Оставив горькое послевкусие после своих слов, Лешоу покинул особняк Бьюкененов. Единственным утешением могла послужить лишь заключительная часть диалога:

«Не беспокойтесь. Натаниэль предпочитает быть вежливым. Достоинство свое он сохранит, только если обратного не потребует ситуация».

«Зачем ему эти сложности?»

«Иначе – было бы слишком скучно».

***

Дальнейшие наблюдения лишь подтвердили догадки лорда-защитника. Натаниэля и вправду ничто не волновало, кроме Кирии.

Маг зазря не пустословил и разговоры заводил только с твердо обозначенной целью. Кирия единственная удостаивалась чести перебрасываться с Королем Зимы язвительными, не имеющими под собой особого смысла шутками.

Осознание этого окатило точно ушатом холодной воды, и девушка сделалась более осторожной в своих действиях. Сезар же, напротив, удвоил напор и старания. Кирия старалась осаждать отца, остужать его пыл, но толку все равно было мало.

Граф для того, чтобы пообщаться с Натаниэлем, не раз использовал собственную дочь. На поступки нерадивого Бьюкенена лорд-легенда закрывал глаза, и оставалось только догадываться, подозревал ли маг о Сезаревых ухищрениях или нет.

Кроме того, в Арельяно множились слухи, что Бьюкенены вот-вот заполучат герцогский титул. Почвой для сплетен стали частые поездки Кирии во дворец принцессы.

[Снова туда собираетесь?] - Натаниэль, неслышно перелистывая книгу, смерил взглядом окончившую сборы девушку.

- Это же Ее Королевское Высочество. Естественно, приглашению от такой личности я не в силах отказать.

[У Ее Королевского Высочества совершенно отсутствует понятие о чести,] – иронично добавил маг. По-домашнему одетый в белоснежную рубашку и простые черные брюки, лорд-легенда, устроившись на сером диванчике, прикрыл рот книгой. – [Кто-то может подумать, что вы - любовница принцессы.]

- Раз уж мне выпал шанс погостить во дворце, я там на месте и осмотрюсь, - сменила тему Кирия, пропустив мимо ушей саркастическое замечание Натаниэля. Последний никак это не прокомментировал.

[Каким образом?]

- Ну… С помощью вашей магии?

[На Королевскую библиотеку наложены чары, ограничивающие вход посторонним.] – Замолчав на некоторое время, маг томным голосом произнес: - [Конечно, всегда есть способ эти чары сломать.]

- Боже, я слишком молода, чтобы садиться в тюрьму за государственную измену.

Кирия приблизилась к двери. За ней следом засеменила Энн-Мари, держа в руках меховую накидку. Горничная встретилась взглядом с Натаниэлем и кивнула; маг в свою очередь тоже изящно склонил голову.

«Чем вы занимаетесь у меня за спиной?»

Отношения между Энн-Мари и Легендой изменились до неузнаваемости. Бесспорно, лучше прийти к какому-то согласию, чем сторониться друг друга до скончания веков, однако отчего-то Кирии сделалось не по себе от тайной договоренности этих двоих.

Откинув лишние мысли в сторону, девушка направилась во дворец.

***

К счастью, магия Натаниэля не оказала на Джулию никакого воздействия.

- Совершенно не помню, что произошло в тот день? Это так красота Легенды на меня повлияла? Что думаете, мисс Бьюкенен?

- Думаю, вы правы. Никаких странностей я тогда не заметила.

- Позволять вам находиться в обществе прекрасного херувима… От одной только мысли об этом у меня мурашки по коже.

Кирии подумалось, что непрошеные мурашки являлись остаточным последствием чар, однако высказать свое предположение вслух девушка не посмела.

- Так или иначе, я хочу и дальше встречаться с лордом-легендой. Он – само воплощение идеала, блаженство для глаз. Лучшее, что я когда-либо видела. Мисс Бьюкенен, ничего, если вы предоставите мне отдельную комнату в особняке?

- Я попробую получить дозволение от сэра Натаниэля.

- Хо. Вы всегда можете получить его если не прямо, то косвенно. – Джулия наклонилась вперед. – Вы же не настолько глупы, правда? Все арельянцы в курсе, что Легенда заботится о вас.

- …

Кирия ничего не ответила, продолжая с улыбкой на губах всматриваться в лицо принцессы. Джулия, не объятая, как прежде, туманом удушливого дыма, растянулась на диване и, почесав подбородок близлежащему леопарду, приподнялась на локтях.

- Вы правы, Ваше Высочество.

- Сообразительностью мать-природа вас не обделила.

- Благодарю за комплимент, - слегка поклонилась Кирия, вызвав тем самым смех у Джулии.

- Вы знаете, чем вам нужно заняться. Только не делайте вид, что не понимаете моих слов.

- Я действительно не понимаю.

- Я слышала о вашей сделке с Королем, однако почему бы не избрать куда более простой путь? - По привычке принцесса взяла со стола мундштук и закусила его зубами. – У лорда-легенды есть все: богатство, власть, и это представляет большую угрозу для правящей семьи. С возвращением ему трети Требериума налоговые отчисления в казну заметно уменьшились.

- Вы говорите о трудных вещах.

- Я имею в виду, объединить нас с Легендой - самый лучший выход во всей этой ситуации. Вы уже знаете о нем, я права?

- … Правы.

Кирия неизменно продолжала улыбаться. Джулия звонко захохотала:

- Я так и думала. Тогда перейду к главному: мне хочется, чтобы вы помогли мне. Первый шажок к осуществлению нашего плана – мой переезд в особняк Бьюкененов.

- Я приложу все усилия.

- О, и почему бы вам на некоторое время не уехать из столицы? В Эльсус, к примеру. Насколько я помню, это ваша родина.

- Получается…

- А лорд-легенда остался бы в особняке. Несмотря на его заботу о вас он вряд ли последует за вами.

Джулия по натуре была охотницей. Охотницей, привыкшей выдирать добычу из чужой пасти.

Припомнив предупреждение Лешоу, Кирия спокойно ответила:

- Прошу прощение, Ваше Высочество. Исполнить последнее будет трудно.

Джулия мгновенно утратила всякий интерес.

- Почему же?

Кирию на секунду охватило волнение. Девушка выдвинула Королю своеобразные условия перемирия, которые та обязалась до поры до времени выполнять, однако правящая семья не отказалась от мысли подчинить себе Натаниэля. Пределом мечтаний монарха определенно были замена Кирии на принцессу в связке «Легенда – его подопечный» и обнаружение источника чар, которые Баларби наложил на собственного собрата.

«Лешоу сказал, что выбора своего Натаниэль легко не меняет».

Аристократы – не дураки. Недовольство возросло бы в разы, находись Кирия на попечении у Легенды слишком долго. Поэтому нужно найти способ утихомирить грядущие волнения.

Обдумав все это, Кирия приняла решение:

«Следует задобрить Джулию».

- Легенды никогда не меняются.

В глазах принцессы пронесся загадочный блеск.

- Мисс Бьюкенен, растолкуйте, что вы имели в виду, чтобы я не поняла вас неправильно.

- Вы правильно меня поняли.

- Ясно. Все же без курения не обойтись, - заметила Джулия и потянулась к кальяну. – Ха-а-а… Значит, вы решили всех обмануть, предоставив дворянам возможность безуспешно привлечь к себе внимание лорда-легенды.

Как и ожидалось, принцесса схватывала все налету.

- Верно.

- И если я встану подле вас, никто не заподозрит, что вы лгали.

- Именно.

- К тому же, следует хранить все в тайне от матушки… Ибо ей это не понравится.

- Да. Считайте, что я заключаю сделку не со всей королевской семьей в целом, а конкретно с Вашим Высочеством.

- А! Чудненько-чудненько… То есть вы хотите, чтобы я вилась вокруг сэра Натаниэля и вместо вас собирала на себе завистливые взгляды. Чудненько… Тогда скажите, что в результате этого спектакля получу я?

Кирия приподняла уголки губ.

- Вы получите неоспоримое преимущество, Ваше Высочество. Так как у меня есть поддержка лорда-легенды и лорда-защитника.

- И?

- В ответ на мою маленькую просьбочку лорд-легенда может высказать пару слов о системе наследования в Требериуме. Например, о том, что наш общий друг – признанный потомок Оревонбриджей.

- …

- И этот, безусловно, мудрый потомок станет следующим правителем.

Глаза Джулия расширились от изумления, и принцесса немигаючи уставилась на Кирию.

- Как вы узнали?

- Провела небольшое расследование. И логически порассуждала.

- Но такие сведения… Только если в этом не замешана наследница Солдейнов…

Кирия ярко улыбнулась. Джулия была куда умнее кронпринца, но, не будучи первенцем, она не могла иметь притязаний на престол. В дворянском обществе считали, что принцесса смирилась со своей судьбой, однако Мария Солдейн, следующая глава герцогства, а по совместительству и руководитель разведывательной гильдии, придерживалась иного мнения. Джулия Оревонбридж собиралась побороться за право стать Королем.

- Наш общий друг, значит… - тихо пробормотала принцесса, наматывая золотой локон на палец. – Думаете, застали меня врасплох? Хотя ваше предложение действительно неожиданно.

Джулия на некоторое время замолчала. Дым тонкой струйкой поднимался вверх из мундштука, но в нем не чувствовалось никакой магии. Повсюду бродили леопарды и полунагие слуги с фруктами и вином в руках.

Принцесса, опьянев от алкоголя и дурманящих трав, вперила взгляд в потолок.

- Хм, и все-таки…

Едва слышимый шепот заставил страх ужом скользнуть вдоль позвоночника. Хихикнув, Джулия обратила к Кирии глаза, в которых отчетливо плескались восторг и неприкрытая алчность.

- Возвращайтесь домой, мисс Бьюкенен. Я позже пришлю вам приглашение.