Семья Арлез на протяжении многих веков была верной служительницей Святого Престола, и, если бы Церковь своей властью не позаботилась о долге Арлез и поступила бы с ними так же холодно, как поступает с другими должниками, остальные паладины были бы крайне обескуражены.

Поставив на разные чаши весов ценность пятисот миллионов марок и будущую выгоду от снисходительного отношения к детям Арлез, мужчина пришёл к выводу, что капля милосердия на навредит.

Конечно же, "милосердие" не предполагало полного аннулирования долга. Предполагалось выколачивать из них проценты, пока дойные коровы наконец не сдохнут... Но всё обратилось прахом, когда в это дело вмешалось герцогство Карнуар.

Мужчина положил свои серебряные ножницы на небольшой поднос.

— С какой стати герцогу Карнуару выплачивать такую большую сумму и делать из этой девушки герцогиню? Для него это не кажется выгодной сделкой.

Было широко известно, что он влюбился в девушку из трущоб. Однако человек с серебряными волосами слишком хорошо знал герцога Карнуара, чтобы поверить в подобную чепуху.

— Герцог, которого я знаю, не способен так слепо влюбиться…

Он дотронулся тонкими пальцами до бутона, красовавшегося своими алыми лепестками, и улыбнулся.

— Любопытно, что происходит за закрытой дверью. Может, спросить саму невесту? В конце концов, герцог весьма хитёр. С ним будет невозможно вести переговоры.

Это был риторический вопрос, поэтому священник просто склонил голову, ожидая распоряжений мужчины.

— Я лично вышлю ей приглашение в Священный город для беседы, — протянул он.

Приглашение от Папы Святого Геноция.

При этих словах священник удивлённо поднял голову, но, встретившись взглядом с чёрными, прозрачными глазами, он снова ударился лбом о землю.

Святой Геноций хмыкнул при виде этого.

— Подготовь всех к прибытию гостя.

— Конечно, — ответил священник дрожащим голосом, оттирая бисеринки холодного пота с лица.

— Очень хорошо. Свободен.

— Благодарю, Ваше Святейшество.

Получив разрешение, трясущийся в страхе священник убежал, и оставшийся в саду Геноций расхохотался, наблюдая за мелкой дрожащей фигурой.

Хотя священник, вероятно, слышал этот обесчеловечивающий смех, он не смог выразить протест. Папе показалась смешной неспособность подчиненных сказать хоть что-то в ответ, даже если с ними обращаются как с шавками. Увы, у них не было особого выбора.

В Священном городе статус определялся исключительно божественной силой, которой был наделён индивид, и Геноций оказался на вершине этой пирамиды.

Люди верили, что божественная сила даровалась Всевышним, и что её можно по-настоящему приумножить с помощью молитв и покаяния, поэтому считалось, что те, кто обладает большой силой, являются настоящими верующими.

Папа этого поколения, Святой Геноций, был одним из самых могущественных пап, которые когда-либо существовали.

Его считали любимцем Бога с самой чистой и добродетельной душой.

Но только Геноций знал всю правду.

Такие способности не даруются свыше; это не более чем талант, который даётся с рождения, как и Магам. Разница лишь в том, что один из этих талантов красивее и эстетичнее другого.

Этого было достаточно, чтобы люди искренне верили, что первое — Божественный дар.

Люди и не думали сомневаться в истинном значении этого дара, и Геноций стал Папой лишь потому, что обладал высшей степенью развития божественной силы.

"Папа" — невероятно удобный титул. Прикрываясь россказнями о Божественном, Геноций без зазрения совести совершал преступления над человеческой жизнью.

Представители духовенства в какой-то момент осознали его кровожадную натуру, но решили закрыть на это глаза, поскольку он был самым могущественным Папой за всё существования Церкви.

Так началась тирания Геноция.

На пути всемогущего Папы было только одно препятствие — существование Магов.

Они были столь же могущественны, как и он сам, но, по его мнению, эти язычники не заслуживали такой власти.

В добавок к этому был Захид эль Карнуар, единственный Маг Империи, способный контролировать все четыре элемента. Пусть внешне он казался полярной противоположностью Геноция, их суть была схожа.

Как только Геноций получил известие о помолвке герцога, он инстинктивно всё понял. Женщина стоимостью пятьсот миллионов марок. Выбор, столь опрометчивый, но стоящий риска... Эрта Арлез — Очищающая.

— Что же делать... — пробормотал Геноций, беря в руки серебряные ножницы.

Безжалостно отсекая зазубренные ветви и алые цветы, он наполнял свой разум восхитительными размышлениями.

Что, если использовать Очищающую, чтобы натравить Магов друг на друга?

Это одно казалось ему довольно забавным, но, несомненно, самым захватывающим сценарием было лишение Эрты жизни на глазах герцога Карнуара.

"Как потрясающе будет убить Очищающую прямо под носом Мага!" — подумал он, и одна эта мысль вызвала на его лице удовлетворённую ухмылку.

Ему вдруг стало любопытно.

Если Очищающая может избавлять Магов от падения во тьму... Как она повлияет на божественные способности Папы?

***

Первый день в особняке Карнуар наконец-то подошёл к концу.

К моему счастью, герцог великодушно согласился, чтобы первую ночью здесь я провела вместе с близнецами, но после этого мне придётся делить спальню с Захидом из-за возможности возникновения слухов.

С самого утра, с момента, как только я распахнула глаза, мысль о том, что мне придётся лечь в постель Захида, не давала мне покоя. Но беспокойство длилось недолго, ведь впереди меня ждал насыщенный день.

Дворецкий Даймон сопроводил меня из бокового крыла замка в кабинет Захида, так как сегодня должны были начаться мои уроки становления герцогиней.

Захид собирался лично обучить меня всем необходимым знаниям, которые пригодятся мне для выживания в высшем обществе.

Но, прежде чем приступить к занятиям, я должна была научиться у Даймона управлению поместья Карнуар. Захид велел ему разделись вместе со мной некоторые обязанности, такие как составление бюджета, управление поставками, заполнение бумаг и ведение основной бухгалтерии.

К счастью, научиться этому оказалось не сложно.

Настоящая проблема заключалась в другом. Столичное высшее общество сходило с ума от неожиданного дебюта неизвестной герцогини, и не успела я разобраться с первой партией различных приглашений и писем, как на меня посыпался ещё десяток.

У меня и так ото всего голова шла кругом, но всё стало ещё сложнее.

— Планируется провести свадьбу в кратчайшие сроки. Торговцы с необходимыми к торжеству вещами должны прибыть сегодня, поэтому нужно как можно скорее начать подготовку.

— Что? Даймон, свадьба?

— Да, Ваша Светлость, — пожилой дворецкий бросил на меня растерянный взгляд.

— Свадьба... — невнятно пробормотала я.

Для себя я решила, что контракт — единственное, что будет сделано для этого брака, но Захид шёл напролом. Он планировал устроить претенциозную свадьбу, на которой бы представил меня всей знати Империи. Я предположила, что он так решил пометить меня. Событие, которое он сможет использовать как предупреждение другим, чтобы они держались подальше от его герцогини.

Мысль о том, как мне пережить эту свадьбу, терзала мой разум, когда моё внимание привлёк бодрый стук в дверь. Не успела я ответить, как дверь распахнулась.

— Здравствуй, Эрта.

— Захид?

Я с трудом удержалась, чтобы не обратиться к нему формально.

Он прошёлся по комнате и оставил поцелуй на моём лбу. От ощущения прикосновения его губ по моему лицу распространился жар.

Я заметила, что Даймон с трудом сохраняет бесстрастное выражение лица, наблюдая за тем, как Захид открыто выражает свою привязанность. Наверное, за подобным было очень тревожно наблюдать, тем более что Даймон был одним из немногих, кто знал об истинной сущности Захида.

Я легонько толкнула Захида в грудь.

— Что вы здесь делаете?

— А что? Я здесь, чтобы повидаться со своей женой. У меня не было возможности сделать этого утром.

Я думала, что он пришёл к Даймону, но он пришёл ко мне.

Я поймала взгляд его фиолетовых глаз и заметила, что его что-то беспокоит.

Пока я внимательно рассматривала выражение его лица, пытаясь уловить причину его взвинченности, он разомкнул губы, сложенные в кривоватую ухмылку.

— И я принёс письмо.

В его руке был чистый белоснежный бумажный конверт.

Глядя на оттиск, пытаясь понять, кто мог быть отправителем, я увидела большую золотую печать.

Незабываемая печать, которую я видела на протяжении всей своей жизни.

— Послание от властей Священного города.

Я опустила напряженный взгляд, чтобы увидеть имя отправителя.

Это был не кто иной, как сам Папа Геноций.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen