кажется, собралось много народа.

— Говорят, приехали дворяне со всей столицы! — ответила Мари-Энн, завязывая ленту вокруг её талии.

— Со всей столицы?

— В провинцию не стали сообщать — там, говорят, одна шелуха.

Слова Натаниэля действительно могли рассмешить. Кайри сидела, рассеянно глядя в зеркало и думая о ночи за дверью.

— Здесь недостаточно места. И пол не подходит для танцев.

— Но можно снести коридор!

— Ах, так вот что за шум я слышала вчера.

— Да! И всем нравится, потому что в каждой комнате особая атмосфера.

— Ясно...

Поразмыслив, приходилось признать: к званому вечеру мог подготовиться кто угодно, даже безумец. Императрица не ошиблась. Для Натаниэля она была уникальна. Для остальных — лишь расходным материалом, который можно было заменить в любой момент, не будь родители так настойчивы в доказательствах её необходимости.

Кайри уставилась на своё отражение. Женщина в зеркале выглядела измученной и потрёпанной.

«Если я начну тонуть, — подумала она, — вряд ли кто-то бросится на помощь...»

В дверь постучали. Кайри встала, не обращая внимания на бешено колотящееся сердце, в котором будто бушевал лесной пожар.

В гостиной её ждал Натаниэль в своем обыкновенном одеянии. Он должен был нарядиться, но даже простой чёрный сюртук сидела на нём безупречно, делая его привлекательным и без всяких украшений. Его не смутил яркий, почти нелепый наряд Кайри — её внешность никогда не волновала его.

— [Пойдём.]

Кайри позволила взять себя под руку. Когда её пальцы коснулись его, ей показалось, что в глазах Натаниэля промелькнул блеск, но она решила, что это игра воображения, и отправила мысль на задворки сознания.

Ночные тени по мере их движения то удлинялись, то укорачивались в свете ламп. Платье Кайри мерцало в темноте.

— Не знаю, чего ты хочешь, но я не намерена идти у тебя на поводу, — пробормотала она.

— [Ты единственная, кто думает, будто я чего-то хочу,] — ответил он, словно ждал этого.

— Я знаю, это не значит, что ты действительно ничего не хочешь.

— [А.] — Натаниэль вздохнул. В пустом холле его голос звучал ниже и зловещее обычного. — [Зная это, ты должна была предположить, что твои слова доставят мне удовольствие.]

— Верно.

Кайри открыла рот, но не произнесла ни слова — это было бессмысленно. Натаниэль вёл её молча, с грацией хищника, поджидающего добычу.

Вскоре коридор, соединявший её комнату с импровизированным бальным залом, закончился.

— Отпусти меня, — прошептала Кайри.

— [Нет.]

Богато изукрашенная дверь распахнулась, и яркий свет ослепил её.

— Леди Кайри! Добро пожаловать! Только вас и ждали!

— Мисс Бьюкенен, как ваше здоровье?

— С каждым днём вы всё прекраснее! Красный вам так идёт!

— Мисс Бьюкенен, узнаёте меня? Это было так давно…

— [Хватит.]

Музыканты резко оборвали мелодию. Дворяне, выкрикивавшие приветствия, замерли. Через мгновение они продолжили, но уже сдержаннее. Смеялись все. Кроме Кайри.

К ней приблизилась фигура. Глаза Кайри расширились.

— Её Величество Императрица.

— Довольно. Поднимись, — императрица остановила Кайри, опускающуюся в реверансе.

— Я не смогу часто посещать вас — правление перегружено, но буду навещать, как только возможно, мисс Бьюкенен.

— Я оставлю Идена — обращайтесь к нему при необходимости.

После краткой речи императрица отступила с холодным выражением. Наследный принц сделал неловкое движение.

— Э-э... Мисс Бьюкенен…

— Ваше Высочество...

Она отвечала, будто не знала о его позоре. Хотя, как и все присутствующие, была в курсе. Сдерживаться стоило ей немалых усилий. Пока она колебалась, Иден оскалился в неестественно широкой улыбке.

— Честь для нас! Если хотите обсудить что-то с императорской семьёй... Приходите!

После каждого слова он бросал осторожные взгляды на Натаниэля, получая в ответ ледяные. Ситуация была неловкой для всех.

— ...Вам нехорошо? Может, вернётесь пораньше? — предложила Кайри.

Лицо Идена просветлело.

— М-можно?

— [Нет.]

До этого молчавший Натаниэль произнёс сонно:

— [Кронпринц останется до конца ночи.]

Его голос не был громким, но обладал странным эхом, заполнявшим зал от пола до потолка. Казалось, принц подавился воздухом от страха, но, пересилив себя, выдавил жутковатую улыбку.

— Да, если подумать, вы правы! С нетерпением жду празднества! Ха-ха!

Он удалился, улыбаясь как безумец. Кайри молча смотрела в спину пошатывающемуся принцу.

— Тебя это забавляет?

— [Ни капли.]

— Тогда прекрати. Мне тоже не до смеха.

— [Вот как? Твои слова радуют меня.]

Кайри скрипнула зубами. Натаниэль улыбался ей с видом скучающего человека.

— [Но здесь действительно слишком шумно.]

Он медленно отпустил её руку.

— [Развлекайся.]

— Что?

Когда Кайри обернулась, Натаниэля уже исчез. Люди окружили её, словно только ждали этого момента.

— Мисс Бьюкенен! Наконец-то! Когда же вы с нами поговорите?

— Уделите и мне минутку!

— Говорят, вы любите охоту на фазанов!

Рейчел Хилл первой схватила Кайри в лихорадочном порыве, ловко скрестив руки перед ней и взмахнув кудрями.

— Я первая! Мы же знакомы? Пойдёмте!

Она повела Кайри к группе молодых людей. Та споткнулась, и её усадили на место. К счастью, большинство присутствующих были ей знакомы. «Но где Лаура и Мария? И мисс Кесснер тоже нет», — думала она.

Когда мужские голоса стихли, вокруг защебетали девушки:

— Мисс Бьюкенен, какой чудесный вечер! Вы просто обязаны устраивать такие приёмы чаще!

— О, давно не виделись! Если этот вечер…

— Я видела! В той комнате — гора драгоценностей!

— Как щедро! Там может быть что угодно!

— А Легендарный Лорд такой потрясающий!

— Мисс Кобальт, я... — Кайри попыталась вставить слово, но её тут же перебили.

— Вы же откроете его, правда? Позовёте Лорда Защитника? Не могу дождаться!

— Его сегодня нет?

— Сэр Лешо…

— Сэр Лешо! — кто-то взвизгнул.

В ушах у Кайри зашумело — будто множество несмазанных петель и колёс скрипели у неё в голове. Она изо всех сил старалась не поморщиться.

— Только мисс Бьюкенен может так его называть! Как романтично!

— Лорд Защитник, видимо, занят делами семьи Бьюкенен.

— Это же семья леди Кайри!

— О боже! Жду продолжения банкета с нетерпением!

У неё закружилась голова. Тошнота подступила к горлу. Огни люстры будто взрывались в её черепе. Кайри устало оперлась на подлокотник дивана, чтобы не упасть.

— Благодарю за комплимент. Но я скоро вернусь в особняк.

В этот момент вокруг воцарилась тишина.

Оркестр продолжал играть, но когда столько людей одновременно замолкают, возникает пугающая пустота.

Их глаза не выражали радости, но странные лица молодых людей с неестественно растянутыми до щёк улыбками были обращены к Кайри. Не только благородные дамы — все окружающие дворяне уставились на неё.

Кайри почувствовала такой страх, что готова была сорваться с места. В этот момент Рейчел Хилл прошептала ей с деревянной кукольной улыбкой:

— Вы до сих пор так думаете?