Ранним утром Захид отправился в Императорский дворец, а я завтракала со своими братом и сестрой.

У обоих под глазами были тёмные мешки, но близнецы, как маленькие белки, набивали щёки хлебом и фруктами, даже находясь в состоянии полусна.

— Ты слишком усердно учишься, тебе так не кажется? — спросила я, ловя Итана перед тем, как он окунётся головой в суп.

— Нет... Она сказала, что остальные дети учатся так же старательно... — ответила Шерил, а её голос звучал так, словно она находилась на смертном одре.

Итан уже успел уснуть на моей руке.

Я подумала, что мне, наверное, стоит переговорить с гувернанткой Мажеллин и обсудить учебный план.

— Полегче, ребята, — увещевала я, но близнецы были настроены весьма решительно.

Они мгновенно выпрямились и напористо вскрикнули.

— Нет.

— Н-нет!

— Мы будем учиться супер-старательно, чтобы быстрее стать умными, а потом, когда мы станем суперумными и сильными, убежим отсюда вместе с тобой, — тут же защебетала Шерил.

Я инстинктивно принялась озираться по сторонам, проверяя, не подслушивают ли нас, и облегчённо вздохнула. К счастью, я отослала слуг задолго до начала завтрака.

— Не нагружайте себя.

— Мы делаем это всё потому, что можем, Эрта.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть, когда Шерил надулась.

После завтрака меня ждал ещё один напряжённый день.

Даймон удивлялся тому, как быстро я всему учусь. Хоть он и не упоминал раньше, было похоже, что он переживает за меня, особенно после того, как Захид переложил на меня административные обязанности. Но когда дворецкий увидел, что я неплохо справляюсь с расчётами, оформляю документы и подготавливаю отчётность, он, кажется, почувствовал облегчение.

В течение всего дня я не пересекалась с Захидом, так как он застрял в Императорском дворце.

Всякий раз, когда бумажная работа начинала утомлять меня, я думала о нём. Я думала о нём так, словно во рту медленно таял кусочек горького шоколада, который мне нельзя было есть.

Покинув особняк утром, он вернулся после захода солнца. Захид разыскал меня в пристройке и первым делом крепко обнял.

— Эрта...

В его объятиях я почувствовала запах полуночного воздуха, который он принёс с собой.

Он выглядел выжатым. Точнее, поначалу он казался немного раздражённым, но затем просветлел при виде меня.

Глаза Захида изогнулись в ухмылке.

— Поцелуй меня.

Он получал от этого слишком большое удовольствие.

Я решительно отпихнула его.

— Вы сегодня даже не использовали магию.

— То, что я пережил сегодня, было не менее тяжелым испытанием.

Захид попытался убедить меня в том, что у него вот-вот случится передозировка захватывающей его тьмой, уговаривая меня поцеловать его. Несмотря на мой решительный отказ, он пару раз чмокнул меня в губы, которые я слегка приоткрыла, поддавшись его пылким уговорам.

Его мягкий язык скользнул внутрь и принялся ласкать меня. Я должна была оттолкнуть его, но вместо этого с моих губ сорвался стон удовольствия.

Только когда его руки скользнули по моей талии вниз, я опомнилась и отпрянула от него. Он послушно отступил, в отличие от того дня, когда он на меня набросился.

— Я же попросила воздержаться от действий, не предусмотренных контрактом, Захид.

— Но тебе понравилось, — поддразнил он с кокетливой ухмылкой.

— ...

Он был прав. Его поцелуй не был плох от слова совсем. Если быть честной, то мне понравилось.

— Если это не так, ты бы не позволила этого сделать. С твоим характером у меня бы сейчас осталось пол-языка.

Он не был неправ, но вслух я с ним не согласилась. Мне не нравилось то, что он видел меня насквозь.

— Как проходит подготовка к свадьбе, Эрта?

— Гладко. Хотите чего-нибудь?

— Что угодно?

Я увидела, как уголки его глаз изогнулись, и быстро перефразировала вопрос.

— Не от меня, а для свадьбы.

— Ты такая догадливая, Эрта.

— Это необходимо, если я хочу выжить, находясь с вами. Иначе я, наверное, была бы мертва.

Захид посмеялся над моим комментарием, и я уличила момент, чтобы полюбоваться его улыбкой.

Он улыбался довольно часто. Обычно его усмешки были саркастическими, а когда он был со мной... Мне казалось, что он искренне наслаждается моментом. В такие моменты он выглядел почти юным мальчишкой, и каждый раз, когда он показывал свою озорную улыбку, я не могла не пялиться на него.

А когда он замечал мой взгляд, его улыбка становилась ещё шире.

Смысл в этом был довольно прост. Он пытался очаровать меня своей красотой, чтобы я влюбилась в него. Понять его истинные намерения было несложно, но не попасться в расставленный им капкан было затруднительно. И причиной этому была его проклятая красота.

Я отвернулась, стараясь избежать его взгляда, но Захид мягко взял меня за подбородок и вернул мою голову в прежнее положение.

— Нам придётся посетить Императорский дворец до свадьбы, — говорил он, не сводя с меня глаз.

Должно быть, во время сегодняшней аудиенции у императора ему приказали взять меня с собой. Он объяснил, как королевская семья жаждет познакомиться с новой герцогиней Карнуар. Захид сделал паузу и скорчил гримасу.

— Я не хочу везти тебя туда.

— Конечно, не хотите. Наследный принц — Маг, — спокойно ответила я.

Империя Вахалун на данный момент была самым могущественным государством на континенте. Благодаря мощной армии и дипломатическим способностям она расширилась до невообразимых размеров. И Империя была благословлена, когда Наследный принц Хессион манифестировал как Маг Воды.

Описанная в романе сцена его явления была поистине незабываемым зрелищем.

Хессион был в самом разгаре празднования своего совершеннолетия, когда он явил себя Магом, а это значит, что вся Империя наблюдала за происходящим.

Голубые капли воды, сверкая в лучах солнца, падали с небес, обволакивая его. Казалось, что сама судьба взывала к нему.

Граждане Вахалуна громко аплодировали мистическому зрелищу, и в ответ Хессион устроил впечатляющее водное шоу.

Это был первый и последний раз, когда он использовал свою силу, поскольку Очищающей у него не было. Тем не менее, одного факта, что наследный принц явил себя как Маг, было достаточно, чтобы граждане возгордились им.

Империя Вахалун не стеснялась выставлять своего Мага напоказ на весь мир.

Принц Хессион, и без того пользовавшийся благосклонностью как знати, так и простолюдинов, получил невероятную поддержку, возможно, даже большую, чем когда-либо получал Император.

Честно говоря, до заключения сделки с Захидом я хотела обратиться к принцу Хессиону, но отказалась от этой затеи, так как в Императорский дворец мне было не попасть.

И, как ни прискорбно, я не могла вспомнить, где ещё могла наткнуться на наследного принца. Поэтому единственным выходом для меня было отправиться на поиски главного героя.

«Не такой уж и ужасный выбор...» — думала я, глядя в глаза Захиду.

— Эрта.

Он нежно пощекотал мой подбородок пальцами.

— Дай мне знать заранее, если начнёшь сомневаться.

— Что вы имеете в виду?

Он ничего не ответил, а лишь хитро ухмыльнулся.

— Беспокоитесь, что я сбегу к наследному принцу?

— Думаю, это маловероятно, но я склонен рассматривать все возможные варианты.

— Что, если я по-настоящему сбегу с ним?

— Я, естественно, избавлюсь от соперника.

— ...

Не звучало правдоподобно, что он убьёт наследного принца. Но надо было учитывать, что это говорил Захид, который на днях подорвал главную церковь Священного города. Не было причин сомневаться в его возможностях.

Я напрягла мозги, пытаясь подобрать адекватную альтернативу слову "безумец".

— Иногда я совершенно не представляю, что творится в вашей голове.

— То же самое, — сказал он, заключая моё лицо между своими ладонями. — Я почти не сплю в эти дни. Я провожу все ночи, пытаясь понять, что же происходит в твоей маленькой головке, Эрта, — тихо сказал он, поглаживая большими пальцами мои щёки.

На мгновение я заволновалась, что он расколет мой череп напополам. К счастью, он этого не сделал, но я всё равно отступила от него на всякий случай. Он вновь притянул меня к себе.

— Так или иначе, я собираюсь обучить тебя этикету, прежде чем мы посетим дворец... Прости, что не помог тебе лично, как обещал, — шепнул он мне на ухо.

— Когда начнём?

Я уже знала основы, так что на все про всё у меня ушло бы не больше пары дней, но я хотела быстрее покончить с этим.

— Что насчёт завтра? — предложил Захид.

Его манера планировать расписание всегда была такой непоследовательной.

— На завтра у меня запланированы встречи с главами торговых гильдий, — напомнила я ему.

— А зачем тебе с ними встречаться? Хочешь сказать, что эти главные торговцы, или как их там, для тебя важнее меня, Эрта?

— Нет, но свадьба — да.

Он слишком хорошо знал, как вывести меня на чистую воду.

— Освободи своё дневное расписание для меня. Я сам обучу твоих брата и сестру. Я лично переговорю с главами гильдий и сообщу им изменения в планах. Я обучу близнецов тому, чего не знает графиня Мажеллин, Эрта.

Вот так Захид уговорил меня на свою неотразимую сделку. Я не могла не поддаться, когда он упомянул близнецов, и в очередной раз оказалась в положении, когда не могла отказать.

— Хорошо.

Захид удовлетворённо улыбнулся.

Я отпихнула его, дав своё согласие. Когда мне наконец удалось отцепить его от себя, я достала из ящика несколько документов, в которых подробно перечислялась смета нашей свадьбы.

Он сказал мне делать всё, что я пожелаю, и так я и сделала, но всё равно хотела обсудить с ним, прежде чем принять окончательное решение.

Я стояла рядом с ним, пока он внимательно просматривал составленный бюджет.

— Думаю, это несколько дороже, чем вы ожидали. Но ведь всё в порядке? — спросила я.

— Хм... Нет. Тут есть небольшая проблема.

Мои глаза расширились. Мне казалось, что я всё разумно распланировала. Нелегко было найти баланс в минимизации ненужных расходов, которые могли бы привести к потере состояния дома Карнуар. Особенно учитывая последнюю сделку, обошедшуюся в пятьсот миллионов марок. Но я так же планировала мероприятие, которое не запятнает фамилию.

Даже Даймон одобрил бюджет.

— Что именно не так?

На мой нервный вопрос Захид беззаботно улыбнулся. Он наслаждался моим волнением.

Когда я уже собиралась попросить его прекратить насмехаться, он разомкнул губы.

— Ты потратила... Слишком мало, — озорным голосом подколол он меня.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen