Джулия Оревонбридж обладала поистине золотыми локонами, переливающимися на свету, точно водопад ревущего пламени. Глаза ее, спелая зелень винограда, лукаво поблескивали.

Величественный облик принцессы чуть не свалил Кирию с ног.

Покои Оревонбридж представляли собой обиталище солнца. Украшенные янтарем стены, золотые теснения на мебели, шафранные шкуры леопардов, развалившихся под ногами гостей. Клыки хищников были вырваны, и беззубые звери от нечего делать лениво бродили вдоль отделанного драгоценностями убранства.

- Входите-входите, мисс Бьюкенен. Давно мы с вами не встречались, правда? – колокольчиком зазвенел тонкий голосок принцессы.

- Приветствую вас, О Солнечная Дочь Требериума. – Кирия склонилась в приветственном поклоне.

- Хо-хо, да к чему этот придворный этикет, мисс Бьюкенен?

Мысленно девушка откликнулась: «К тому, что я знаю, в какую ловушку ты пытаешься меня заманить».

Джулия по натуре была охотницей: ненасытной, жадной, бесстыдной. Она хотела владеть всем, до чего дотянутся ее руки. Упрямство, капризность, вспыльчивость – в ней было до кучи неблагородных качеств, - но вместе с выдержкой и прозорливостью перечисленные свойства делали из принцессы опаснейшего противника.

Герцогиня Мария Солдейн, подруга Кирии и оппонент Джулии в социальных кругах, немало настрадалась от нападок последней.

- Могу я поинтересоваться, зачем вы искали со мной встречи?

Принцесса изогнула губы в усмешке.

- Вы читаете меня, как открытую книгу, верно, мисс Бьюкенен? Что ж… поболтаем о всяких важностях?

Зажегши благовония и с оголенными ногами улегшись на софе, Джулия пристально уставилась на свою гостью. Этикет не просто умер; он был колесован, четвертован и похоронен в каменистой могиле. Но кто станет упрекать принцессу в бескультурье в ее же собственном дворце?

- Расслабьтесь, мисс Бьюкенен. Лучше скажите, лорд-легенда до сих пор находится в вашем особняке?

- Да.

- Хм…

Джулия подозвала слугу и взяла из его рук кальянную трубку. Заструившийся белый дым ел глаза. Кирия закашлялась, однако курения принцесса не прервала.

- Я могу с ним встретиться?

- Кха-кха… С Натаниэлем?

Зеленые глаза хищно прищурились.

- «С Натаниэлем»? Никаких «сэров»? А вы, похоже, близки.

- Кха-кха… Прошу прощения… кха… Ваше Высочество… Лорда-легенду… кха… я ни о чем просить… кха… не могу.

- Мисс Бьюкенен, так я разве что-то просила? Кстати, досюда дошли слухи о случившемся в салоне мисс Хилл. Говорят, там побывал сам лорд-защитник.

Джулия неспешно намотала на палец золотистую прядь. В непроглядной пелене молочного пара лицо ее размывалось, блекло.

«Почему дым не рассеивается?»

Кирия постаралась не дать подозрениям отразиться в озабоченных морщинках вокруг рта и спокойно воззрилась на принцессу.

- Не знаю, почему вы захотели увидеть во мне свою гостью, но это – большая честь для меня.

Взгляд Джулии обратился в кинжалы.

- Честь, полностью достойная вас, мисс Бьюкенен. Вы всегда стремились к лучшему. Вам необязательно просить о чем-то Легенду, я права?

- Да, но дело в том…

- Вы можете просто пригласить меня к себе. Как здорово, не правда ли?

- Ох, сама принцесса – и в гостях у дочери графа…

- Не беспокойтесь. Предлагаю вам прекрасное решение: откройте салон! Могу выделить деньги на это предприятие, однако не думаю, что богатство Бьюкененов нуждается в моих финансах.

- Ваше Высочество, пустить вас в столь скромное место…

Джулия раздраженно тряхнула волосами.

- И? Я же сказала, не беспокойтесь. Кто посмеет противиться моей воле?

- Люди начнут шептаться.

- Мисс Бьюкенен.

Доброжелательная улыбка стерлась с губ принцессы. Острые черты лица, плавающие в табачной мути, сделались по-тигриному хищными. Девушка глотнула дыма и выдохнула смрадную струю по направлению к Кирии.

- Вы не расслышали, что я сказала?

Последняя фраза повисла в воздухе, налившись свинцовой тяжестью. Все понятно. Джулия творила волшебство. Магию, спрятанную в истлевающих листьях.

Кирия сию минуту расфокусировала взгляд. Дымное колдовство обычно использовалось для контроля над разумом. Каждый уважающий себя аристократ должен уметь притвориться, когда это нужно, рабом темных чар.

- Но… Но… Ваше Высочество…

- Прислушайся ко мне, давай.

- Я…

- Тс-с-с. Ты не сомневаешься в моих словах, так ведь?

- … Да.

Удовлетворившись покорным ответом, принцесса откинула волосы и положила мундштук на стол.

- Вот почему я не люблю умников.

Больше на гостью Джулия не обращала никакого внимания: позволив подолу соскользнуть с бедер, девушка закачала ногами в воздухе.

- Ух, как бесит, бесит!.. Ну ничего, вскоре все закончится.

- …

- Какого дьявола маме запонадобилось околдовывать эту халявщицу? Заставляют меня вытворять всякую ерунду. И все ради запретных книжонок!

До Кирии дошло, что принцесса говорила о Королевской библиотеке, в архиве которой хранились летописи всей национальной истории Требериума. На изучение этих документов королевскими отпрысками волшебник Баларби наложил вето, подкрепленное магией.

По-видимому, Король отчаянно желала заполучить в свои руки недоступные знания, но никак не могла обойти древний запрет. Наверняка где-то средь анналов находились записи насчет лаборатории родоначальника Оревонбриджей и усыпления лорда-легенды.

Правящая семья хотела посадить Натаниэля на поводок. Неважно - при помощи волшебства или льстивых слов.

Кирия с трепетом ожидала, когда Джулия обронит еще парочку важных фраз. Принцесса, ни на секунду не усомнившись в действии наложенных чар, продолжила бормотать себе под нос:

- Ну, увидеться с лордом-легендой – это не так уж и плохо. Он настоящий красавчик… Жаль, сильный чересчур, а то я бы его подчинила… Жду не дождусь нашей встречи. Ты же посодействуешь мне, м?

Джулия была падка на внешность: мужскую, женскую… Кирия медленно кивнула.

- Конечно… Пригласить вас к нам в графство – великая честь.

- С этого и надо было начинать, - усмехнулась принцесса. – Не люблю я тебя, крошка. Вечно ты морозишься, обрубаешь узлы… Графская дочка, а подобраться к тебе невозможно. Хотя мама подобное ценит.

- …

- Касснер, эта деревенщина, мне тоже не нравится. Однако играть с ней одно удовольствие. Такой букет комплексом еще поискать надо…

Джулия не удержалась от смешка, а затем швырнула пепельный лоток прямо в лоб одному из слуг. Глядя на мучения несчастного, девушка отчеканила:

- Возьмите мисс Бьюкенен, отведите ее на свежий воздух, а потом вышвырните вон.

***

Кирия смогла облегченно вздохнуть, только когда ее передали в руки Энн-Мари.

- Ха…

Сердце бешено грохотало в груди.

«Не думала, что принцесса воспользуется магией».

По мнению Натаниэля, маги обмельчали, однако к их способностям все равно относились с настороженностью. А накладывать чары на представителей дворянства вообще запрещалось законом. Поэтому девушку ошеломил тот факт, что Джулия, определенно знавшая о юридических нюансах применения магии, так небрежно пыталась проконтролировать разум Кирии.

«Королевская семья настроена серьезно. Они нацелены заполучить Натаниэля».

Достигнув коридора, соединявшего дворец с флигелем, Кирия отвлеклась от тяжелых мыслей: мелькнувшая вдалеке россыпь пшеничных кудрей привлекла ее внимание.

- Рубиния Касснер?

Энн-Мари тотчас повернула голову. Большие черные глаза мигом отыскали цель.

- Да. Это мисс Касснер.

- Ты хорошо ее видишь?

Горничная принялась описывать невесту кронпринца:

- Волосы заплетены в косички и упрятаны под шляпу. На шляпе пара фазаньих перьев. Под шалью несколько книг. Шаль красивая, кружевная! Мисс, вам бы однозначно пошло!

- Что за книги?

- «Альтернативное конструирование Роланда Барка. Часть 2» и «Инге Ананта, скала Вимен».

- Вот как…

Названия эти Кирия знала хорошо. Правда, на рынке в доступе находился только первый том «… Конструирования Роланда Барка», а остальное…

Проследить, откуда выходила Рубиния, было нетрудно.

«Там ведь…»

Фиолетовые глаза Кирии подозрительно сощурились.

«… Королевская библиотека».

Лишь когда фигура мисс Касснер исчезла из виду, Кирия двинулась дальше, к экипажу. Забравшись в коляску, девушка сняла накидку и устало пробормотала:

- Почему дымовая магия не сработала?

- Ах! – воскликнула Энн-Мари. Она протянула руку к накидке и вытащила из меха странноватый лист. Последний, соприкоснувшись с воздухом, почернел, как обугленный. – Я знала, что так все и будет!

- Энн-Мари, что это?

- Энн-Мари умна, она заранее позаботилась о безопасности госпожи. Все потому, что тот конверт плохо пах!

Горничная явно повеселела, однако тут же наклонилась к Кирии, оглядываясь по сторонам:

- Только это тайна! Энн-Мари не хочет, чтобы за ней пришли…

Кирия рассмеялась, чувствуя, как с плеч упал невидимый груз. Решительность блеснула в ее взгляде. Пути назад нет. Остается ждать, когда Король сделает свой ход.