Опаздывать на чужие званые вечера крайне невежливо, однако сей запрет могли проигнорировать только трое человек во всем Требериуме: Король, лорд-легенда и лорд-защитник.

Именно последний из этой троицы и заявился в салон Рейчел Вивиан Хилл.

﴾Прошу прощения.﴿

Все в гостиной напряглись.

Хоть очарование Лешоу ни в какое сравнение не шло с красотой Натаниэля, рыцарь обладал редкостной внешностью. Мягкие вьющиеся волосы пшеничного цвета и вишневые с фиолетовым глаза заставляли трепетать сердце каждого. Однако невыразительное лицо, будто украденное у мраморной статуи, будило желание упрятаться где-нибудь подальше.

Лорд-защитник оказался одет в легкого кроя рубашку, никак не способную укрыть тело от лютых морозов, однако обладателю ее было все равно. На поясе гостя поблескивал тонкий меч, выкованный из темной стали. Это оружие разительно отличалось от того меча, которым Лешоу отбил атаку Натаниэля в бальном зале на помолвке у кронпринца. Не стоило труда догадаться: клинки меняли форму в зависимости от желания их владельца.

Рыцарь, прибывший в салон без предупреждения, быстрым шагом направился к Кирии.

﴾Леди Кирия Бьюкенен, с вами все хорошо?﴿

Девушка стиснула зубы. Все планы убедить окружающих в отсутствии ее дружбы с Легендами пошли прахом. О чем можно вообще говорить, если один из лордов врывается в самый разгар вечера и первым делом несется к своей подопечной.

Разумеется, в гостиной повисла гнетущая атмосфера: все гости обратили взоры на Кирию. Последняя, подавив в груди отчаяние, улыбнулась:

- Здравствуйте, сэр Лешоу. У меня все прекрасно. Но мне следует вас предупредить: когда приходишь в салон, сначала нужно поздороваться с его хозяевами.

﴾Вот как? Не знал.﴿

Рыцарь развернулся к мисс Хилл и попросту кивнул ей. Та в свою очередь никак не могла ожидать, что сам лорд-защитник с ней поздоровается, однако подметить не забыла, насколько был бестактен по общепринятым меркам выказанный ей жест.

«Натаниэль в совершенстве владеет этикетом, так почему же вторая из Легенд игнорирует все нормы учтивости?» - вздохнула Кирия.

Рейчел, да и все остальные, проглотив языки, замерли от шока.

- Что вас привело сюда, сэр Лоу?

﴾Я пришел выпить чаю.﴿

- Понятно.

﴾Могу ли я присесть?﴿

Последний вопрос был адресован мисс Хилл. Хозяйка салона, не отойдя от изумления, ответствовала кивком и подозвала к себе служанку.

В гостиной воцарились одновременно и суматоха, и молчание. Каждый желал переговорить с лордом-защитником, но никому не доставало смелости разрушить неприступную стену безразличия, воздвигнутую вокруг Легенды. Общее безмолвие еще больше подчеркивала тихая мелодия фортепиано, раздававшаяся из граммофона.

«Хочу куда-нибудь сбежать».

Кирия чуть не всплакнула. Вновь задача по сглаживанию неловкости оказалась на ней.

- Сэр Лоу, как вам чай? Он у мисс Хилл получился просто превосходным.

﴾Вкуснее не пробовал.﴿

Рейчел кинула на Кирию взгляд, полный обожания.

- Вы ведь обычно не посещаете салоны. Что же изменило ваше мнение?

﴾Я пришел сюда, поскольку узнал, что вы находитесь тут.﴿

Девушка ощутила, как ее спину прожигали с десяток пристальных глаз.

- Я уверена, если бы вы навестили лорда-легенду, тот только обрадовался бы.

﴾Мне не хотелось заводить беседу с вами в присутствии Натаниэля.﴿

- Почему?

﴾Ему бы такое не понравилось.﴿

- А это проблема?

Ответ занял некоторое время.

﴾Определенно.﴿

Кирия сжала кулаки и скрыла свою нервозность за улыбкой.

- Правильно. Лучше не делать то, что вызовет у другого человека раздражение.

Лешоу медленно моргнул, поблескивая чернильными зрачками.

﴾А какое поведение вызывает раздражение у вас?﴿

Подобной фразой лорд-защитник еще раз почеркнул, насколько важно мнение Кирии для него.

«Мне нужно сейчас же его остановить».

Девушка перестала улыбаться и повысила голос, чтобы все в салоне слышали ее разговор с Легендой.

- Я недавно узнала, что вы разрешили Дюкейнам открыть порт в Классико. Это из-за меня?

﴾Верно.﴿

- И вы дали согласие на строительство, поскольку Лаура Дюкейн - моя близкая подруга?

﴾Верно.﴿

- Иной причины нет?

﴾Абсолютно.﴿

- Вы ведь сделали это не ради меня, я права?

Багровые глаза Лешоу загадочно сверкнули: порой так высшие существа выказывали испуганное удивление.

﴾Верно.﴿

- Смею предположить, ваше решение основывалось на словах сэра Натаниэля о его покровительстве надо мной.

﴾Именно.﴿

- Получается, отдай сэр Натаниэль предпочтение другому человеку, вы бы и к нему прониклись добротой. И причина, по которой вы отдаете мне ваши земли, кроется в лорде-легенде. Правильно?

﴾Да.﴿

- Поэтому моя личность не имеет значения, - подытожила Кирия и огляделась.

«Вы же слышали это? Я неважна. Вы можете занять мое место. Вместо злословия постарайтесь завоевать расположение Легенд».

К счастью, люди прекрасно поняли значение разговора и теперь находились в крайнем возбуждении, разрабатывая планы по захвату лордовского внимания.

﴾С одной стороны – да, но…﴿

Лешоу намеревался добавить что-то еще, но девушка его перебила.

- Достаточно. Не хотите ли еще чаю? В салонах есть правило, согласно которому человек должен поговорить с каждым из гостей.

﴾Правда?﴿

Совершеннейшая неправда. Кирия на ходу выдумала это требование. Однако рыцарь послушно принялся обходить посетителей по кругу.

Переполненная усталостью, девушка двинулась в сторону стула, стоявшего у самой дальней стены.

«Отдать бы половину кротости Лешоу Натаниэлю,» - думала про себя Кирия, радуясь драгоценным минутам отдыха.

Лица людей определенно подобрели, а взгляды так и говорили: «Вы дали нам возможность побеседовать с лордом-защитником! Леди Бьюкенен само благородство!»

Одни и те же гримасы. Одно и то же желание. Постоянное напряжение в попытке сохранить нейтралитет.

- Ха…

Кирия не сдержала вздоха. Она успела вымотаться.

Вскоре к ней подошел Лешоу, исполнивший все обязанности вежливого гостя. Присутствующие в салоне перестали демонстрировать свое недовольство и, напротив, источали участливость: «В будущем я займу твое место и узнаю, что значит быть особенной».

﴾Не знал, что существует подобное правило.﴿

- Я его выдумала.

﴾...﴿

- Что такое? Не думаю, что вы, сэр Лоу, просто так пришли бы на чей-то званый вечер.

Рыцарь бросил на Кирию предостерегающий взгляд.

﴾Как дела у Натаниэля?﴿

- Вы можете сами увидеть, если придете в особняк.

﴾Что насчет вас? Вам что-нибудь нужно?﴿

- Вы исполните мою просьбу, если я отвечу «да»?

﴾В меру своих возможностей.﴿

Несмотря на выказанное великодушие девушка лишь пристальнее посмотрела на Лешоу.

- В чем смысл всего этого?

﴾Я вам уже говорил.﴿

- Говорили, а вопросы остались. Разве сэру Натаниэлю не может назавтра вздуматься меня убить?

﴾Может.﴿

- Даже так?

﴾Лучше, если так. Умрите вы от руки кого-нибудь другого, случится непоправимое.﴿

Кирия неосознанно осмотрелась по сторонам. Лишних слушателей поблизости не было.

- Кто-то задумывает от меня избавиться?

﴾Еще нет.﴿

- Даже если и задумывал… Вы нарочно сделали мое имя известным, дабы пресечь заговоры.

Рыцарь кинул взгляд в окно, ни опровергая слова Кирии, ни соглашаясь с ними. Погода на улице стояла ясная, однако небо потихоньку затягивалось свинцовыми тучами.

﴾Возвращайтесь в особняк Бьюкененов.﴿

- Пасмурность нормальна для зимы.

﴾Я знаю лучше вас. Мой приход сюда – одна из договоренностей с Натаниэлем.﴿

- Что? Почему насчет чего-то подобного вы должны заключать договоренности?

﴾Потому что каждый из нас является независимым представителем первого и последнего рода на земле. И в роду этом есть неписаное правило: уважайте территорию друг друга настолько, насколько позволяют возможности.﴿

- Независимый представитель первого и последнего рода на земле с такими правилами может почувствовать себя одиноким.

Рыцарь замолк. Притворялся он или действительно оказался задет – понять было невозможно.

﴾Если переводить на ваш язык, наше поведение называется собственничеством. И кроме того, сосредоточение двух огромных сил в одном месте неизменно приведет к хаосу.﴿

В надтреснутом голосе лорда-защитника звучало неприкрытое напряжение.

В гостиную вошел слуга и сообщил, что погода начинает портиться.

Наблюдая за тем, как поспешно мисс Хилл принялась выпроваживать гостей, Кирия шепотом спросила:

- Я вас ранее перебила. Что вы хотели сказать?

Лешоу ответил незамедлительно:

﴾Ваша личность не имела бы значения… если бы вас не принял Натаниэль. А он принял. И теперь не отпустит. Его выбор вечен, как и он сам. В случае необходимости он вернет вас с того света, даже если ему придется пожертвовать бессмертием.﴿

Тон рыцаря был спокоен и беспристрастен. Кирия поняла, все, что сказал лорд-защитник, - чистая правда.