Он смотрел на меня с такой суровостью, что казалось, вот-вот убьёт прямо здесь и сейчас.

Шаренте Клаун вызывал у меня целую бурю эмоций. Хотелось его мучить, потом — защищать, а потом — снова злить, хотя при этом прикосновение его неуклюжей руки к моей голове мне нравилось.

- Я же уже говорила, я не твой ребёнок. Точнее, я чудовище, что носит оболочку твоего ребёнка.

- Зачем ты убила её?

- Чтобы выжить.

- А зачем ты хотела жить?

- …

Диалог, шедший как перекрёстный допрос, оборвался на его вопросе. Я не могла ответить, зачем хотела жить.

Вторая жизнь была мне не нужна. Я её не выбирала. Я никогда не стремилась к ней. Я считала свою жизнь догорающим огоньком, и никогда не пыталась его раздуть и продлить свою жизнь.

Глаза Шаренте Клауна сузились. Я не ответила и медленно отвернулась.

Ведь причина, по которой я пришла сюда, была одна: Избавиться от чудовища, которое сама же и создала.

Настало время платить по счетам. Что будет потом…. я не знаю.

Первоначально я хотела всё уладить, вернуться в дом Клаунов, немного отдохнуть, рассказать всю правду и исчезнуть.

Но всё пошло не по плану. Не ожидала, что этот человек придёт за мной.

- Возвращайся, Шаренте Клаун. Мне больше нечего тебе сказать.

- …

- Прости.

Я не смогла больше смотреть ему в лицо и медленно отвернулась.

Позади стоял Мелан — до смерти испуганный, с глазами, полными ужаса, уставившийся на меня.

Когда-то он был худым, хрупким ребёнком... А теперь вот он, выросший, изменившийся..

Была ли это моя вина? Я ли сделала его таким одиноким?

Но теперь, спустя всё пережитое, между нами пролегла слишком длинная и извилистая дорога.

Разговоры уже ничего бы не изменили — только усилили бы неловкость.

По крайней мере, я должна была сама увидеть, чем закончится путь того, кого создала.

- Прощай, Мелан.

Это была первая встреча за очень долгое время. Для меня и для него прошла целая вечность. Семь лет с момента моей смерти.

И теперь, глядя на искалеченного временем мальчика, во рту ощущалась горечь.

Я злилась на него, но всё же задавалась вопросом: почему всё так вышло?

Он был мне отвратителен, но всё же где-то глубоко внутри хотелось хоть раз, хоть немного… пожалеть.

- Хел... Хелла? Это правда Вы? Это действительно вы, Хелла?

- Да. Если уж ты убил меня, то должен был жить достойно, Мелан. Ты должен был сделать всё, чтобы я больше никогда сюда не вернулась.

- Хелла…

Он опустился на пол, словно ноги его отказали. Трость, что он держал, выскользнула из рук и покатилась по полу, а сам он начал сильно дрожать, словно осиновый лист.

Глядя в глаза, полные слёз, мне казалось, что я вернулась в прошлое, и от этого навалилась какая-то безмерная усталость.

Было время, когда я хотела всё забыть. Остаться в доме Клаунов, притвориться, что всё в порядке. Там было тепло. Там меня любили. Там была я — ребёнок, окружённый уважением и заботой, с тёплой едой на столе.

- Так ты… жива?..

- Я мертва.

Я произнесла это тихо, ровно, но с неоспоримой уверенностью. Мелан расширил глаза.

- Я умерла, Мелан. Хеллы больше нет.

- Но…

- Всё, что осталось после того, как ты предал и убил меня, — это мышиная нора, залитая кровью. Ты сбежал один, жил лишь ради себя. Презирал других, делил магов на ранги, использовал детей как подопытных.

- Это… это всё… старейшины… Они сказали, что если я так поступлю… то смогу превзойти Хеллу…

Он бормотал это, словно оправдываясь, но в словах не было ни силы, ни убеждения. Я молча смотрела на Мелана, держа дистанцию.

У меня болела голова. Всё, что я делала с искренностью, привело к худшему результату. Всё потеряло смысл. Я просто хотела вернуть всё обратно. И саму себя — тоже.

«Я найду реликвию и всё обращу назад.»

Думать, что я, втоптав в землю сотни жизней, смогу жить спокойно, было лишь наивной, высокомерной мечтой.

- Так убив меня… у тебя получилось превзойти меня?

- Нет…

Странно было видеть, как взрослый мужчина, куда выше и крепче меня, дрожал от страха. Я когда-нибудь улыбалась ему по-настоящему?

Я знала — и на мне лежала вина. Я ошиблась. И потому…

- Лучше бы нам никогда не встречаться.

Мелан широко раскрыл глаза. Он, кажется, был потрясён до глубины души. Глядя на его испуганное лицо, я ощутила странное чувство.

Я провела рукой по воздуху, создавая меч.

Это был невидимый кинжал, сотканный из ветра.

Из соски-амулета хлынула магия Хеллы, и стало гораздо легче колдовать.

В конце концов, как бы я ни старалась, всё снова сводилось к этой проклятой чёрной магии.

Новое начало и новая жизнь тоже с самого начала пошли не так.

Я убила человека, ступила на путь чёрной магии и снова оказалась в этой грязи, катаясь в ней по своей воле.

Та рационализация, которой я прикрывала себя, в конце концов лишь ещё глубже замкнула меня в одиночестве.

Стоило только раз ступить на путь чёрной магии — и с обычной жизнью можно было попрощаться.

«Сама мысль о возвращении в дом Клаунов была, по сути, просто высокомерием», — подумала я.

- Я пришла, чтобы убить тебя.

- …Что?

- Убить тебя, Мелан. Раз уж ты убил меня — должен был быть готов заплатить соответствующую цену.

- Хе… Хелла… Я… Я был неправ. Я просто… слишком спешил… Ты ведь сама говорила, что я должен стать сильнее. Ты говорила, чтобы я превзошёл тебя! Вот я и старался изо всех сил… Так почему?…

В слезах, начавших капать из его глаз, сквозила обида. Среди них была и растаявшая вина, и слабое облегчение. Я не могла понять его. Сколько ни пыталась — не могла.

- Я тоже старалась. Хотела быть тебе хорошим наставником… хорошим правителем… Но, оглянувшись назад, поняла — всё это было впустую. У меня ничего не получилось.

Когда я жила как Шерина Клаун — всего семь лет — у меня появилось столько людей, которым хотелось оставить прощальные подарки.

А когда я была Хеллой Силлопия… если бы тогда кто-то спросил, кому бы я что-то хотела подарить — я бы не смогла назвать ни одного имени. Да и вряд ли я тогда вообще знала, что так полагается.

Не обладая даже нужными способностями, я привела Мелана, чтобы заглушить собственное чувство вины.

В доме Клаунов я начала задумываться: «а что если бы я выросла в чуть более нормальных условиях? Что если бы я тогда нашла для Мелана настоящую, хорошую семью?..»

Теперь у меня остались только сожаления.

Уже слишком поздно.

Я медленно подошла к Мелану. Он сидел на полу и даже не попытался отползти.

Даже когда я приблизилась — не отшатнулся.

Мы оба были сломаны. И он, и я.

Я толкнула его — и он послушно откинулся назад.

Я села ему на живот и медленно подвела кончик меча к его груди. Прямо к сердцу.

Можно было бы попытаться подавить свои чувства и простить Мелана — но он слишком много натворил для этого.

По чьему бы приказу он ни действовал, он разрушил страну, создавал подопытных, убивал детей, использовал запрещённую магию и дал жизнь искусственному существу, которого изначально вообще не должно было быть.

Я не верю, что он действовал один. Если не совет старейшин, то, скорее всего, тот человек за кулисами, управлял им.

- Я ненавижу тебя. Ты убил меня. Ты — чудовище.

- Пожалуйста… позволь мне… все объяснить… Хелла…

- Если бы ты хотел, чтобы тебя выслушали — не следовало убивать меня. Теперь Хеллы больше нет. И нет того, кто стал бы тебя слушать.

Все возможное на исправление ситуации закончилось в тот день, когда Хелла умерла. Разбитый Мелан даже не пытался сопротивляться. Он просто плакал, как беспомощный ребёнок.

- …Ах.

Я наклонилась и прошептала ему прямо в ухо:

- Изначально я хотела полностью лишить тебя магии. Стереть память, вернуть время назад и начать всё сначала. Хотела, чтобы ты жил как обычный ребёнок… найти тебе хотя бы хороших родителей. Хотела, чтобы ты был счастлив.

Я выпрямилась и продолжила:

- Но даже если забыть, что ты убил меня — твои грехи слишком тяжки.

Как и мои — тоже.

- Скоро… я тоже уйду. Так что не чувствуй себя слишком одиноким.

Глаза Мелана широко распахнулись.

- Хел… ла…

Я сжала кинжал и подняла его высоко. Держа его так крепко, будто он был последней моей опорой.

- Шерина Клаун.

Я занесла его над грудью Мелана, готовясь вонзить в самое сердце… но запястье перехватили в воздухе.

Больно.

Я поморщилась, повернув голову — и увидела Шаренте Клауна. Его лицо, перекошенное от ярости, не знало ни пощады, ни жалости. Он держал мою руку, словно железный капкан.

- Больно!

- Как далеко ты собиралась зайти в этом спектакле одна? — прошипел он.

- Ты всё ещё здесь? Я и не знала, что Его Светлость молодой герцог так жаждет схватки со мной.

- Я ясно тебе говорил, что если возникнут проблемы, зови меня.

- Не позвала, потому что от тебя нет никакого толку.

Я дёрнула рукой — безрезультатно. Он ослабил хватку, но отпускать не собирался. Затем, без предупреждения, схватил меня за шиворот и оттащил от Мелана, как кошка уносит непослушного котёнка.

Когда тот, пошатываясь, попытался подняться, Шаренте без лишних слов прижал его к земле ногой, наступив на грудь.