После окончания церемонии я сразу же сбросила с себя платье.

Когда я наконец-то смогла свободно двигаться и дышать, как мне хотелось, я перекусила парой закусок и немного отдохнула, прежде чем переодеться в платье для приема гостей.

В любой другой день это платье было бы неудобным для меня, но пышный наряд был комфортным, как пижама, по сравнению с убийственно тяжелым свадебным платьем, которое я таскала на себе всё утро.

Старшая горничная застала меня распластанной на диване.

— Ваша светлость, Его Святейшество желает поговорить с вами наедине.

Это было сделано под предлогом, что он хочет дать свое благословение новобрачной.

Пока я переодевалась, Захид занимался нашими гостями, и обезумевший Папа не упустил возможности наброситься на меня в его отсутствие.

Хотя мне вся эта ситуация казалась до смешного нелепой, мои служанки были совершенно очарованы тем, что между Папой и мной существовала связь многих поколений. Они пытались затащить меня в одну комнату с ним, не подозревая, что я, скорее всего, вернусь в виде трупа.

Я решила, что надо отдать ему должное и согласилась с его просьбой. Если бы я отказала ему, то вполне возможно, что он пошёл бы на хитрость, чтобы заставить меня переговорить с ним, а мне не очень хотелось, чтобы меня снова похитили.

Если уж мне всё равно придётся говорить с ним один на один, я решила, что безопаснее всего будет сделать это сейчас, когда мы находимся на территории Карнуар.

И, кроме того... У меня также было несколько вопросов к нему.

Святые рыцари стояли на страже перед комнатой, которая была прибрана в последний момент, чтобы принять его. Мне очень не понравилось, как они смотрели на меня с жалостью во взглядах. Я не могла знать наверняка, но у меня возникло ощущение, что они хорошо знакомы с фамилией Арлез...

Я вошла в комнату одна, не потрудившись взглянуть на них.

— …

Папа стоял у окна и смотрел на небо. Из открытых окон дул ветер, заставляя занавески тихонько трепетать. Папа сиял в лучах солнца и выглядел так, словно сошел с картины.

Он улыбнулся, и его серебристые локоны заиграли на ветру.

— Луна сегодня огромная.

Я понятия не имела, о чём он говорит, тем более что солнце было ещё довольно высоко в небе. Однако, когда я перевела взгляд в ту сторону, куда он указывал, я увидела, о чём он говорит.

В небе висела дневная луна.

Я некоторое время смотрела на тусклое голубоватое светило, а затем снова повернулась к нему.

Он усмехнулся.

Если бы это была обычная встреча, я бы представилась и вежливо поблагодарила его за присутствие на свадьбе. Но я решила пренебречь этикетом. Мы были вдвоём, и не было необходимости в таких любезностях. В конце концов, мы уже узнали друг друга с худшей стороны.

— Что вам от меня нужно? — Спросила я с укоризной, переходя прямо к делу.

Папа скривил свои глаза с опущенными уголками в улыбку.

— Я просто хочу быть с вами в хороших отношениях. Я помог вам сегодня.

Несмотря на унижение, которое я испытывала, формально он оказал мне услугу. Благодаря тому, что он упомянул в своей речи мою семью, я превратилась из проститутки-золотоискательницы в несчастную старшую дочь из семьи погибших паладинов.

— Однако, в отличие от меня, герцог Карнуар — человек, который принесет вам только вред.

Он медленными шагами подошёл ко мне и остановился перед столом.

— Я думала, вы планируете избавиться от меня. Должно быть, я очень важна для вас, Ваше Святейшество. Раз уж вы предпочли привлечь меня на свою сторону, — огрызнулась я, насторожившись.

— Вы умны.

Его ответ многое прояснил.

На Папу, как и на Магов, действовали силы Очищающей, но его божественная сила не могла вызвать накопление в нем тьмы, поэтому невозможно было узнать, как действуют на него мои силы. Как бы то ни было, было ясно, что польза от моего очищения перевешивает риск, связанный с сохранением моей жизни.

Его чёрные глаза остановились на мне.

— Знаете ли вы, как появились Очищающие и Маги, Эрта?

Он не дал мне времени на ответ, и я решила, что это был риторический вопрос.

— Маги произошли от падшей предательницы Арантии и её демонов. Поскольку их силы уходят корнями во тьму, они, естественно, тяготеют ко злу.

Скорее всего, он намекал на Захида, но у меня на уме был кто-то другой.

Я думала только о том, как Шерил и Итан могут таить в себе осколки зла, но решила, что этого никогда не случится. Как Очищающая, я собиралась защитить своих младших брата и сестру от поглощения злом.

— Захид эль Карнуар — Маг, которому доступны силы всех четырех стихий. Думаю, вы не совсем понимаете, что это значит, — Папа Геноций продолжал говорить, не сводя глаз с моего лица.

— …

— За великую силу приходится платить большую цену. Герцог подвержен тьме больше, чем кто-либо другой.

Он имел в виду, что психика Захида разрушится гораздо быстрее, чем у других Магов, потому что он гораздо сильнее.

— Простому человеку не справиться с чудовищем. Бегите, пока не поздно.

Я почувствовала, как совет Папы глубоко проник в моё сердце, хотя я и так знала, что должна бежать от Захида.

Я так и сидела, потеряв дар речи, когда на стол передо мной упал прямоугольный листок бумаги.

Папа положил пустой чек.

Я уставилась на него, а он наморщил нос и усмехнулся.

— Если деньги — это то, что удерживает вас с ним, не стесняйтесь брать столько, сколько хотите. Напишите, сколько вы ему должны и сколько хотели бы оставить себе.

Я мысленно представила себе Захида и сравнила ту ночь, когда я заключила с ним сделку в том захудалом трактире.

Говоря откровенно, предложение, которое мне сейчас сделали, не стоило даже рассмотрения.

— Я не приму это, — ответила я, не притрагиваясь к чеку.

— Отчего же?

— Я предпочитаю красивых мужчин. Внешность, видите ли, очень важна для меня, — без малейших колебаний ответила я на вопрос искренне смутившегося Папы.

Папа разразился хохотом, а в его глазах читалось веселье.

— Как прискорбно. Мне казалось, что я вполне достойно выгляжу. В любом случае, если передумаете, обращайтесь. В конце концов, вы придёте ко мне.

— У вас завышенные ожидания.

— Ха-ха, но я серьезно, — он прищурил глаза и внимательно меня осмотрел. — У вас действительно есть те же сильные качества, что и у Арантии. Интересный тип привлекательности, который затягивает людей для большего...

Я уставилась в пустоту, услышав его приглушенный комментарий, но он начал говорить мне самые странные вещи с самой невинной улыбкой.

— Видя, как вы себя ведёте, я немного завожусь.

Я никогда не могла себе представить, что он скажет что-то подобное, но то, что он сказал дальше, меня очень напугало.

— Разве вы не видели? Гости откровенно раздевали вас глазами, когда вы двое целовались.

У меня отпала челюсть. Мне не в первой доводилось слышать подобные непристойные комментарии, но моё лицо начало краснеть от смущения. Я не могла взять в толк, как из всех живущих ныне людей именно Папа мог говорить такие пошлости.

Я окаменела в ужасе, а Папа снова выглянул в окно и слегка покачал головой.

— Да он настоящая ищейка. Какой смысл иметь святых рыцарей, если они не могут сдержать даже одного Мага?

Как только он закончил эту фразу, из коридора донеслись болезненные стоны его рыцарей. После короткой суматохи наступила тишина, и дверь распахнулась без предварительного стука.

Первой, на кого упал взгляд Захида, была я.

Я посмотрела на него, моё лицо пылало красным от домогательств Папы, и взгляд Захида скользнул по моим щекам, а затем переместился на чистый чек на столе.

— Герцог Карнуар. Я был занят тем, что пытался соблазнить вашу жену, — не теряя улыбки, Папа Геноций принялся насмехаться над Захидом.

— …

— Вы должны сказать мне, где вы разыскали такую женщину? Она милая и всё такое. Вполне в моем вкусе, — он взял в руки чистый чек и приподнял уголки губ. — Вы в любом случае скоро сойдёте с ума от тьмы в своей крови, так почему бы не отдать мне её сейчас?

Захид стоял, не выказывая ни единой эмоции, но в ответ на его замечание начал ухмыляться.

— ... Ваше Святейшество, мне кажется, вы упускаете что-то важное.

Воздух в комнате зловеще изменился.

Переживая до безумия, я настороженно наблюдала за Захидом, пока кое-что не заметила. Он начал излучать какую-то колеблющуюся энергию. По тёмным облакам дыма, клубящимся вокруг него, я поняла, что произойдет дальше.

Захид собирался высвободить свои силы.

Прямо здесь, прямо сейчас, когда все важные гости собрались в доме Карнуар, и даже Маг Воды был совсем рядом.

Пока во мне разгорался приступ паники из-за надвигающейся гибели, Захид любезно объяснил Папе ситуацию.

— Я, видите ли, всегда был сумасшедшим.

Чем больше он призывал свои силы, тем больше исчезал фокус из его ярких фиолетовых глаз.

Его инстинкты сменились враждебностью, а способность к рациональному мышлению ослабевала.

— Я не склонен обдумывать всё, прежде чем действовать, Ваше Святейшество. В итоге я могу... Убить вас в результате несчастного случая, — прокомментировал Захид, а в его голосе звучала жалость.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen