Вскоре раздался стук в дверь. Кайри удивлённо подняла глаза — на пороге стояли Мария и Лаура.

— Девочки…

— Кайри! — Лаура бросилась к девушке и крепко её обняла. — Господи! Что с тобой стало? Тебя морили голодом? Я же отправляла передачи — неужели не дошли?

— Так это ты прислала те чудесные трюфели с горы Лютье?

— Да! А я уж думала, их кто-то перехватил... Но ты так исхудала, ласточка…

— Лаура очень переживала. И я тоже, — тихо добавила Мария, прерывая поток её причитаний.

Она никогда не выражала свои чувства ярко, но сейчас выглядела искренне опечаленной. Кайри нежно обняла подруг за плечи.

— Я думала, что больше никогда вас не увижу… Спасибо, что навестили меня… У вас всё хорошо?

— Не беспокойся, — спокойно ответила Мария.

— Да-да-да, всё прекрасно, кроме одного… Этот... этот мерзавец… — Лаура запнулась, заметив взгляд Кайри.

— Лаура запнулась, заметив взгляд Кайри.

Кайри слабо улыбнулась и повела подруг к столу.

— Пойдёмте. Нам есть о чём поговорить.

Усевшись, Лаура стукнула кулачком по столу.

— Кайри, ты только послушай! Его поведение возмутительно! Он разорвал солдат на части, когда искал тебя! А потом заставил наследного принца кататься нагишом по земле! Как последнюю собаку!

Переведя дыхание, она нагнулась к девушке с ехидной усмешкой.

— Говорят, он не так и велик, а?

— Не имею ни малейшего представления.

— По городу столько слухов ходит… Да уж, это надо было видеть!

— Тебе это так интересно? — недоуменно спросила Кайри.

— С самого разрыва твоей помолвки меня дико занимает судьба семьи Орвенбридж… Ой, надеюсь, здесь звуконепроницаемые стены?

Лаура комично закатила глаза и прикрыла рот ладошкой. Не выдержав, Кайри фыркнула, и ее подруга облегчённо улыбнулась.

— Как приятно снова видеть твою улыбку… Кстати, я заказала партию косметики с Севера — вышлю тебе... Твоё измождённое лицо меня тревожит…

Кайри понимала — Лаура намеренно болтает без умолку, чтобы развеселить её. Улыбка девушки стала теплее.

— Не переживай так. Лучше расскажи, что происходит снаружи. И, Мари-Энн, принеси нам перекусить.

Мари-Энн тут же бросилась исполнять приказ. Вскоре на столе появились чай и печенье. В тот момент, когда служанка вышла за новым чайником, Мария, до этого молчавшая, прошептала:

— Горничная знает наши знаки?

Кайри отрицательно повела глазами из стороны в сторону.

— Вряд ли.

Взгляды трёх девушек встретились. Будто только этого и ждала, Лаура сбросила меховую накидку и громко фыркнула.

— Ну и чего Легендарный Лорд от тебя хочет? Неужели влюбился? Или ты в него? В любом случае, с какой стати он держит тебя взаперти?

— Не потому, что я его люблю.

— Опасность — не повод запирать людей. Может, ты его чем-то расстроила?

→「Подслушивают?」*

*「...」 в подобных скобочках героини общаются «перестуками»

— Не совсем… К сожалению, я не могу вдаваться в подробности.

←「Вероятно. Как обстановка снаружи?」

Кайри тихо постучала пальцем по столу, а вслух сказала:

— Какой в этом смысл? Как можно держать человека в таком месте? А от безмолвия на улице я только сильнее раздражаюсь!

→「Противостояние Императрицы и Легенды накаляется. Хоть она и поставлена на колени, но, должно быть, точит меч у него за спиной.」

— Что ещё? Ничего нового не случилось?

←「Она собирает армию?」

— Говорят, скоро будет бал. А правда, что все лучшие вещи перед отправкой во дворец попадают к тебе?

→「Нет, волшебников.」

Кайри нахмурилась. Похоже, они ищут древнюю лабораторию Валлабриги Орвенбриджа — только его магия могла убить Натаниэля в сложившейся ситуации.

Она переложила руку, выдержала паузу, затем вновь забарабанила пальцами по столешнице.

— Разве среди дворян нет разногласий? Ходят слухи, что Бьюкенены метит в герцоги.

←「Сможешь присмотреть за магами императрицы?」

— С Вермонтом не поспоришь.

→「Они что-то ищут, Кайри.」

Вместо кивка Кайри подняла и опустила глаза. Мария прищурилась и постучала по чашке.

→「Уже слежу. Движение магов в основном сосредоточено у императорского дворца.」

Главный вопрос теперь — найдёт ли императрица лабораторию Валлабриги. Вдруг подруги почувствовали необычную перемену, произошедшую в Кайри, погружённой в раздумья.

«Натаниэль говорил, что бессмертен. Как же Валлабрига убил его?»

Мысли путались. Чем больше она узнавала о нём, тем менее ясной становилась картина.

Кайри попыталась улыбнуться.

— Прежде всего… Надеюсь, вы не будете приближаться к нему.

←「Сообщите мне, если они что-то найдете.」

— Какая разница? Ты же заперта!

→「Да. Но что будешь делать ты?」

←「Я?」

→「Мы с Лаурой планируем твой побег. Разве ты не хочешь бежать отсюда?」

Кайри замерла. В её больших фиолетовых глазах мелькнуло сомнение.

←「Могу ли я…」

→「Что ты имеешь в виду?」

Перед её глазами вновь встали горы трупов — жертв её беспечности. Даже спустя время эти образы преследовали её. Это была её вина.

←「Жертвоприношение богам? Но правда в том, что никто не пострадает, пока я буду вести себя тихо.」

— Кай…! — Лаура вскочила, и на её глазах выступили слёзы. — …ри! Никогда… даже…!

→「У нас гости.」

Невысказанные слова застряли у Лауры в горле.

Не было ни шороха шагов, ни скрипа открывающейся двери, ни движения воздуха. Лишь низкий голос заставил Кайри опустить взгляд на чёрные туфли, появившиеся в её поле зрения.

Подняв глаза, она увидела улыбающегося Натаниэля.

С его приходом в комнате повисла удушающая атмосфера. Он был прекрасен, словно драгоценный дар вельможе, но в каждом жесте чувствовалась угроза.

— [О, твои друзья.]

Натаниэль вошёл в комнату. Люди всегда чувствовали себя не в своей тарелке, встречаясь с ним лицом к лицу. Лаура подавленно вздохнула, а Мария так сжала кулаки, что ногти больно впились в ладони.

Только Кайри, уже привыкшая к нему, встала и с тревогой заслонила подруг.

— Натаниэль… Что привело тебя сюда?

Он улыбнулся ещё шире, поочерёдно окинув Лауру и Марию ледяным взглядом.

— [Вы хорошо умеете слушать. Ко всему ещё и добры.] — сказал он без тени похвалы и бросил на Кайри холодный осуждающий взгляд. — [Нравится?]

— Что?

— [Твои друзья.]

Социальное животное. Натаниэль говорил именно об этом. Кайри прикусила губу.

— Ты их вызвал?

— [Конечно. Не думал, что заточение делает людей тупыми.]

Кайри взглянула на подруг — они не смели и вздохнуть в его присутствии. Она привыкла к этому. Но Натаниэль заботился о ней, не о других. Девушка скрыла замешательство и преградила ему путь.

— Они уже уходят.

— [Не думаю.]

Натаниэль подошёл к Марии и грациозно протянул руку. Та неохотно ответила на рукопожатие.

Он медленно наклонился, будто собираясь поцеловать ей тыльную сторону ладони, но вдруг остановился. Затем странно, почти презрительно улыбнулся и отпустил её руку, словно отбрасывая надоедливое насекомое.

— [Какая мерзость.]

Сняв перчатки, он посмотрел на Марию сверху вниз.

— [Вы уже уходите?]

Ясный взгляд его голубых глаз, лишенный насмешки или шутливости, отличался от того, как он глядел на Кайри. Обычно так смотрят на муравья, забравшегося на одежду, раздумывая раздавить его или просто стряхнуть.

Мария сжала платье и просипела, словно заводная кукла:

— Нет, сир. Благодарю за приглашение.

Натаниэль повернулся к Лауре, и та тут же откинулась назад, прижав руку к груди.

— Я... я могу остаться, если вам угодно.

— [Следовало бы.]

Он снова улыбнулся и взглянул на Кайри. Затем тихо рассмеялся.

— [Твой взгляд способен убивать.]

— Если ты их тронешь, я убью.

— [Меня?]

— Это невозможно.

— [Тогда?]

— Себя, — устало закончила она.

Не успела она договорить, как Натаниэль схватил её за лицо, прижав большим пальцем её язык.

— Ах!

— [Вы так складно говорите, моя леди. Жаль, только гадости.]

Он приподнял её подбородок. Кайри впилась ногтями ему в запястье, но он даже не дрогнул.

— [Ты…] — прошептал мужчина, заглядывая ей в глаза. — [Легко сказать. Ведь ты не желаешь смерти, но так просто готова отказаться от жизни.]

Кайри горько рассмеялась. У неё было только её тело. В отместку она укусила его за палец.

Она не знала, что он чувствовал в этот момент. Не понимала, какие эмоции промелькнули у него на лице. Но была уверена: её угрозы доставляли ему невероятное удовольствие. Казалось, её отчаянное сопротивление выводили его из себя, и всё же он без колебаний загонял её в угол.

«Взгляни теперь в эти жестокие глаза», — с горечью думала она.

Его пальцы сжали её лицо ещё сильнее. Она задыхалась под его всепроникающим взглядом, который, казалось, достигал самых потаённых уголков её сознания.

— Ай! — Наконец, она вскрикнула от боли, и рука Натаниэля опустилась.

— [Это единственное, чем ты можешь меня шантажировать.] — пробормотал он.

Она почувствовала, как что-то ускользает из её мыслей, но не могла понять что.

Помолчав, Натаниэль развернулся. Затем с холодным презрением взглянул на Мари-Энн, застывшую позади и готовую броситься на него в любой момент.

— [Лесное создание. Готовься к балу. Твоя хозяйка умирает от скуки.]

***

Наступила ночь. Кто-то настойчиво барабанил в дверь дома, где остановилась молодая маркиза. Наконец, она приказала впустить назойливого гостя.

— Кто ты?

— Добрый вечер, мисс Форт-Дюкейн, — оказалось, это была Мари-Энн. Без своей госпожи.

— Впустите её и оставьте нас.

Девочка нерешительно вошла, но в её глазах не было ни страха, ни ужаса. Лаура раздражённо уставилась на неё.

— Ну, что ещё?

— Мари-Энн хотела бы задать вам вопрос.

Мари-Энн сжала руки и подняла голову.

— Леди Форт-Дюкейн, вы любите нашу мисс?

Брови Лауры взметнулись вверх.

— Дитя? Кайри, конечно, добра к тебе, но я не намерена обсуждать это с горничной.

— Но… разве вы не хотите спасти нашу мисс? — в её голосе звучала надежда.

Лаура нахмурилась.

— У меня нет ни малейшего желания разговаривать с пешкой Легендарного Лорда. Убирайся.

— Мари-Энн только желает леди безопасности! — быстро ответила девочка и закрыла глаза.

— Кстати…

— Ну?

— Нет, не может быть…

— Что?

— Мисс… Она говорила, что не чувствует себя счастливой взаперти.

Лаура рассмеялась и подняла подбородок.

— Неужели? Ты что, хочешь, чтобы она ползала у кого-то в ногах и радовалась этому? Она не может так жить. Никто не может. Чёртов подлец! Никто не имеет права так обращаться с Кайри! А она ещё пытается сохранить честь…

Мари-Энн печально слушала её гневные слова.

— Да… Мари-Энн жила так… давным-давно…

— Как ты смеешь говорить это? Нет, молчи! Я не хочу это слышать! Я думала, ты расскажешь мне о Кайри, и только поэтому терплю тебя.

Девочка быстро закивала.

— Разве Форт-Дюкейны не владеют большими кораблями? Для торговли.

Лаура ошарашено уставилась на неё. Она не ожидала, что эта горничная знает о морской торговле. Хотя Кайри и считала, что Мари-Энн умна, но для Лауры маленькая служанка оставалась всего навсего ребёнком.

«Это дитя, Кайри, Легенда, торговля… Что за чушь?»

Но её коммерческая жилка подсказывала: этот ребёнок пришёл заключить сделку.

— Подожди минутку.

Лаура открыла стеклянный шкаф, достала бутылку виски и два хрустальных бокала, с грохотом поставив их на стол. Её глаза сверкнули любопытством.

— Давай поговорим серьезно.

Мари-Энн скривила губы, но промолчала. Лаура пожала плечами и откупорила бутылку. Её чутьё редко подводило.

— Ну, в чём суть?

Мари-Энн, сидя между двумя бокалами, осторожно спросила:

— Вы собираетесь вызволить мисс?

Лаура глотнула виски и присвистнула.

— Ого, а он крепкий!

— Теперь моя очередь. Если бы дело касалось внутренних дел, ты бы пошла к Марии — в этом Олд-Сьюдады мастаки. Но раз ты спрашиваешь о моих кораблях… Тебе нужно что-то перевезти?

— Вам придётся привезти это.

— Почему?

— Потому что если Лорд не сдержит слово, будет уже поздно.

Чёрные глаза Мари-Энн опустились. Лаура, всё ещё не понимая, к чему клонит служанка, решила сосредоточиться на главном.

— Малышка, разве ты не знаешь, что убийство, спасение и укрывательство людей — не специализация Форт-Дюкейнов и Олд-Сьюдадов?

— Вы не сможете скрыться от Натаниэля человеческими силами.

— Почему?

Вместо ответа Мари-Энн схватила бокал. Лаура тихо засмеялась. Юная служанка прекрасно понимала, в какую игру ввязалась.

— Я начинаю понимать, почему ты нравишься Кайри.

— Благодарю.

— Итак, ты хочешь вытащить Кайри.

— Не сейчас.

— Что? Тогда что ты предлагаешь?

— Но Мари-Энн нужно быть готовой ко всему, Мари-Энн знает, если мы поступим так, то возможно…

Голос Мари-Энн дрогнул.

— Боюсь, Натаниэль сломает нашу мисс окончательно…

Жуткие слова повисли в воздухе. После долгой паузы Лаура налила ещё виски, сложила руки на груди и откинулась на диван.

— Хорошо. Что тебе нужно?

Перевод выполнен командой «Дикие друды».

Замечания и правки лучше писать в тг: https://t.me/wild_droods_open.