— Переделай весь сад перед пристройкой согласно её вкусам. Шёлк с востока уже прибыл?

— Сегодня я связался с купцами. Как только он прибудет, скажу портным сшить платья для Её Светлости.

— Замечательно. Я хочу, чтобы ты предоставил мне список самых известных столичных пекарен. Я планирую приобрести некоторые из них. Эрта, как я заметил, сладкоежка, — он пробормотал последнюю фразу себе под нос и усмехнулся.

Составляя в уме длинный список дел, Даймон не мог избавиться от неприятного ощущения, что действия со стороны Захида — ненормальны. Раньше он был холоден, как зима, рядом с красивейшими женщинами империи, но сейчас почему-то казалось, что он отчаянно пытается завоевать госпожу Арлез.

А она выглядела совсем незаинтересованной...

Даже раздражённой, но Захид всё равно продолжал кокетничать и флиртовать. Она была красавицей, но по сравнения с другими знатными леди её внешность была несколько обыденной, и Даймон тонул в любопытстве, что же такого в этой девушке, что она так заворожила его господина.

Дворецкий уже пытался задать вопрос Захиду, но в ответ получил лишь новую загадку: "Она незаменима для меня".

Даймон задался вопросом, возможно ли, что Захид действительно способен любить, и как бы невероятно это ни звучало, его последние действия так и кричали об этом.

— И ещё кое-что, — Захид вальяжно откинулся на спинку кресла. — Завтра первым делом мы отправимся в Священный город.

— Я подготовлю карету.

— Хорошо. Чем быстрее, тем лучше. Я уже давно не видел Его Святейшество.

Захид, постукивавший пальцами по подлокотнику кресла, разразился хохотом, который вскоре перешёл в негромкие смешки, а уголки его губ искривились в злобной ухмылке.

— Он невероятно наглый, не так ли?

Даймон, занимавшийся оформлением документов, вздрогнул от жуткого и раздражённого тона Захида.

— Как он смеет желать чужую жену?

Было опасно смотреть ему в глаза, когда он так взвинчен, поэтому Даймон продолжил сосредоточенно перебирать документы, чтобы не раздражать Захида ещё больше. Хоть дворецкий и пытался сохранять равнодушный вид, он не мог игнорировать тревожное чувство внутри.

Интуиция подсказывала ему, что его господин уже принял решение уничтожить Священный город.

***

Герцог, известный тем, что он всегда был свиреп в своих делах, мигом превращался в оплот сдержанности, как только дело касалось меня.

По правде говоря, я не хотела, чтобы мои брат и сестра хоть как-то пересекались с ним, но, будто он видел меня насквозь, выбрал их своей первой целью.

Я чувствовала приближение оков, которые медленно, но верно тянули на себя всё, что мне дорого.

Его доброта по отношению к Шерил и Итану растворится в воздухе, как только близнецы станут магами; с этого момента они перестанут быть родными его жены, а станут просто конкурентами, готовыми украсть у него Очищающую.

Я была прекрасно осведомлена о том, как Захид расправляется с любыми препятствиями, возникающими на его пути.

Пусть и я продалась ему ради сиюминутного выживания, мне нужно вытащить близнецов отсюда, прежде чем события наберут обороты.

Я собиралась тщательно разработать план побега так, чтобы он не догадался о нём за пять лет моего пребывания здесь, и при этом идеально отыграть роль герцогини, чтобы не быть съеденной в процессе.

С беспорядком в голове я направилась в пристройку.

С сегодняшнего Шерил и Итана будут обучать самые известные репетиторы столицы.

Это было одно из того множества, что я не могла им обеспечить.

— Шерил, Итан!

Близнецы делали домашнюю работу в библиотеке, старательно выписывая буквы пером, и после того, как они услышали мой голос, подняли головы.

— Эрта!

— Э-Эрта!

Я хихикнула, глядя на то, как они с трудом пытаюсь спрыгнуть с высоких стульев, а затем осторожно помогла им спуститься.

Теперь, когда они были одеты в шикарные наряды, они выглядели как маленькие лорд и леди. Я так гордилась этими двумя птенчиками.

— Его Светлость пригласил отобедать вместе с ним.

— Этот мужик?

— Что этот дурак собирается с нами делать?

Я предупредила их, что нельзя говорить о герцоге в таком тоне, но они надулись и проигнорировали мои слова.

Пришлось долго уговаривать их, прежде чем они хоть сколько-то оттаяли, и, взяв каждого из них за руку, мы отправились в сторону обеденного зала. По дороге Шерил щебетала о том, как прошёл их день.

— Гувернантка обращалась с нами как с полными идиотами! Она не говорила нам этого в лицо, но я чувствовала это по её отношению к нам! Мы докажем, что может учиться. Мы докажем, что она ошибается.

Юных благородных лордов и леди с раннего детства обучают, и к десяти годам они уже усваивают определённый уровень академических знаний, поэтому в глазах гувернантки Шерил и Итан выглядели необразованными сопляками.

В любом случае, кажется, близнецы придумали очень разумный способ возмездия.

Я дала им понять, что они должны сообщить мне, если гувернантка оскорбит их или будет плохо с ними обходиться.

— Что насчёт тебя, Итан?

— Н-не просто, но этот уб-л...

Он говорил тихо, но вдруг совсем замолк, а Шерил стиснула мою ладонь. Близнецы переглянулись за моей спиной, будто перед ними стоял их злейший враг.

Это был Захид.

— Ты немного опоздала, и я собирался пойти за тобой, Эрта.

Шерил и Итан были явно начеку и крепко вцепились в каждую из моих рук. Сильная враждебность к Захиду была очевидна, но его это, похоже, не волновало.

Захид подошёл ближе и встал перед ними на одно колено.

— Привет.

Как и всегда его внешность оказала ему услугу.

Даже Шерил, видевшая его бесчеловечную сторону, вздрогнула при виде его удивительно нежного лица.

— Ты, должно быть Шерил, а ты... Итан, верно? — мягко спросил Захид, находясь на одном уровне с близнецами.

Они в унисон кивнули, и Захид махнул своим сопровождающим рукой.

Они передали близнецам по небольшой, богато украшенной шкатулке.

— Я не очень хорошо знаю, что сейчас нравится детям, но приготовил для вас двоих подарки.

В коробочках лежали драгоценные броши, каждая из которых хорошо подходила к алым глазам Шерил и глубоким, оливковым глазам Итана. Похоже, он сбирался обхаживать их, начиная с материальных вещей, что было вполне логичным, учитывая его огромное состояние.

Захид даже прикрепил свои подарки к их воротничкам.

После того, как он удивил их подарками, он повёл нас троих в зал.

Стол был накрыт проще, чем обычно, чтобы не до конца привыкшие к столовому этикету близнецы не испытывали особых трудностей.

Он выдвинул для меня стул и помог сесть.

Захид сел во главе стола, а мы с близнецами заняли места по правой и левой сторонам от него.

Началась трапеза и, как я и ожидала, нас окутал густой туман молчания.

В отличие от меня, которая от напряжения и кусок проглотить не могла, Захид, похоже, получал удовольствие от происходящего.

Он сделал первый шаг и завязал разговор с близнецами.

— Полагаю, вы о многом хотите меня спросить. Не стесняйтесь.

Я надеялась, что за обедом обойдётся без разговоров, но Шерил не стала упускать эту возможность.

— Ваша Светлость, почему вы решили жениться на моей сестре?

Я слегка пнула её по голени под столом, но она уклонилась, бросая следующий вопрос.

— Мне также интересно, что вы нашли в ней особенного, раз влюбились.

Захид легко рассмеялся.

— Это на моей совести. Признаюсь, наш брак несколько поспешный, — он сделал глоток вина и продолжил. — Но я не хотел проиграть её кому-то другому. Мои чувства к твоей сестре искренние, Шерил. Это была любовь с первого взгляда.

Выражения лиц Итана и Шерил стали серьёзными. Они думали, что, хоть это и было браком на договорной основе, Захид мог быть искренне влюблён в меня.

— И то, что заставило меня влюбиться в неё…

Его глаза встретились с моими, и от напряжения у меня пересохло во рту, отчего я потянулась к стакану с водой и отпила глоток.

— Её дерзкий характер? — чарующий голос разнёсся по залу.

— ...

От неожиданности я чуть не окатила его фонтаном воды изо рта, но, к счастью, успела всё проглотить.

— Я просто надеюсь, что Эрта когда-нибудь тоже влюбится в меня, — сказал он с едва заметной ухмылкой, заметив, что я потеряла дар речи.

Ловко увернувшийся от каверзных вопросов Захид спросил близнецов, не хотят ли они узнать что-то ещё, и я краем глаза заметила, как Шерил подтолкнула Итана локтем.

Эта маленькая проказница!

Я сделала в уме пометку отругать её позже.

— Эрта любит нас больше всех! — провозгласил Итан, держа в одном кулаке нож, в другом — вилку.

"Не логично, но неплохо, Итан".

Десятилетним детям было не под силу перехитрить Захида, взрослого человека, пережившего десяток отвратительных событий.

— Конечно, так и есть, — он опёрся подбородком на одну руку и расслабленно изогнул уголки глаз. — Но я не против быть третьим в её списке.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen