Я прозрела.

Из всех полоумных психопатов в этой истории мой муж был, безусловно, самым сумасшедшим.

Даже Папа, казалось, был несколько ошеломлен реакцией Захида. Он, видимо, не ожидал, что тот так на него оскалится.

Развивался самый худший из возможных сценариев. Если бы Захид убил Папу, он в одно мгновение стал бы самым разыскиваемым преступником во всей стране. Мало того, что все узнали бы о том, что я — Очищающая, я точно знала, что Захид не отпустит меня, и мне придётся всю оставшуюся жизнь жить в бегах, скрываясь от закона вместе с ним.

Я понимала, что должна остановить его, но... Реально ли я должна это делать?

Жажда позволить мужу делать то, что он хочет, шептала мне в уши, и я вдруг подумала, что безумие может быть заразным. Мне казалось, что я слишком много времени провожу с Захидом, и это заставляет меня думать так же, как он.

— Захид, — позвала я его, с трудом придя в чувство.

Он смотрел на меня своими затуманенными глазами, и я осторожно приблизилась к нему, как подходила бы к свирепому зверю.

— Вы же не собираетесь убить его здесь… ?

— С чего ты взяла, что я так не сделаю? — Спросил он с усмешкой.

Он нежно обхватил мои щеки ладонями, и от его прикосновения по моим венам, вплоть до пальцев ног, пробежало покалывание. Это было ощущение, когда Очищающая спасает Мага от поглощения тьмой.

Он провёл пальцем по моим губам.

— Ты хочешь, чтобы я оставил его в живых? — Его горячий голос щекотал мне уши. — Скажи мне, чего ты хочешь. Я сделаю так, как ты скажешь, Эрта.

Наблюдение за тем, как он ждет моего ответа, снова сбило меня с толку.

Он всегда был таким. В каждый решающий момент Захид позволял мне выбрать тот вариант, который я хотела, как будто он полностью подчинялся мне. Он был моим самым острым мечом, но в то же время его лезвие повернётся в мою сторону, как только я повернусь к нему спиной.

— Я не хочу жить в бегах, Захид. У меня есть брат и сестра, о которых я должна заботиться, — медленно проговорила я и обхватила его руки на моих щеках своими.

Заметив, что яростный блеск в его фиолетовых глазах постепенно ослабевает, я продолжила свою мольбу.

— Так что не сейчас, Захид. Пожалуйста, избавься от него позже так, чтобы это не отразилось на мне.

Захид медленно моргнул, и его фиолетовые радужки вернулись к своему обычному безмятежному состоянию. Только тогда я смогла окончательно ослабить бдительность.

Я услышала, как кто-то хихикнул при виде моего облегчения. Это был Папа. Я бросила на него злобный взгляд, но тут же отвернулась, почувствовав нежное прикосновение Захида.

Он притянул меня ближе к себе и поцеловал в лоб, затем продолжил осыпать поцелуями мои нос и губы, после чего обратился к Папе.

— На этот раз я отпущу вас, так как моя жена не хочет видеть вас мёртвым.

— Спасибо. Не думал, что вы будете таким послушным.

— Нет необходимости торопить смерть, Ваше Святейшество. Я всё равно отрублю вам голову, так что перестаньте испытывать моё терпение и, пожалуйста, проваливайте.

Я не смогла разглядеть выражение лица Папы, потому что была утоплена в объятиях Захида, но мне показалось, что он весьма изумлён.

— Неужели милосердная герцогиня Карнуар только что спасла мне жизнь? Ну что ж, тогда сегодня я отступлю. Поздравляю вас обоих со вступлением в брак.

Он легко удалился.

— Подумай о моём предложении, Эрта. Ворота Священного города всегда будут открыты для тебя, — прошептал он, проходя мимо меня.

С этими словами Папа исчез с наших глаз.

***

Приём проходил в банкетном зале дома Карнуар, и повара готовились к нему с особым усердием. Стол был заставлен разнообразными аппетитными блюдами со всего континента, а чтобы все были довольны, мы подготовили неограниченное количество развлечений: музыкантов, клоунов, актёров и поэтов.

Гости должны были наслаждаться едой и напитками в течение всего вечера, пока молодожены будут проводить свою первую ночь вместе.

Это определенно не была вечеринка для семейного отдыха, поэтому я пораньше уложила Шерил и Итана спать.

Когда мы вошли в зал, все гости встали и поздравили нас бурными аплодисментами.

Они пили с тех пор, как закончилась церемония, поэтому неизбежно были пьяны.

Среди аплодисментов кто-то начал звонко свистеть, но Захид не обратил на это внимания и поблагодарил всех.

На торжественном ужине было так же многолюдно, как и на церемонии: гости собрались, чтобы увидеть не только нас с Захидом, но и императорскую семью.

Здесь присутствовали Император, Наследный принц, Принцесса и даже Императрица.

Это был первый раз, когда я увидела Императрицу вживую. Я мало что знала о ней, поскольку в романе о ней практически не говорилось. На самом деле, упоминаний о ней было так мало, что я почти забыла о её существовании.

Единственное, что мне удалось вспомнить, это то, что она ходит с тростью после того, как якобы потеряла ногу в результате несчастного случая.

Поскольку ей трудно передвигаться самостоятельно, говорили, что большую часть времени она проводит в стенах императорского дворца. Она редко посещала светские мероприятия, но, по словам автора, иногда приходила на встречи, если там присутствовал Захид.

В общем, сейчас был один из редких случаев. Она явилась на свадьбу.

Мы с Захидом подошли к императорской семье, чтобы поприветствовать их.

— Не отвлекайся, Эрта, — прошептал он мне на ухо, обнимая за талию.

Я и так была истощена общением с Папой, и мне было не до того, чтобы ещё и он вел себя подобным образом.

Оглядевшись по сторонам, я сразу же поняла, о чём он говорит, когда мой взгляд упал на Хессиона, который смотрел на меня с пустым выражением лица.

Это был первый раз, когда я встретилась с ним после того случая в саду дворца, когда я уколола палец о шип розы.

Я до сих пор могла отчётливо представить себе лицо Хессиона в тот самый момент, когда он учуял мою кровь, и не знала, что произойдёт, если я встречусь с ним вновь.

Он немедленно покраснел и отвернулся от меня.

Казалось, будто я ему понравилась, но я очень надеялась, что ошибаюсь. Было сложно помешать Захиду убить Папу, а если Хессион будет действовать Захиду на нервы, приём наверняка превратится в кровавую бойню.

Заметив, что глаза Захида становятся все ýже, я решила, что вообще не буду общаться с Хессионом. Я даже не посмотрю на него.

— Ваше Величество, — первым поприветствовал Захид Императора, когда мы подошли к ним.

Старый Император усмехнулся и похлопал Захида по плечу.

Обменявшись короткими любезностями, я перевела взгляд на Императрицу. Она опиралась на трость из красного дерева. Известная тем, что вышла замуж в раннем возрасте, она выглядела гораздо моложе Императора.

— Герцог Карнуар! — Назвала она его имя, и её лицо озарилось искренней улыбкой.

Захид вежливо поцеловал тыльную сторону её кисти, и она радостно посмотрела на него. Казалось, она была взволнована и оживлена как никогда.

— Прошло много времени с нашей последней встречи. Вы не удосужились навестить меня во время последнего визита во дворец...

«Кем ты себя возомнила?»

Говорила так, словно вызывала женатого мужчину в свой будуар.

Я опустила глаза, чтобы скрыть своё раздражение, и на мгновение забеспокоилась, не подыграет ли ей Захид. Однако мне не о чем было беспокоиться, потому что он оказался гораздо более резким человеком, чем я ожидала.

— Да, Ваше Величество. Как поживаете?

Он просто проигнорировал её непристойные приглашения, но под формальным приветствием в его улыбке читалось предупреждение о том, что она не должна переступать границы дозволенного.

Тем не менее, Императрице было наплевать на тонкие намёки, и она продолжила беседу с капающим, как мёд, восхищением с губ.

Император и Хессион что-то обсудили между собой, после чего обратились к Захиду.

— Герцог Карнуар, прости, что отнимаю у тебя время в столь драгоценный день, но не могли бы мы с тобой немного побеседовать?

Захид ухмыльнулся.

— Только если вы пообещаете мне, разговор пройдёт быстро, Ваше Величество.

Император, Хессион и Захид отправились в курительную комнату.

Как-то так получилось, что остались три женщины, чтобы поболтать друг с другом. Остались только Императрица, Принцесса и я.

Мне было не по себе с Императрицей, но даже Принцессе, которая, казалось, в какой-то степени была на моей стороне, пока нельзя было полностью доверять.

Принцесса Диана, как всегда, была молчалива и бесстрастна. Она больше походила на куклу, чем на живого человека, и у меня возникло желание сунуть палец ей к носу, чтобы проверить, дышит ли она вообще.

Она не сказала ни слова и членам своей семьи. Её отношение к ним было настолько холодным и отстранённым, что я засомневалась, семья ли они вообще. Если уж на то пошло, то ко мне она добрее, чем к кому-либо из своих родственником.

Странно, но её семья, похоже, была совершенно не обеспокоена её отношением.

— Я немного устала, так что, прошу прощения, но я отлучусь в гостиную, — наконец заговорила она, пусто глядя по сторонам.

Наверное, банкет был слишком тяжел для такого интроверта, как она.

Когда Диана ушла, мы остались вдвоём.

Императрица обмахивала себя веером, осматривая меня с ног до головы. Взгляд её был таким же пристальным, как у гувернантки Мажеллин, но с оттенком неприязни. Ощущение было не из приятных.

— Эрта Арлез-Карнуар, Ваше Величество, — запоздало представилась я.

Когда я добавила свою новую фамилию к уже имеющейся, она коротко ухмыльнулась.

— Да-да... Для герцогини, о которой говорит вся Империя, ты такая невзрачная.

Я ожидала от неё оскорблений, поэтому вместо того, чтобы ругаться, я дала ей тот ответ, который она хотела услышать.

— Я прекрасно понимаю, что этот брак несколько неожиданный.

— Так ты, как я слышала, из трущоб?

— Да, Ваше Величество.

Ситуация слишком легко читалась. Императрица была неравнодушна к Захиду, и она хотела поиздеваться надо мной за то, что я заняла место рядом с ним, когда этого не смог сделать никто.

Кроме того, обострять ситуацию на глазах у всех этих гостей не было никакой необходимости. Лучше уж просто принять весь удар.

— Мне интересно, как вы познакомились?

— Я думаю, что это была воля судьбы.

— Судьбы?

— Да. Его Светлость влюбился в меня с первого взгляда.

— …

По какой-то причине мои ответы только разозлили её, и всё же она не могла побороть своё любопытство. Её глаза наливались кровью всё сильнее по мере того, как она всё отчаяннее пыталась выяснить, как же всё-таки единственный и неповторимый Захид эль Карнуар влюбился. Ей также очень хотелось узнать, как он ведёт себя со своей любимой.

— Это он тебе предложение сделал? Как?

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen