Вопрос Императрицы на мгновение вернул меня в прошлое.

Старый дворецкий, стучащий в нашу хижину, брачный контракт, появившийся из ниоткуда... Я вспомнила, что чувствовала, когда подписывала документ на нашем обшарпанном столе.

— Это было очень романтично. Он сделал мне потрясающий подарок.

Я точно знала, что мне сделали самое дорогое предложение в Империи. Да и вообще на всем континенте.

Брови Императрицы дёрнулись от моего ответа, и она тут же задала резкий вопрос.

— И что именно он тебе дал?

Я собиралась ответить уравновешенно, но какая-то часть меня хотела, чтобы она вышла из себя.

— Пятьсот миллионов марок, Ваше Величество, — снисходительно ответила я на её вопрос.

Её рот раскрылся от шока.

Должно быть, слухи донесли до неё тот факт, что Захид выплатил мои долги, но вряд ли ей была известная точная сумма.

— Это... Нелепо…

Её глаза затрепетали от тревоги, когда мы заметили, что Захид вышел из курительной комнаты. Императрица быстро опомнилась и вернулась к своему элегантному облику, после чего повернулась к нему.

— Не будь слишком высокомерной, — шепотом предупредила она меня.

Сказав это, она ушла.

Я просто стояла и моргала.

Я знала, что Захида хотели все, но не предполагала, что даже Императрица станет жертвой его чар.

Я попыталась отмахнуться от этого и списать все на то, что у меня такой необыкновенный муж.

Не успела я погрузиться в свои мысли, как аристократы стали медленно приближаться ко мне. Они сканировали меня взглядами гиен, и я поняла, что они жаждут новых сплетен.

— …

Я решила, что будет безопаснее, если я буду рядом с Захидом.

По пути к своему единственному убежищу я увидела зрелище, которое заставило меня на мгновение замереть.

Захид был окружен нелепо большой толпой, словно рой пчел собрался вокруг прекрасного цветка. Толпа была почти как баррикада между нами, а он ощущался таким далёким, что в моменте мне показалось, что я никогда не смогу до него добраться. Это было довольно странное чувство.

Тем не менее, я поспешила приблизиться к нему, как вдруг в бальной зале зазвучала музыка. Заиграл оркестр, и в зал ввалились клоуны.

Их шуточные номера стали центром внимания, и все присутствующие в зале разразились хохотом, наслаждаясь представлением.

Когда клоуны сменили маленькие шарики, которыми они жонглировали, на острые кинжалы, публика восторженно закричала.

Это был момент всеобщего восторга, однако Захид оказался в стороне от этого. Как только все отвернулись от него, сияющая улыбка на его лице быстро померкла, и он казался изолированным среди веселящейся толпы, а в его глазах остался лишь густой туман апатии.

Он наблюдал за ними со скучающим, ничего не выражающим лицом, словно не мог понять, чему все так радуются, и, если честно, его реакция казалась вполне адекватной.

Мы поженились не по любви, и церемония была лишь частью его плана по удержанию Очищающей в своих руках. В этой ситуации Захиду было логичнее скучать, чем радоваться.

Хотя в этом всём был смысл... Я опустила взгляд в пол. Сердце немного болело.

Не знаю, чего я ожидала. Я прекрасно понимала, что он не способен испытывать ни раскаяния, ни любви. Все его милые слова и поступки были лишь ложью, и, хотя я знала, каков он на самом деле, какая-то глупая часть меня продолжала обманывать себя, что я могу ошибаться.

На сердце было тяжело.

Закончив своё выступления, клоуны отвесили последние поклоны.

Под бурные аплодисменты я тихонько сбежала.

Хотя многие пытались завязать со мной разговор, я вежливо отказывалась и в одиночестве пробралась на террасу.

Когда я закрыла стеклянную дверь и задёрнула шторы, все мои конечности обмякли. Пошатываясь, я подошла к перилам и облокотилась на них, чтобы удержать равновесие. Вдохнув холодный свежий воздух, я почувствовала себя гораздо яснее.

Вдруг дверь распахнулась.

Я осознала, что забыла приказать одной из горничных не пускать людей на террасу, но не слишком расстроилась. Всегда оставался шанс, что войдёт именно тот человек, которого я жду.

Однако тот, кто вошёл на террасу, не был Захидом.

— Итак, вы всё же вышли за него.

— Ваше Высочество...

Это была принцесса Диана.

Хотя я был немного разочарована, я не подала виду.

Она не дала мне времени пройти через все формальности и тоже облокотилась на перила, пристально глядя на меня.

— Это потому, что у вас не было выбора?

— …

Я не смогла ей ответить, но она продолжила, будто ей и не требовался мой ответ.

— Не теряйте бдительности. Это единственный совет, который я могу вам дать на данный момент.

Казалось, она всё знала.

— Спасибо, — я не стала говорить лишнего, зная, что она не поведётся на выдуманную ложь.

На губах Дианы появилась слабая ухмылка.

— Я искала вас, потому что хотела кое-что обсудить.

Я была обескуражена. Она была известна своей бесстрастностью, но за то короткое время, что мы с ней виделись, она не раз демонстрировала мне свою улыбку.

— Вы умеете улыбаться, — нечаянно выдала я свои искренние мысли.

— Почему вы так говорите? Это потому, что меня называют «Каменной принцессой»?

Улыбка в тот же миг исчезла, и она повернула голову в сторону бального зала. Её глаза были полны презрения. Казалось, что она смотрит на что-то сквозь занавески.

— Если вы окажетесь на моём месте, улыбаться будет нечему. Эти безумцы, которых я называю семьей, высасывают радость из моей души, —ледяным шёпотом произнесла Диана. — Я хочу уничтожить их всех.

Её жестокие слова были невероятны.

Я не могла не вспомнить её бледное тело и шрамы, окрасившие её спину алыми штрихами.

Я просто стояла, не зная, что сказать.

— Мне понадобится ваша помощь. Разумеется, взамен я окажу большую услугу, — продолжала Диана.

Недоумевая, какая помощь ей может от меня понадобиться, я подняла на неё глаза.

Её лазурные глаза сверкали так, будто в них отражались галактики.

— Я помогу вам сбежать от герцога.

— !!!

Диана внимательно изучила неконтролируемую бурю в моих глазах, прежде чем снова заговорить.

— Что скажете, Эрта? Разрешите ли вы воспользоваться вами? — Спросила она с едва заметной усмешкой.

***

Ночь становилась всё глубже, и мы с Захидом покинули бальный зал.

Пока гости будут пить и есть, мы займёмся другими делами.

Первая ночь вместе в качестве супружеской пары.

Конечно, мы договорились об этом ещё до свадьбы. Вместо того чтобы заниматься сексом, мы должны были в буквальном смысле просто лечь спать вместе.

Тем не менее, мне придётся провести всю ночь рядом с Захидом.

Служанки были навеселе, готовясь к ночи, а я погрузилась в свои мысли, пока меня готовили ко сну.

«О чём думает принцесса?»

«Могу ли я ей доверять?»

Когда Шерил и Итан станут Магами, с принцессой за моей спиной... В крайнем случае я могла бы заключить сделку с Хессионом и предложить свою кровь, хоть это и было опасно.

То, что всегда казалось туманным будущим, стало проясняться.

Приняв ванну и переодевшись в откровенное короткое платье, я безучастно уставилась на кровать, украшенную лепестками роз.

Комнату тускло освещали несколько мерцающих свечей, в воздухе витал аромат изысканного вина и сладких эфирных масел.

Мне пришлось ждать Захида в этой спальне, безупречно украшенной для первой брачной ночи.

Вероятно, вместе с гостями он мог выпить лишнего, и мог вернуться пьяным. Впрочем, я не могла вообразить его пьяным...

Я размышляла о событиях сегодняшнего дня, когда почувствовала неприятную боль, распространяющуюся в нижней части живота.

Сначала я подумала, что, наверное, что-то не то съела, но вскоре поняла, что дело не в этом.

Кровь мгновенно отлила от моего лица.

«Нет, этого не может быть, как, почему именно сейчас...?» — Быстрые мысли проносились в голове, пока я дрожащей рукой проверяла своё нижнее белье.

— …

Это была кровь.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen