Я внутренне закричала.

Не успела я остановить его, как количество промокших женщин в этой комнате увеличилось до двух.

Он плеснул чай в лицо принцессе… Никто в здравом уме не стал бы так поступать.

Диана меня хотя бы облила аккуратно. Захид же буквально окатил её чаем с полной силой.

Её внешний вид был гораздо хуже, чем мой.

Сидя перед мокрой принцессой, я чувствовала себя так, словно моё сердце выпрыгнуло из груди и решило покончить с жизнью.

Это правда, что мы с Захидом договорились на публике вести себя как любящая пара, но я не знала, что наша актёрская игра может дойти до обливания принцессы чаем.

Какая-то часть меня знала, что здесь что-то не так, но в то же время здесь не было ничего странного.

Захид был убийственно настроен к принцу, так что, возможно, небольшое количество чая — не самое худшее, что могло случиться.

Благодаря моему безумному жениху я погрязла в нелепых раздумьях.

Захид достал из кармана пальто носовой платок, взял меня за подбородок и проворными пальцами принялся вытирать моё лицо.

Мягкий шёлк прошёлся по моей коже, и я попыталась отстраниться, но он не отпустил меня.

— Не двигайся, — тихо произнёс он, крепче сжав мой подбородок. Его голос был глубоким и строгим.

Он казался даже немного раздражённым.

Тщательно вытерев моё лицо, Захид бросил мокрый платок на стол и повернулся, чтобы взглянуть на сотворённую им катастрофу.

Диана не проронила ни слова. Она молча давала чаю стекать по её волосам и в тишине смотрела на нас.

Напряжённое молчание нарушил Захид.

— Прошу прощения за непреднамеренный поступок, Ваше Высочество.

Было совершенно очевидно, что то, что он сделал, не было случайностью.

Диана, сидевшая без эмоций, шевельнула губами.

— Как интересно, герцог Карнуар, — её бирюзовые глаза пронзительно смотрели на Захида. — Не знала, что вы можете быть таким эмоциональным.

Губы Захида растянулись в ледяной ухмылке.

— Что ж, вы проявили неуважение к моей жене.

Наблюдая за тем, как холодная улыбка расцветает на него лице, я пришла к странному озарению. Даже неземная красота Дианы ни в какое сравнение не шла с красотой Захида.

Он указал подбородком на пустую чайную чашку.

— Похоже, вы закончили со своим чаем. Как на счёт того, чтобы уйти отсюда?

Я вся сжалась от тревоги из-за его грубости, но ни Захид, ни Диана, казалось, ничуть не изумились.

Диана как ни в чём не бывало посмотрела на меня.

— Могу ли я во что-нибудь переодеться? — Бесстрастно спросила она.

Она поднялась со своего места, и когда я попыталась проследовать за ней, Захид бросил на меня угрожающий взгляд.

Диана подошла ко мне и протянула руку.

— Думаю, я как минимум заслужила одежду, чтобы переодеться.

Захид в тишине оскалился.

Окружённая этими двумя я вжалась в кресло.

Ещё секунда, и я не сомневалась, что в поместье Карнуар случится скандал с убийством принцессы. Что бы ни случилось дальше, я не хотела смерти принцессы, поэтому поднялась со своего места и взяла Диану за руку.

— Я провожу вас в гардеробную, Ваше Высочество. Захид, вы… Можете продолжить заниматься тем, чем занимались.

Я поспешно эвакуировалась в гардеробную.

Слуги уставились на двух промокших крыс, но я проигнорировала их и направилась вперёд по коридорам.

Я почти бежала, но Диана, к счастью, успевала за мной.

Войдя в комнату и захлопнув дверь, я наконец смогла вздохнуть. Кровь отлила от моих рук и ног.

Оглянувшись на Диану, я почувствовала облегчение.

— …

Она по-прежнему молчала.

Она не моргала и не отводила взгляд, что говорило мне о том, что она в какой-то степени не в своём уме.

Словно усыпанные звёздами бирюзовые глаза светились безумием, и я начала сомневаться, есть ли в этом романе хоть один не сумасшедший человек.

Испытывая вполне обоснованные сомнения, я заговорила первой.

— Ваше Высочество, могу я узнать, что именно вы собирались проверить ранее?

В отличие от того, что я ожидала, Диана ответила совершенно искренне.

— Мне было интересно, как отреагирует герцог Карнуар, — довольно отчётливо пробормотала она и слегка наклонила голову. — Раньше я не видела, чтобы он так горячо действовал.

В её словах был смысл. Захид был не из тех, кто напрямую ввязывается в конфликт. Точнее, ему нравилось втягивать в конфликты других и наблюдать за развитием событий со стороны.

Погрузившись на некоторое время в свои мысли, Диана задала мне неожиданный вопрос.

— Могу ли я называть вас по имени?

В этот момент я поняла, почему диалог с ней казался таким необычным и неловким. Она не растягивала свои речи и не приукрашивала слова любезностями.

Вместо этого она переходила сразу к делу, не давая собеседнику времени на обдумывание, что было совсем не похоже на манеру общения других аристократов.

У неё был сложный характер, и неудивительно, что дворянам было так трудно с ней общаться.

Я, с другой стороны, оценила её прямоту.

— Вы можете обращаться ко мне как угодно, Ваше Высочество.

— Благодарю.

Диана положила платье, которое я дала ей, на ближайший стул и разделась. Её прозрачно-белая кожа приятно сияла в тёплом дневном свете.

Я прикусила губу.

Под прозрачным бельём скрывалась красивая спина, на которой плясали глубокие красные полосы. Это были следы от кнута.

Она знала, что я смотрю на её шрамы, но не попыталась скрыть их от меня. Более того, казалось, что она специально демонстрирует их.

— Эрта, — позвала меня Диана, застёгивая маленькие перламутровые пуговицы на платье.

— Да, Ваше Высочество.

— Я нахожу вас весьма приятной.

Закончив с пуговицами, она перешла к завязыванию ленты на воротнике и продолжила:

— Итак, я хочу предупредить вас.

Она снова посмотрела на меня, и её глаза были мертвы, как пустыня. Было в них что-то оцепенелое, лишённое эмоций. Выражение её лица напоминало мне поверхность спокойного океана.

— Остерегайтесь герцога, Эрта, — говорила она слабым, тонким голосом. — Этот мужчина не способен любить.

От её предупреждения я замерла, и было понятно, что я не очень хорошо скрываю панику.

Диана, заметив моё застывшее лицо, медленно изогнула уголки глаз в меланхолическую улыбку.

— Вы уже знаете, не так ли? Что он — чудовище.

Её шёпот пронзил меня, как стрела.

***

Проводив Диану обратно в Императорский дворец, я улеглась спать раньше обычного.

И не просто улеглась, а скорее растаяла среди подушек.

Помимо того, что я была гораздо напряженнее, чем обычно, за день на меня навалилось много значимых событий, и казалось, что от моего мозга ничего не осталось.

Я взяла одну из пушистых подушек и крепко сжала её.

Диана была персонажем, который практически не появлялся в романе, поэтому мне оставалось лишь гадать, как много она знает и что скрывает.

Меня терзали вопросы, но всё, что она оставила мне, — это зловещее предупреждение.

Она покинула замок Карнуар с таким же спокойствием и стоицизмом, с каким появилась в нём.

Образ её изуродованной спины долго стоял у меня перед глазами, а в ушах звучали её последние слова.

Она была права. Захид хоть и казался отчаянно влюблённым в любовь всей своей жизни, он не ведал, что такое любовь.

Он не был прекрасным принцем.

Скорее, он был дьяволом, скрывающимся за маской человека, который вскоре утащит меня за собой в преисподнюю. Я и так это понимала, но гораздо больнее было услышать эту правду от кого-то другого.

Я свернулась калачиком под одеялом, когда дверь распахнул единственный человек, который мог вот так, без моего разрешения, ворваться в мою спальню.

— Многое сегодня произошло, Эрта.

Захид подошёл ближе, тихо посмеиваясь.

Я фыркнула на него, но он был не их тех, кого заденет простая усмешка.

Я зарылась лицом в подушку и почувствовала, как матрас подо мной слегка прогнулся, когда он сел рядом.

Склонившись, он провёл руками по моей спине.

— Я очень устала, не беспокойте меня.

— Я же спас тебя.

Если бы он ещё раз попытался спасти меня таким образом, он бы уже веселился с головой принцессы в руках.

Вместо того, чтобы огрызнуться, я тихонько приподняла голову с подушки.

Захид лежал рядом со мной, расслабленный и уютный.

Наши взгляды встретились, и я посмотрела в его глаза, похожие на драгоценные камни.

— Вы, должно быть, гораздо могущественнее, чем я думала, раз можете облить принцессу чаем и всё такое, — пробормотала я.

— А… У принцессы на меня ничего нет. И Император выберет меня, а не её, если понадобится.

Мне вспомнились кошмарные следы от кнута на её спине.

— Он её не любит?

— Любит, но поверхностно.

— …

Я больше не стала ничего говорить. Если бы сегодняшний день был похож на любой другой, я бы обязательно задала пару вопросов, чтобы выудить информацию о принцессе, но сегодня я слишком для этого устала.

Захид взял моё осунувшееся лицо в свои руки.

— Не ходи вокруг до около, Эрта.

Его пальцы скользнули по моими щекам и медленно погладили мои губы, после чего он цокнул языком.

— Мне не нравится, когда мои вещи обижают.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen