Стараясь не обращать внимание на необъяснимое чувство опасности, свербевшее внутри, Кирия спешным шагом вышла из дворца принцессы. Растирая ладони, девушка обратилась к проходящему мимо слуге:

- Мне бы хотелось подышать свежим воздухом. Здесь есть сад? Дорогу до экипажа я найду сама, не беспокойтесь.

Слуга, вняв вежливой просьбе, провел Кирию в нужное ей место.

«Пока есть возможность, надо поискать Королевскую библиотеку, а то для посещения дворца у меня вскоре может не найтись повода».

Кирия шла спокойно, не привлекая к себе лишнего интереса. В павильоне, ведущем к заветной библиотеке, не было ни души. Однако, как только Кирия повернула за угол, она нос к носу столкнулась с абсолютно неожиданной личностью.

- Ч-что вы тут…?!

- Мисс Касснер?

Рубиния, державшая в руках парочку книг, торопливо спрятала их за спиной, что не укрылось от глаз Кирии.

- … Почему вы здесь?

- Меня пригласила принцесса Джулия.

- Но ее дворец расположен в совершенно иной стороне!

- А что насчет вас, мисс Касснер? Мне хорошо известно, что где-то рядом находится Королевская библиотека, только вот книги из нее…

Смущение пробежало по лицу Рубинии.

- Н-не делайте поспешных выводов! Это…!

Внезапно поблизости раздались чьи-то шаги, и, радуясь неожиданной удаче, Кирия мимолетно улыбнулась.

В спешке придумать оправдание будет нелегко.

- Идите сюда!

Что и следовало ожидать, Рубиния быстро схватила Кирию за руку и потащила за ближайшую колонну. Дождавшись, когда непрошеные слушатели пройдут мимо, обе прятавшиеся одновременно заговорили:

- Я просто…!

- Насколько я знаю, в библиотеку могут попасть только ее сотрудники. Как вы умудрились пройти сквозь чары?

В лице невесты кронпринца проступила бледность. Зеленые глаза, полные сначала замешательства и растерянности, тотчас вспыхнули злобой.

Рубиния со шлепком отдернула от Кирии руку. Этот непристойный жест подопечная лорда-легенды восприняла спокойно. Неловко подхваченные книги мисс Касснер повалились на пол.

- Энн-Мари, подними книги.

- Да, мисс.

Неожиданный ответ горничной заставил Рубинию вздрогнуть. Присутствие лесного зверька невозможно было почувствовать.

Энн-Мари подобрала книги и протянула их опешившей кронпринцессе. Рубиния яростно отмахнулась, и толстые томики вновь оказались на полу. Кирия тяжело вздохнула.

- Энн-Мари, постой на страже.

- Да, мисс.

Спустя секунду Энн-Мари исчезла. Кирия проследила взглядом за удалявшейся фигурой горничной, а затем сурово смерила глазами Рубинию.

- Мисс Касснер, разве эти книги не являются редкими?

- …

- Рано или поздно мы бы встретились наедине, если ваше нежелание объясниться вызвано этим обстоятельством.

Невеста кронпринца зло посмотрела на Кирию.

- Мне не о чем с вами разговаривать. Вы проиграли.

- Понимаю, вы злитесь на меня за то, что произошло на торжестве в честь вашей помолвки, но слов извинений с моей стороны вы не дождетесь. Ваши поступки тоже нелегко забыть.

- Ха! Так я и думала! Вот какова ваша природа, Кирия Бьюкенен.

- Превосходно, что вы знаете мою природу лучше меня самой. Должно быть, поэтому вы продержались на месте кронпринцессы так долго.

- Что?

От явного оскорбления Рубиния вся покрылась красными пятнами. Кирия, не меняя равнодушного тона, продолжила:

- Мой характер трудно назвать хорошим, мисс Касснер. Сдерживаю я себя лишь по одной причине – по причине того, что я аристократка. Аристократка, долженствующая защищать свою честь. За моей спиной стоит не только дом Бьюкененов.

- Меня это не интересует!

- Придется заинтересоваться, коль вы без всякой на то причины продолжаете досаждать мне. И моему терпению приходит конец.

Голос Кирии был тих и властен. Подул легкий ветерок, всколыхнув фиолетовые пряди. Сиреневые глаза, холодно поблескивавшие сквозь тонкие нити волос, с остротой кинжала впились в Рубинию.

Невеста кронпринца невольно замешкалась. Последующие слова она выдавила из себя только благодаря дворянской выдержке.

- Вы думаете, я испугаюсь?! Вы напали не на того человека! Я – Рубиния Касснер!

- Вы должны уплатить цену за то, что совершили. Хотите узнать, что произойдет в противном случае?

- Мне незачем вас бояться! Вы проиграли! Расстались с Итаном! Потеряли его! Не удержали!

- Вы совсем не читаете газет, мисс Касснер?

- Я…!

Губы Рубинии предательски дрогнули. Теперь лидерство в этом нелегком разговоре Кирия взяла на себя:

- Я недолюбливаю подобный вид противостояния, однако постараюсь соответствовать вам, мисс Касснер. Во-первых, сопоставим семьи.

- …

- Бьюкенены и Касснеры. Заранее прошу прощение за сравнение. Как вы знаете, Бьюкенены являются семьей-основателем. Хоть титул сейчас мы носим графский, репутации нашей это не умаляет.

- М-моя семья!...

- Прислушайтесь к моим словам, мисс Касснер. Новая отрасль овцеводства, в которую старается вложиться мистер Касснер, не принесет прибыли.

Рубиния, готовая грудью защищать свой род, вмиг помедлила с аргументами.

- П-подождите, овцеводство? Отец затеял какой-то бизнес?

- Второе, коснемся влияния. Давайте представим, что мы вдвоем одновременно организовали банкет. На какой из них явится больше гостей?

- Говорите по теме!

- Третье, сравним партнеров.

В глазах Рубинии затрепетал страх. Она готовилась к решающему удару.

- Наследный принц и лорд-легенда. Думаю, дальше говорить нет смысла. Если вы не ослепли, мисс Касснер, то прекрасно понимаете, чьей поддержкой я пользуюсь.

Невеста кронпринца ничего не ответила. Ей нечего было отвечать. Исказившись в лице, она просто-напросто сверлила противницу взглядом. Кирия же, легким жестом прикоснувшись пальцем к губам, снисходительно улыбнулась.

- Что еще вы хотите сказать человеку, которого до этого обделяли вниманием? – спокойно вопросила Рубиния, отринув все эмоции.

- Такого человека я не встречала. А вот женщину, променявшую гордость на амбиции, я отлично знаю.

Вновь подул ласковый ветер, тронув верхушки деревьев. Рубиния пристально наблюдала за колышущимися ясенями, возвышавшимися за рядами колонн. Зрачки ее заметно дрожали.

- … Я и вправду вас ненавижу. Чего вы хотите?

- Хорошо, что мы друг друга поняли, - расплылась в мягкой улыбке Кирия, опустив руку. – Как вы попали в библиотеку?

- Это коммерческая тайна. Вы тоже хотите в нее войти?

- Вам этого знать не положено.

- Какое дело дочери великого графа Бьюкенена до святая святых, Королевской библиотеки?

- Вы стараетесь меня задеть? Что ж, попробуйте. Но тогда я отправлюсь прямиком к Его Величеству. Вы ведь в курсе, что Король не одобряет вашу с Итаном помолвку? А самовольная вылазка в библиотеку ситуацию лучше не сделает.

На самом деле, Кирия кривила душой. Король, искавшая записи Баларби, со всей возможной приветливостью встретила бы Рубинию, прознавшую про вход в библиотеку. Благо, последняя ни о чем таком не подозревала.

Взгляды собеседниц пересеклись. Ни одна из соперниц не отводила глаз первой, однако, когда Кирия ослепительно улыбнулась, Рубиния опустила взор в пол.

- Даже если я поведаю вам о доступе к библиотечным знаниям, моим способом вы воспользоваться не сможете.

- Вам кто-то помогает?

- Я не собираюсь раскрывать чужие секреты! Я тоже, знаете ли, честь имею. Назовите другие требования!

- Вы ставите меня в неловкое положение. Иных требований у меня нет.

Рубиния в растерянности уставилась на Кирию. Та приподняла губы в улыбке.

- Поверните голову чуть правее, мисс Касснер. Чего же мне хочется?

- А? Вы что, с ума сошли? С какой стати я должна открыть вам тайну доступа в библиотеку?

- Боже, внезапно у меня появилось желание перемолвиться словечком с Королем.

- Ах! Вот серьезно! Вам действительно неймется доставить мне неприятности?!

- Именно. Когда я была невестой кронпринца, вам с Итаном тоже не терпелось в моем присутствии крутить романы.

- Раз мы затронули тему возмездия, вы первая начали игнорировать меня!

- Не понимаю, о чем вы ведете речь.

- Опять притворяетесь, что ничего не знаете!

- Заканчивайте с причитаниями и скажите мне прямо. По правде говоря, я больше всего хотела задать вам один вопрос.

- Какой?

- За что вы ненавидите меня, мисс Касснер?

Рубиния залилась смехом.

- Хотите, чтобы я своими собственными устами поведала вам о позорном прошлом? Да уж, я поражена вами, мисс Бьюкенен. Бесстыдство дочери барона ни в какое сравнение не идет с вашим.

- Не думаю, что рассказать о причине ненависти ко мне составляет таких больших усилий. Вы ведь не глупы, мисс Касснер. Вашей сообразительности хватило, чтобы понять эти книги.

Беседа не двигалась с мертвой точки, и, осознав это, соперницы замолкли. На деле, ни одна из оппоненток не привыкла делиться собственными чувствами, а уж про склонность к налаживанию изначально плохих отношений и речи идти не могло.

Рубиния нахмурилась и подняла с пола книги. Пыль скрыла некоторые буквы из заглавий, но названия все равно хорошо читались: «Метод проектирования Роланда Барка. Том 3» и «Оружейный метод Феррато».

«Эти книги весьма трудны для понимания».

- Вам нравится чтение? – спросила Кирия.

- Ха. А что, кому-то оно может не нравиться?

- Конечно.

- Тогда я отказываюсь принимать их за людей.

- Как жестоко.

- Здесь жестоки лишь вы одни, Кирия Бьюкенен, - парировав, проговорила Рубиния, пряча книги в шали. – Так что же я должна сделать? Что вам нужно? Вы заинтересовались чем-то, напрямую связанным с лордом-легендой, и раз стремитесь попасть в Королевскую библиотеку… Это либо старые, либо запрещенные знания?

Кирия тихо рассмеялась.

- Вы впервые вызвали у меня приступ симпатии.

- Ух ты.

Подопечная лорда-легенды пожала плечами.

- Мне все равно, ненавидите вы меня, мисс Касснер, или нет. Если вы согласитесь оказать мне услугу, для нас обеих все закончится замечательно.

- А если я не соглашусь, вы донесете на меня Легенде и прикажете убить?

- Я закрою глаза на то, что столкнулась сегодня с одним воришкой, а вы через неделю посетите особняк Бьюкененов и доложите мне все, что нашли.

- Собираетесь прикончить меня на своей территории?

- Кто знает. Но я бы не стала лишать жизни того, кто мне не нравится.

- То есть вы сделаете все, кроме моего убийства?

- … Кажется, стоит заканчивать этот разговор.

Кирия дважды стукнула по мрамору колонны. Тотчас рядом появилась Энн-Мари, наблюдавшая за всем издалека.

- Мне предоставить доказательство своей честности? Я нащупала ваше слабое место. Вам же лучше слушаться меня.

- Докажите, что вы не станете докладывать про меня Королю, - нерешительно произнесла Рубиния. – И что вы меня не убьете.

- Успокойтесь. Никаких ловушек я расставлять не собираюсь и яд вам в чашку не подолью. Если вы будете со мной сотрудничать, я притворюсь, что зрение меня сегодня подвело.

Собеседницы почувствовали, что достигли какого-никакого, но согласия. Расслабленно улыбающаяся Кирия и розовощекая, не желающая проигрывать Рубиния.

- А вы не рассматриваете такую возможность, что я начну шантажировать вас найденной в библиотеке информацией?

- Пошантажируйте, попробуйте. У кого больше шансов выиграть в этой битве? Прямо сейчас все указывает на меня.

Невеста кронцпринца в упор посмотрела на Кирию. Улыбка той оставалась до последнего невозмутимой, и эта непоколебимость вынудила Рубинию отвернуться.

- Как же вы меня раздражаете. Ненавижу это. Вы изо всех сил изображаете благородность, тогда как осознаете, какая власть сосредоточена в ваших руках.

- Благодарю за комплимент. Однако заранее предупреждаю, что, если вы еще раз позволите себе заговорить со мной в таком высокомерном тоне, битва начнется вне зависимости от вашего желания.

- Все-все! Я прибуду в особняк Бьюкененов через неделю! Только не ждите, что я отыщу что-то стоящее!

- Постарайтесь.

Рубиния раздраженно цыкнула и скользнула в коридор, что было весьма кстати, ибо в павильоне, ведущем к библиотеке, начали появляться люди. Кирия собиралась уже направиться к своему экипажу, однако кое-что заставило ее обернуться.

- Позвольте задать вам вопрос. Почему же вы питаете ко мне такую ненависть?

Невеста кронпринца остановилась и некоторое время молчала, но затем слова, полные нескрываемой злобы, начали срываться с ее языка:

- Вы помните первый бал, который устраивали Касснеры?

- Да.

- Тогда зачем вообще спрашиваете?

- Что?

Рубиния решительно двинулась дальше. Кирия задумалась:

«Бал, который устраивали Касснеры? Естественно, я его помню, ибо это был худший бал в моей жизни. Но, к счастью, там присутствовали и вы…»