***

- Идите и убейте их! Остановите этих мерзавцев немедленно!

Мелан, схватив Джейсо и Шавеля за ворот и буквально вышвырнул их наружу. Защитный барьер, с трудом возведённый вокруг башни, выглядел нестабильным, и, несмотря на мобилизацию множества магов, они явно были в невыгодном положении.

- Как нам вдвоём их остановить? — огрызнулся Джейсо.

- Да какая разница, вас ведь можно снова собрать, даже если вас разорвёт на части, верно? Для этого и создали таких чудовищ, как вы».

- …Вы… - Джейсо стиснул зубы.

Снизу к ним стремительно приближалось огромное число рыцарей, а с неба с грохотом падали снаряды, безжалостно обрушиваясь на барьер. Это были не обычные снаряды. Впереди шли Шаренте Клаун и Дешар Клаун. В руке у Шаренте сверкало копьё, обвитое электрическими разрядами.

Шаренте Клаун сжал рукоять, вены на его руке вздулись, и в следующий миг он изо всей силы метнул копьё в барьер.

БАБАХ!

На многослойном барьере появилась трещина.

- Чёрт… — выругался Мелан, тут же принимаясь за восстановление.

Он начал читать заклинание и стремительно заделал трещину. Он быстро отдал приказы. Его команда действовала быстро: пробитое место мгновенно латалось, истощённые маги отходили назад, их заменяли свежие. Те, кто отступал, тут же принимались восполнять силы зельями и магическими камнями, готовясь к следующей атаке.

Для внезапного нападения организация их действий была на удивление слаженной. Это говорило о том, насколько эффективно Мелан руководит ситуацией.

«Похоже, не зря его называют великим магом…» — подумал кто-то.

Ранее он казался лишь жалким ничтожеством, но теперь стало ясно — не всё так просто.

- Я же сказал — вниз! Выиграйте мне немного времени! — рявкнул Мелан, сверкая глазами. Он сжал в руках два камня, и в тот же миг Шавель и Джейсо застонали от боли, скорчившись.

Однако Джейсо колебался.

Спуститься и вступить в бой с врагами — это не проблема. Но Шерина наверняка будет разочарована. Если он же притворится, Мелан это сразу заметит — и тогда убьёт их.

- Из-за одной девчонки! Мы довели страну до такого позора! — закричал он. — Мы ведь признанное государство! А в итоге… такая нелепая участь…

Небо было пасмурным, но солнце всё ещё стояло высоко, потому что был день. Шавель глубже натянул капюшон. Джейсо порвал кусок своего плаща, неуклюже обмотал руки Шавеля и, крепко прижав его к себе, спрыгнул вниз.

Может показаться странным, что их отправили на поле боя безо всякого оружия, но они не протестовали. Когда их тела будут полностью изнурены, сражение с ними обернётся ещё большей бедой.

- Шавель, справишься?

- Да, справлюсь.

Шавель раскрыл большую книгу, которую всегда носил при себе. Рука Джейсо в тот же миг почернела. Он неторопливо вышел и встал перед Шаренте Клауном.

Шарент Клаун тоже заметил Джесо и прищурился. Разглядывая его с плохо скрываемым отвращением. Лицо — холодное, взгляд — ледяной.

- Я всегда считал тебя крысой, но не думал, что ты ещё и вор, да ещё и так низко обращаешься с чужим.

- Ай-яй, какие слова… Я, между прочим, и так долго ждал, — с ленцой отозвался Джейсо.

- Ждал?

- Ага. Сразу как увидел захотел её забрать и спрятать. Вместе жить, может даже… мстить. Вот так. Но она выглядела такой счастливой… что я просто смотрел со стороны. Ждал. Хотя, в итоге, всё равно всё пришло к этому.

Под насмешливой ухмылкой Джейсо пряталась жестокость. Шавель рядом с ним выглядел обеспокоенным. Словно специально провоцируя врага, он высказывался, задев его личность.

Шаренте Клаун тем временем вновь поднял копьё и со всей силы вонзил его в землю.

- Предупреждаю, настроение у меня сегодня отвратительное. Не зли меня. Я и так с трудом сдерживаюсь... Где Шерина? Здесь?

- Как думаешь, наш благородный герцог? — отозвался Джейсо, лениво потягиваясь.

Шавель глубоко вдохнул, и из раскрытой книги заструился тусклый чёрный свет. В тот же момент, как Шавель начал подготовку, Джейсо бросился вперёд.

Двигался он так быстро, что глазу было не уследить — и в тот же миг его чёрная рука вонзилась прямо в грудь одному из рыцарей. Тело вздрогнуло, задёргалось, словно рыба на крючке, а затем его зрачки потухли, и он обмяк.

- Он не умрёт, — сказал Джейсо.

Он быстро отступил назад и молча уставился на свою чёрную руку. На ней не было крови, но она уже никогда не вернёт свой прежний цвет. Он тихо вздохнул. Атака врагов на миг затихла.

Джейсо вновь метнулся к Шаренте Клауну. В тот миг, когда тот поднял меч, перед ним встал командир рыцарей — Штокар. Он остановил руку Джейсо своим мечом, но чёрная рука не получила ни царапины, не пролилось ни капли крови.

Напротив, Джейсо с силой надавил и начал теснить Штокара.

- Командир, честно говоря… у меня не так много времени, чтобы с вами развлекаться.

- Это битва, которую вы не выиграете. Уходи, Джейсо, — твёрдо сказал Штокар.

Джейсо удивлённо распахнул глаза, а потом хмыкнул и рассмеялся. Он смеялся, как ребёнок — невинно, звонко, почти наивно, а затем махнул рукой.

- Вы всё такой же прямолинейный и честный. Но если уйду — сдохну, как собака… А я ведь тоже жить хочу, командир.

Штокар замер. Джейсо, не теряя ни секунды, метнулся вперёд, направив руку прямо к его сердцу.

Штокар тяжело вздохнул, откинулся назад и отразил удар мечом, чудом увернувшись от атаки. Между ними завязалась стремительная и напряжённая схватка, и удары следовали один за другим, как дыхание в жаркой лихорадке.

- Командир, разрешите помочь!

- Джейсо, ты, чёртов ублюдок…!

- Стой.

Тихий голос Шавеля опустился прямо в их сознание. Ощущение было такое, будто кто-то напрямую говорил в голове. Все, кто услышал этот голос, словно окаменели и полностью прекратили движение.

Джейсо усмехнулся:

- Шавель, ты не растерял сноровку.

- Унше, Риджи, я их вызову.

- Ну, не то чтобы это было ради защиты Шерины... но всё же.

Он рассмеялся негромко и повернул голову, точно насмехаясь над ситуацией. В одно движение его рука метнулась вперёд и выхватила копьё прямо из рук Шаренте Клауна.

Глаза Шарента Клауна свирепо прищурились. Он тут же вернул копью форму браслета, а затем снова обратил его в копьё и стремительно нанёс удар по направлению к телу Джейсо.

Глаза Клауна мгновенно потемнели, и его взгляд стал хищным. Он мгновенно преобразовал оружие в браслет, затем вновь в копьё — и молнией бросил его в Джейсо. Но тот, не дрогнув, перехватил остриё своей чёрной рукой. По его предплечью вздулись жилы, как струны натянутой арфы.

- Зачем ты пришёл искать Шерину? Она же оставила письмо, что бы ты ее не искал и что она сама вернется.

- Эта малышка должна научиться просить о помощи... и принимать её. Такая глупая, упрямая… Что она там скрывает? Чёрт возьми...

- Хочешь, расскажу?

- Что?

- Хочешь, расскажу, что именно скрывает Шерина Клаун? Может, тогда ты оставишь её в покое и уйдёшь?

Джейсо ухмыльнулся — дерзко, по-мальчишески. В его взгляде читался вызов. Улыбка мальчика, уверенно обнажившего зубы, вызвала у Шаренте Клауна раздражение — он вращал копьё в руке, пока снова не сжал его покрепче. Шаренте Клаун, стоя неподвижно, внимательно разглядывал Джейсо, а потом перевёл взгляд на маленького ребёнка, примерно ровесника Шерины. Тот с тревогой смотрел на Джейсо.

- Нет, нельзя. Шери… точно… не… не… понравится, это.

- Хм…

Джейсо слегка улыбнулся и пожал плечами, отступив назад.

Иногда его тянуло немного её подразнить. Видя её счастливой, в нём поднимались смешанные чувства. В такие моменты в нём вскипало странное чувство: желание разрушить её уютный, хрупкий мирок... но вместе с тем его мучило желание, чтобы она могла в нём остаться, такой же счастливой.

- И что ты имеешь в виду?

- Историю, о которой ты точно пожалеешь, узнав. В будущем ты ведь её всё равно бросишь. Только когда решишь её бросить — постарайся, чтобы это не ранило её слишком сильно. Просто… не будь жесток.

Он замолчал на полуслове, слова застряли в горле.

Мысль о том, как Шерина опустит голову, как в её глазах померкнет свет — обожгла изнутри.

В груди кольнуло. Больно.

Джейсо плотно сжал губы.

- Скажи ей, что пора взрослеть. Что ей нужно научиться жить самой... Понимаешь? Она уже почти взрослая...

А ведь ей, возможно, ещё даже нет десяти.

На этот раз Шаренте Клаун даже не попытался скрыть своего возмущения. Искажённое раздражением лицо говорило само за себя.

Джейсо не выдержал и почесал затылок, словно пытаясь стряхнуть с себя всё это.

Взгляд Шарента Клауна потяжелел, стал холодным, словно лёд — и постепенно сузился в тонкую щель.

- Не знаю, что ты пытаешься сказать, но у меня тоже есть мозги. И если я начну думать о том, к чему ты клонишь, у меня и без того голова болит, так что лучше заткнись.

- Прямо как будто ты уже обо всем догадался, — усмехнулся Джейсо.

С усмешкой в голосе, Джейсо поправил взлохмаченные волосы, несколько раз сжал и разжал кулаки, а затем медленно моргнул.

- Ну, что ж. Шутки закончились. Может, если я тебя убью, тому парню станет немного легче на душе.

Чёрная мгла, до этого покрывавшая лишь его руку, в одно мгновение окутала всё его тело. Его облик полностью изменился — от человека осталась лишь тень. Он сбросил обувь, небрежно сдёрнул с себя куртку, пригнулся — и, подобно снаряду, метнулся вперёд.

Вуум!

Глухой свист рассечённого воздуха — и массивный топор пронёсся, полоснув Джейсо по боку. Глаза Джейсо расширились. Скорость атаки была столь высокой, что он даже не успел среагировать.

- Кх...

Он тихо застонал, стиснув зубы.

- Когда ты...

- Мальчик, на поле боя таких, как ты, — пруд пруди. — спокойно сказал Дешар Клаун.

На слова Дешара Клауна, Джейсо стиснул зубы. Сделав глубокий вдох, он медленно моргнул, а затем резко обернулся.

Белки его глаз начали чернеть, и вскоре один глаз стал абсолютно чёрным. Из глубокой раны вырвалась чёрная магия, и поражённая плоть на глазах затянулась. Он приложил ладонь к виску, затем резко взмахнул ею, тяжело дыша.

Несколько рыцарей бросились в атаку, но от его чудовищной силы их мечи ломались, а сами они с грохотом летели на землю.

- Не двигаться! — резко, почти выкрикнул Шавель.

Перед оцепеневшими воинами он глубоко вдохнул, и в его обычно застенчивом взгляде вспыхнуло холодное напряжение.

Реликвия, Святое писание марионетки, плавала в воздухе рядом с ним, излучая тусклый свет.

- Надеюсь, ты не собираешься оставлять Шерину рядом с этим недоумком-магом?

- …Этот ублюдок сжимает наши сердца в кулаке. Даже если попросим — не отступит, — хрипло ответил Джейсо.

Каждый раз, когда снаряды летели в их сторону, он одним движением рассекал их пополам и отбрасывал в сторону.

Шаренте Клаун, увидев выражение его лица, лишь потёр лоб.

- Если этот ублюдок — проблема, то начнём с него.