Подготовка к свадьбе шла, как я и рассчитывала, без особых заминок.

Однако оставалось одно большое препятствие, которое оставалось преодолеть, прежде чем я выйду замуж. Мне нужно было посетить Императорский дворец.

По правде говоря, я не понимала, как Захид уладил инцидент, связанный с разгромом Церкви, но, судя по тому, как он без особых проблем передвигается по городу, он как-то справился с этой задачей.

Тем не менее, не подчиниться приказу Императора о нашем совместном посещении дворца было сложно даже Захиду, главному герою.

Захид был откровенно недоволен тем, что ему приходится выполнять приказы Императора, но он мало чего мог с этим поделать, и если уж на то пошло, просто чудо, что всё не стало ещё хуже. Он тоже это понимал, поэтому без лишнего шума делал то, что ему было велено.

Погода в день нашей поездки во дворец была безупречной, и я встала пораньше, чтобы подготовиться.

Насладившись завтраком с близнецами и быстро разобравшись с накопившейся бумажной работой, с помощью своих служанок я начала собираться.

Захид ждал меня прямо у входа в боковое крыло.

— Эрта! — его сахарный голос наполнил коридоры моим именем.

Одно то, что он исполнял роль влюблённого мужа, уже истощало меня.

— Захид...

В отличие от вдруг помрачневшей меня, Захид энергично притянул меня к себе и почти по привычке поцеловал в лоб.

Слуги ахнули, став свидетелями очаровательного поведения Захида. Их взгляды метались между нами, но Захид не обращал никакого внимания на это, так как был занят тем, что осыпал меня поцелуями и влюблёнными взглядами.

Даже сирена, убившая тысячу мужчин, ничего бы не смогла с ним сделать.

Выцеловав из меня всю душу, он наконец позволил мне сесть в карету.

Как только мы остались вдвоём, я вырвалась из его рук и отпрянула как можно дальше.

— Это было совершенно излишне! — выкрикнула я, пыхтя и дуясь от досады.

Захид бесстрастно усмехнулся.

— Что ты имеешь в виду?

Он точно знал, о чём я говорю.

— Я же просила воздержаться от излишних физических контактов! — прорычала я сквозь зубы и озабоченно прикусила губу.

— Думаешь, легко заставить всех поверить в то, что мы безумно влюблённые молодожёны? Я думал, ты именно этого от меня и хочешь.

— Я рассчитывала на более тонкий подход...

— Не получится.

— …

Я разочарованно вздохнула и отвернулась от него.

Захид разразился хохотом.

— Ох, Эрта... Так забавно тебя дразнить.

Я вновь отпихнула от себя его руки.

Казалось, что этим разговором я ничего не добьюсь, поэтому сменила тему.

— У вас была возможность проверить соглашения, которые я заключила с торговыми гильдиями?

— А... — вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, он поднял другую тему. — Я слышал, что один из главных торговцев совершил опрометчивый шаг, — он слегка наклонил голову. — Почему так много глупцов, которые хотят неуважительно к тебе отнестись?

Казалось, он не мог понять, почему до сих пор существуют люди, которые так ко мне относятся, несмотря на то, что я — Карнуар.

— Я из трущоб, вот почему, — ответила я, пожав плечами.

— Тебя не раздражает, когда к тебе так относятся?

— Это несколько неприятно.

— Понял. Как я могу тебе помочь? — игриво развлекал меня Захид, улыбаясь. — Может, мне их убить?

На мгновение я потеряла дар речи, но быстро пришла в себя.

— А есть варианты, в которых мы с ними дружелюбно договариваемся?

— Хм. Есть вариант, где я делаю с ними плохие вещи.

Я бросила на него полный отвращения взгляд и решила ещё раз сменить тему. Если бы мы продолжили, то Захид в самом деле мог убить того торговца.

— Мы слегка задерживаемся.

Был поздний вечер, что немного позже того времени, когда дворяне посещают дворец. Законов, запрещающих въезд во дворец в такой час, не существовало, но это не отменяло того факта, что мы прибыли в очень неудобное время.

Я спросила Захида, почему мы едем именно сейчас.

— Кронпринц скоро отправится на охоту. Вот тогда мы прибудем, а потом как можно скорее отправимся обратно, — объяснил он мне.

Он придвинулся ко мне, и я оказалась вжатой в стенки кареты. Теперь от него некуда было деться, тем более что карета была не такой уж большой.

Захид с беззаботной ухмылкой наблюдал за моими попытками освободиться от него.

— Хочу оттянуть твою встречу с наследным принцем настолько, насколько смогу.

Рано или поздно правда вскроется.

Захид явил свои способности и вскоре начнёт их использовать, и люди, естественно, начнут предполагать, что я и есть Очищающая.

Но он хотел как можно дольше скрывать мою истинную сущность, а точнее, всю меня целиком.

Я слегка склонила голову, скрываясь от его пронизывающего фиолетового взгляда.

Я могла чувствовать, как он глазами ласкает моё лицо.

— Моё тело принадлежит вам, и только вам. Я уже говорила это, Захид, — наконец вымолвила я посреди напряжённой, густой атмосферы.

— Так и есть. Однако моя уважаемая герцогиня незаменима.

Его тонкий палец медленно провел по моей челюсти. Он поднял мою голову, и больше я не смогла отводить взгляд.

— И очень привлекательна, — сказал Захид, смотря мне в глаза.

Кроме наследного принца, в императорском дворце было много людей, с которыми нужно было быть начеку, и Захид, похоже, беспокоился, что сегодня мне предстояло встретиться с самыми разными из них.

Правда в его словах было больше угрозы, чем беспокойства, а предупреждение вести себя смирно имело оттенок сладости.

Пока мы беседовали, карета подъехала к месту назначения.

Сквозь занавески я разглядела императорский дворец Валхалуна.

Его стены из мрамора и кирпича сверкали золотом в солнечных лучах. Такое завораживающее зрелище создавал слой специального лака, которым были покрыты стены. Издалека казалось, что весь дворец был построен из золота.

Пусть дворец Валхалуна и был причудлив, он был не столь элегантен и великолепен, как дворец Карнуар.

"Наш дом лучше".

Эта мимолетная мысль ошарашила меня. Я не могла поверить, что только что подумала о том месте как о своём доме. Это был ещё один показатель того, что, несмотря на сознательные попытки не привязываться ни к чему с принадлежностью к Карнуар, я уже начала в какой-то степени ко всему привыкать.

Карета остановилась, чтобы дворцовая стража подошла и проверила наши личности.

Мы ждали в очереди, а окошки соседних карет открывались. Заметив эмблему Карнуаров, все принялись разглядывать нашу карету. Некоторые люди даже высовывали головы из окон, чтобы одним глазком взглянуть на нас.

Без каких-либо мыслей я тупо смотрела из окна, но поспешно закрыла шторки, чтобы спрятаться от любопытных глаз.

Хотя мне было неудобно, что все эти взгляды обращены на меня, Захид, казалось, был совершенно безучастен ко всему, он просто сидел с невозмутимой аурой.

— Они не перестанут смотреть в эту сторону... — пробормотала я усталым голосом.

Казалось, он наслаждается моим дискомфортом.

— Ты ещё не появлялась ни на одном светском мероприятии, так что все они просто умирают от желания взглянуть на новую таинственную герцогиню.

Мысль о том, что все аристократы Империи с нетерпением ждут нашей свадьбы, заставила меня проглотить нервные вздохи.

Я знала, что множество взглядов будет приковано ко мне, но ощутить это на собственном опыте — совсем другое дело. Мне ещё ни разу не приходилось оказываться на месте знаменитости или центра внимания, и, будучи интровертом, не умеющей наслаждаться вниманием окружающих, я не могла не тревожиться. Одна только мысль о том, что я буду окружена толпой людей, заставляла меня нервничать.

К счастью, этого не случилось.

После того как мы оказались на территории, Захид попросил, чтобы кучер высадил нас в тихом переулке за дворцом.

Он заметил, как я была измучена мыслью о том, что мне придется столкнуться с таким количеством людей.

— Нам придётся немного пройтись, если мы выйдем здесь... Но я считаю, что это гораздо лучше, чем иметь дело со всеми этими людьми, верно?

Я яростно кивнула головой.

Он протянул мне руку, коварно ухмыляясь.

Хотя вокруг было не так много людей, это всё же был императорский дворец, а значит, с этого момента мы должны были изображать из себя влюбленных молодожёнов.

С решительным выражением лица я вложила свою ладонь в его.

— Императорский сад весьма впечатляет. Посмотри и дай мне знать, если тебе здесь что-то понравится. Я попрошу посадить это дома, — сказал Захид, когда мы прогуливались по саду.

Это действительно было потрясающе.

На кустах распускались экзотические цветы, а зелень листьев была свежей и сочной. Ухоженные палисадники были ровно подстриженными, как мраморные плиты.

Была только одна проблема. Найти выход из сада было невозможно.

Если бы меня бросили посреди этого лабиринта, я бы, наверное, потратила целую вечность, чтобы найти выход. Несмотря на то, что шла я осторожно и внимательно, я не имела ни малейшего представления о том, где нахожусь и куда направляюсь. Здесь даже не было ни одного указателя.

Захид, напротив, шагал с непоколебимой уверенностью, как будто наизусть знал всю карту этого сада.

В конце концов я отказалась от попыток ориентироваться, так как мне было легче просто наслаждаться прекрасными пейзажами и позволять Захиду вести меня туда, куда я должна была прийти.

Когда мы проходили через красивую арку, изящно увитую дикими розами, Захид нахмурился, а в его фиалковых глазах промелькнуло глубокое раздражение.

— Чёрт.

Не успела я рта раскрыть, как позади нас раздался радостный голос.

— Герцог Карнуар!

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen