Это всё прояснило.

Этот человек, Захид эль Карнуар, настойчиво обхаживал меня. С момента нашей первой встречи и до сегодняшнего дня Захид тонко флиртовал со мной, делая вид, что это не так.

Его мотив был прост. Ему нужен был надёжный способ держать меня на коротком поводке.

Пока Шерил и Итан находятся у него в заложниках, бегство для меня является невозможным вариантом. Пусть даже бывают исключения, а будущее всегда остаётся неопределённым? Захид хотел избавиться от любой непредсказуемой ситуации, поэтому пытался привязать меня к себе самым надёжным способом: любовью. Это самые сильные оковы, которые мужчина может надеть на женщину.

По праве говоря, в мире, наверное, не существовало ни одного человека, способного устоять перед его обаянием, но, к счастью, я была прекрасно осведомлена о его истинной натуре.

В оригинальном романе он был описан как абсолютный социопат, погрязший в амбициях, и все свои действия он совершал после тщательных расчётов. Он был человеком, который был более чем способен съесть меня живьём, полностью осознавая, что его план по привязыванию меня к себе может не сработать.

Знание этого помогало не терять бдительности рядом с ним, но если бы я ничего не знала о нём, то наверняка бы оказалась прикованной к нему душой и телом навсегда. Вот что его красота делает с людьми.

— Эрта!

— Э-Эрта!

Как только я вернулась в боковое крыло замка, сразу направилась в покои, где находились Шерил и Итан.

Щебечущие сидя в постели близнецы подбежали ко мне сразу же, как я открыла дверь, и резко выдохнули при виде моего до смущения броского платья.

В руках у меня был пакет с фруктовыми леденцами и документы на право собственности кондитерской.

— Ребята…

Мне не нужно было смотреться в зеркало, чтобы понять, что я, наверное, выгляжу глупо.

Прежде чем что-то объяснить, я открыла пакет с прозрачными круглыми конфетами и позволила их маленьким ручкам залезть в него.

Мы одновременно бросили конфеты себе в рот.

Шерил, засовывая пригоршню леденцов за свои хомячьи щёчки, указала на бумаги в моих руках.

— Что это?

— Эм-м, это…

Совершенно не представляя, как мне это объяснить, я начала бубнить себе под нос:

— Магазин конфет, эм-м…

— Магазин конфет?

— Я попросила его купить мне пакет леденцов, но он купил всю лавку.

— …

Шерил и Итан уставились на меня, потрясённые и потерявшие дар речи.

Шерил вздохом нарушила молчание.

— Эрта? — обратилась она ко мне, словно требуя объяснения ситуации, в которой мы оказались.

У нас не было возможности обсудить всё происходящее из-за Гейла. Этого подонка.

Пока я пыталась подобрать слова, чтобы всё объяснить, Итан твёрдо указал пальцем в сторону кучи одежды и аксессуаров, которые были доставлены сюда, пока мы с Захидом прогуливались по другим магазинам.

— М-мне такие вещи не нужны. Ш-Шерил тоже так с-сказала… — сказал Итан с решительным выражением лица.

— Да, нам ничего из этого не нужно.

Близнецы твёрдо смотрели мне прямо в глаза.

— Просто скажи, Эрта. Ты выходишь замуж, потому что в самом деле влюблена в него?

Я уже собиралась ответить «да», но следующие слова Шерил заставили меня закрыть рот.

— Но он, он… — он побелела, шепча следующие слова. — Очень страшный…

В социуме Захид всегда носил маску безупречного джентльмена, соблазняя людей своей восхитительной внешностью. Однако близнецы, увидев его без маски, в отличие от уже знающей меня о его характере, были шокированы.

Если бы они не увидели истинное лицо Захида, я, пожалуй, продолжила бы им врать, но так больше нельзя. Я поняла, что пришло время признаться им.

— Шерил, Итан.

Открывать моим сестре и брату суровую реальность было всегда для меня мучительным занятием, и я надеялась, что они никогда не узнают правду.

— Помните долг в пятьсот миллионов марок, который стал нашим после смерти родителей? — осторожно начала я.

Близнецы тяжело кивнули.

— Я заключила сделку с Его Превосходительством. Я не могу рассказать вам подробностей, но он согласился погасить наш долг при условии, что я стану его женой… Но я не планирую быть герцогиней до конца жизни.

Шерил и Итан уловили суть, несмотря на туманность моих объяснений. Они внимательно слушали и серьёзно относились к каждому слову.

— Через пять лет мы покинем этот особняк, — заявила я.

Когда Шерил и Итан станут магами, даже сам герцог Карнуар не сможет обращаться с нами так, как ему заблагорассудится. По крайней мере, он не сможет задавить нас силой.

План состоял в том, чтобы сбежать за границу, где я могу заключить сделку с другими магами, которые уберегут нас от беды.

Главная сюжетная линия предполагает, что главный герой выступает против других магов.

Но была одна загвоздка. Я не уверена, что мы все сможем противостоять Захиду.

Маги получают контроль над огнём, ветром, водой или землёй в момент манифестации, и в одном поколении рождался лишь один маг, способный управлять одной из стихий. Но вот родился Захид — маг, которому подвластны все четыре элемента. Таким образом, вместо четырёх магов, в этом поколении их было пять. Это был беспрецедентный случай в истории континента.

Будучи особенным главным героем, Захид был невероятно силён, однако я всё равно верила, что у близнецов и меня есть хоть какой-то шанс.

Теперь всё по-другому. Я жива. С поддержкой Очищающей Шерил и Итан, возможно, смогут победить Захида.

— Итак, если мы сможем выжить здесь, во дворце Карнуар, в течение следующих пяти лет…

Я замолкла, удивившись, когда близнецы вдруг обняли меня.

Итан сжал меня так сильно своими тонкими ручками, как только мог, и посмотрел мне прямо в глаза.

— Б-было не-непросто, да?

На мгновение я потеряла дар речи. Всё, что я смогла — это безмолвно улыбнуться.

Мне нравится, как они заботятся обо мне, поэтому, когда эти двое рядом, ничто не способно вывести меня из равновесия.

Однако я не могла отделаться от подкрадывающегося чувства страха.

Если обольстительный дьявол догадается, что он может достичь идеала, вкусив плоть и кровь Очищающей... Он может передумать и обглодать меня живьём.

***

В тяжелой, звенящей тишине раздался лязг ножниц.

С каждым щелчком серебряных лезвий на землю падали увядшие листья и кривые ветви.

Мужчина оторвал взгляд от небольшого, идеально подстриженного куста роз и приоткрыл тонкие губы.

— Итак, вы хотите сказать, что герцогство Карнуар внесло депозит суммой пятьсот миллионов марок?

— Да, Ваше Святейшество, — ответил священник, с опаской пригнувшись перед мужчиной к земле, качая головой.

— Действительно странно, — прошептал он себе под нос, пробегая пальцами по распущенным прядям своих переливающихся в лучах солнца серебристых волос, которые были небрежно завязаны лентой.

— Зачем вдруг герцогству Карнуар ни с того ни с сего в это вмешиваться?

— ...

Несмотря на отчаянные попытки священника придумать ответ на его вопросы, он не мог открыть рта.

Как он мог дать ответ, которого не существовало?

На лбу священника выступили капельки пота, которые принялись стекать по его щекам, отчего казалось, будто он проливал слёзы.

— Я хорошо осведомлён о доме Арлез. Они известны тем, что готовили для Священного города святых рыцарей и паладинов... — безэмоционально продолжал мужчина, даже бровью не поведя в ответ на пресмыкающегося священника.

На его лице появилась едва заметная ухмылка.

— Не так часто люди остаются должниками с суммой пятьсот миллионов марок на такое длительно время, не так ли?

— Простите меня, Ваше Святейшество.

— Нет, нет. Извиняться не за что, — поправил он священника, лениво покачивая головой. — Снисхождение было дано ради долгосрочной выгоды, которую оно должно принести, и, кроме того, в то время я даже дал своё согласие.

Это был редкий случай для Церкви — позволить должнику такое длительное время не гасить долг, выплачивая лишь небольшие проценты, но не стоит думать, что подобная снисходительность — плод сострадания и милосердия.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen