Я знала, что завтра к этому времени улицы будут заполнены рассказами о сексуальной жизни герцога и герцогини Карнуар, хотя это был не более чем простой поцелуй в палец.

Я в ужасе уставилась на Захида с лицом цвета застенчивых маков, а тот, из-за которого покраснели все в саду, ответил мне совершенно невозмутимо.

— Тебе нужно быть осторожнее, Эрта.

Вздрогнув от смущения, я внимательно посмотрела Захиду в глаза. С ними все было в порядке, если не считать того, что они были слегка затуманены. Возможно, это было связано с нашей частой близостью, но моя кровь, похоже, не оказывала на него сильного влияния.

Пока я продолжала наблюдать за Захидом, Хессион вместе со своими людьми скрылся.

Я даже не смогла с ним побеседовать.

Теперь, когда мы остались вдвоем, я не могла не почувствовать беспокойство по поводу произошедшего ранее инцидента.

— Захид, Его Высочество…

Я хотела спросить его, что нам делать с тем, что принц учуял запах моей крови, но запнулась, заметив выражение лица Захида. С уходом Хессиона он перестал быть невозмутимым. Вместо этого он тяжело задышал.

Я чувствовала жар его дыхания, когда он смотрел на меня отчаянным взглядом.

— А вот это уже немного опасно... — пробормотал он, облизывая губы, словно пытаясь вспомнить вкус. — Я и не думал, что это будет так вкусно...

Он замолчал и мрачно следил за каждым моим движением и вздохом.

От его пристального взгляда у меня по коже побежали мурашки.

Я была наивна. В последнее время всё шло так гладко, что я забыла о том, что это мир внутри до нелепости кровавого фантастического романа. Какой же я была глупой, если думала, что кровь не так сильно повлияет на него, даже прочитав бесчисленные страницы о том, как Захид скрупулёзно разрывает мою живую плоть.

В неловкости я начала медленно отступать от него, но была поймана до того, как успела сделать хоть шаг.

— Куда собралась?

— Сбежать от вас?

Это просто инстинкт выживания — убежать от хищника.

Хищник, чьей жертвой мне было суждено стать, захихикал.

— Лучше тебе не сбегать к принцу.

— Я и не собиралась.

— Я тебе только что говорил, чтобы ты не светилась, а ты сразу же запала на него.

— О чём вы говорите? Ни на кого я не запала…

— Как бессердечно с твоей стороны затевать интрижку прямо у меня на глазах.

— Интрижку?! — закричала я, задыхаясь от разочарования, вызванного ложными обвинениями. — Довольно нести чепуху! Вы же знаете, что вы — всё, что у меня есть.

Звучало это несколько иначе, чем я представляла себе эти слова, но в данный момент это было не так важно, и я продолжила умолять его.

— Совершенно ясно, что единственной причиной, по которой Его Высочество заинтересовался мной, это то, что я — герцогиня Карнуар.

Его глаза сузились ещё больше, а выражение лица говорило, что мне следует продолжить.

— И если бы я собиралась предать вас… Я бы сразу подала ему свою руку, — я продолжала опровергать его глупые мысли.

Как только я это сказала, нас охватила густая тишина.

Захид некоторое время молча смотрел на меня, а затем произнес тихим голосом.

— Знаешь… — безэмоционально начал он, — если бы ты подала ему руку, он уже был бы мёртв.

— …

Захид был не из тех, кто шутит подобными вещами. Если бы он счёл нужным, то убил бы принца в мгновение ока, а затем хитроумно выставил бы преступником какую-нибудь другую невинную душу и посмеялся бы за спиной несчастной жертвы, встречающей свою погибель.

Захид поцеловал мою ладонь и усмехнулся.

— Ты несёшь ответственность за многие жизни. Будь осторожна, Эрта.

Это был всего лишь маленький поцелуй, но он ощущался как очень острое лезвие.

— Я не могу скрываться вечно, Захид, — заговорила я, сжимая пальцы в кулак.

— Я знаю. Всё, что я хочу... — он вложил мой сжатый кулак в свою ладонь. — Чтобы ты не была той, кто раскроет это первой, — его большие руки обхватили мой кулак так, чтобы я не смогла вырваться. — Тебе лучше не предавать меня, Эрта. Я искренне надеюсь, что ты не пойдешь по этому пути, — пригрозил он.

Иронично, что именно тот, кто всегда искажал правду, сейчас говорил об «искренности».

Я спрятала горькую ухмылку и дала ему тот ответ, который он хотел услышать.

— … Я ваша и только ваша.

Видимо, это был правильный ответ, так как Захид усмехнулся, глядя на меня.

— Прогуляемся по оставшейся части сада?

Я отказалась отвечать ему, раздражённая его самодовольным видом.

— Хм, тогда мы можем продолжить то, что начали раньше. Мы здесь одни, и, если хочешь, есть куча переулков и кустов, где можно спрятаться, — ответил он томным голосом.

Я быстро притянула его к себе и подтолкнула вперед.

— Давайте пройдёмся. Прогулка — это прекрасно...

Захид издал небольшой смешок.

***

Бредящий император Лефиус де Вахалун оказался в гораздо худшем состоянии, чем я предполагала.

Его сгорбленное тело было хрупким, а старческие пятна на лице придавали ему болезненный вид. Даже у кровожадного тирана, когда-то заставлявшего дрожать от страха весь континент, не было шансов против течения времени.

Тем не менее, его нельзя было недооценивать.

Было что-то жуткое в его сверкающих глазах, которые светились чистым безумием.

Но у меня был опыт общения с разными сумасшедшими, так что один старый псих не должен меня испугать.

Разговор с Императором, как и ожидалось, был неловким.

Переживший сегодня несколько приступов галлюцинаций, он был напряжен и полон раздражения.

Однако благодаря Захиду мне не составило труда с ним справиться. Всё, что мне нужно было делать, — это вежливо сидеть рядом с мужем и отвечать на нечастые вопросы Императора одним-двумя словами.

Конечно, приходилось выдерживать его навязчивый взгляд. Император не утруждал себя утонченностью и манерами, и, оказавшись под его колючим взглядом, я изо всех сил старалась вести себя так, как подобает герцогине.

Блестящие кисточки на дамасских шторах развевались на ветру.

Устремив свой блуждающий взгляд на стол, я продолжала молча потягивать чай.

— Не думал, что герцог Карнуар когда-то остепенится.

— У неё сложится обо мне неверное представление, Ваше Величество, — сказал Захид, нахально улыбаясь. — Вы же знаете, что я не дурака валял.

Император сухо хохотнул.

— Действительно... Ты не из тех, кто интересуется женщинами.

Он поднял чашку с чаем своими морщинистыми руками и выплюнул своё мнение обо мне.

— Она гораздо более... обычная, чем я ожидал.

Было совершенно очевидно, кого он имеет в виду, но, прежде чем я успела ответить на его грубое замечание, Захид оборвал его.

— Она — самый дорогой для меня человек, Ваше Величество.

Император, вероятно, не знал, что Захид имел в виду это в прямом смысле. Я была не более чем ценным приобретением.

Для человека, не знающего об этом, это показалось бы просто романтической чепухой, льющейся изо рта оглушённого любовью мужчины.

Император вздёрнул брови.

— Не знал, что ты способен быть таким романтичным, герцог.

Захид просто улыбнулся.

Император на мгновение нахмурился и отставил чашку с чаем, не отпив из неё ни глотка. Он продолжал смотреть на моё лицо с нечитаемым выражением, затем снова повернулся к Захиду и добавил странный комментарий.

— Чувствую себя неловко, что приходится так поступать с молодожёнами. Я не знал, что вы так сильно влюблены.

— В этом нет необходимости. Я планирую взять её с собой.

— ... Туда?

— Да, Ваше Величество. Я не могу вынести разлуки с ней ни на минуту.

После этого странного разговора они просто перебрасывались фразами друг с другом, что вскоре закончилось тем, что у Императора началась одышка.

Я ткнула Захида, когда мы выходили из главного дворца.

— О чём вы говорили? Куда вы собираетесь меня взять?

— Милостивый Папа во всей своей святости оказал нам услугу, подав официальное прошение в Империю Вахалун.

Захид разрушил церковь Священного города, оставив от неё лишь мраморный пепел, но папа Геноций опустил ту часть, где Захид использовал магию, и сделал вид, что Захид просто устроил большой переполох на территории Священного города.

Если бы люди узнали, что Захид — Маг, они бы только ещё больше стали смотреть ему в рот.

Как бы то ни было, Император был поставлен в ситуацию, когда он был обязан наложить санкции на Захида, и особенности наказания обсуждались в последний раз, когда Захид посещал императорский дворец.

— Вместо наказания я согласился позаботиться о небольшом неудобстве для Империи.

Я с тревогой смотрела на него, ожидая его следующих слов.

— Я собираюсь уладить один небольшой конфликт, — пояснил он своими соблазнительными губами.

— Уладить в каком смысле?

— В том смысле, что я буду участвовать в войне. Конечно, ты отправишься со мной.

Я потеряла дар речи. Пару раз безучастно моргнув, я, наконец, открыла рот, чтобы заговорить.

— С какой стати…

— Ты должна пойти со мной, — ответил Захид, и его лицо расцвело блестящей улыбкой. — Разве ты раньше не слышала фразу «двое слились в единое целое»?

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen