- А ты знаешь, насколько поразительными были результаты, когда я вставил камень в одного юного мага?

Он выглядел почти одержимым. Безумие уже сквозило в его глазах.

Я не знала, что именно сломало этого человека.

- Он не способен сам накапливать магическую энергию, — произнёс он с холодной насмешкой, — вместо этого с жадностью вытягивает силу из всего, что его окружает.

Я молчала.

— Так что если маг столь искусен, как ты, — продолжил он, кривя губы в нечто, похожее на улыбку, — вполне возможно, что даже твоя душа станет живым камнем вичен.

Я всегда знала, что среди магов хватает сумасшедших, но не думала, что бывают настолько. Меня охватила тяжесть — то ли злость, то ли отвращение, — и я отвернулась. Шея ныла от того, что слишком долго была запрокинута назад.

«Надеюсь, я не умру от гипертонии в семь лет?»

БА-БАХ!

Снова прогремел взрыв, и вся башня задрожала. Башню сильно тряхнуло, но даже при этом я не могла сейчас просто так отсюда сбежать.

- Я человек, — выговорила я. — И мне кажется, того, кого ты потерял… вряд ли бы порадовало то, что ты сейчас делаешь.

Но даже говоря это, я всё равно не могла избавиться от сомнений.

В конце концов, я вовсе не знала этого человека. Я даже не видела его лица — впервые слышу его имя. О существовании такого чёрного мага узнала лишь несколько лет назад.

- Кто знает, — усмехнулся он, — мёртвые ведь не говорят.

Он слегка ударил посохом о пол. Магический круг резко раскрылся и начал простираться подо мной. В тот же миг Данталлион рывком подхватил меня за талию, и, оттолкнувшись от пола, стремительно отступил назад. Воздух хлынул в лицо — я почувствовала, как будто мы взлетели.

Он, словно тень, метнулся вверх, оттолкнулся от стены, поймал рукой потухшую люстру и одним прыжком оказался на ней.

- Мы же не в салки играем, — сухо заметил Асмодей.

- Если хотите сражаться — что ж, я готов, — спокойно ответил Данталлион, удерживая меня в объятиях. — Но Шерину не трогайте.

Данталион, сидевший на качающейся люстре, спокойно говорил, крепко удерживая меня на руках. Удивительно, как он сохранял равновесие, даже держа меня.

- Кх... Ааааагх!

Стоявший в стороне Джейсо вдруг схватился за грудь и, закричав, рухнул на пол.

- Джейсо?!

- Чёрт, чёрт возьми, мать твою!

Из его уст вырвались ругательства. Он, не справляясь с болью, несколько раз ударил кулаками об пол. В тот же момент под ним и Шавелем вспыхнули магические круги телепортации.

- ...Подожди! Что это? Данталлион!

- Принудительное перемещение, — коротко бросил тот. — Магистр Башни вызывает их.

- Ах…

Точно. Мы ведь успели снять только печать с самого Данталлиона. А Джейсо с Шавелем всё ещё оставались под контролем Мелана.

- Шерина…. Прости.

Джейсо с трудом улыбнулся, сквозь боль и судороги. В следующее мгновение он и Шавель исчезли в свете телепортации.

«Почему он извиняется? Почему он уходит с такой печальной улыбкой?»

- Подожди, за что ты извиняешься? Данталлион, мне нужно спуститься вниз, хоть ненадолго.

- Если хозяин приказывает — мы теряем волю. Мы не можем не подчиниться, — ответил он, крепче обняв меня.

Данталиан, напротив, крепче обхватил меня за талию. Его слова означали только одно — Мелан собирается вступить в бой с Шаренте Клауном.

- И к тому же, Шерина, без разрешения Асмодея мы не можем покинуть это место.

- Что? Нет, выбраться отсюда может любой...

Я предусмотрела всё заранее, чтобы такой исход стал возможным... Но фраза оборвалась на полуслове. Если весь этаж Старейшин и правда оказался в руках Асмодей — то теперь многое становилось объяснимым.

- Чего ты от меня хочешь? — спросила я, почти с вызовом.

- Ферзя, — ответил он. — В шахматах.

Ферзь — самая могущественная фигура на шахматной доске. Слово звучало красиво, почти возвышенно. Но несмотря на такую напыщенность, это всё равно лишь деталь на доске. Но в сущности, он ведь только что назвал меня частью своей игры.

- Я не собираюсь играть по твоим правилам.

Я выскользнула из объятий Данталлиона и задействовала магическую силу. Подняться в воздух было несложно. Приземлившись, я почувствовала, как чёрная магия начинает бурлить внутри. Я вытащила корону, которую всегда носила в кармане — сейчас она была в виде кольца.

Тук. Тук. Тук.

Сердце колотилось, как бешеное. Страх и волнение переплетались, мешали сосредоточиться. Я медленно надела кольцо на палец.

Мир тут же перевернулся. И в следующую секунду мне пришлось зажать рот рукой — отвращение подступило мгновенно.

- …Что ты сотворил с этим местом?

Все злобные, тёмные души были прикреплены к Асмодею. Центральный зал был наполнен ими до отказа — настолько, что меня охватила тошнота.

Я не понимала, как он может стоять так спокойно, погружённый во всё это. Как он вообще мог оставаться в здравом уме, находясь посреди этого ужаса?

- Ты похищал людей и ставил на них эксперименты? Ты превратил это место в лабораторию?

Эти души — они кричали. Проклинали, умоляли, выли от боли. Я зажала уши, но вопли пронзали насквозь, будто иглы.

- С… с каких пор?..

Когда всё это началось?

Асмодей лишь усмехнулся:

- Похищения? Нет… Великие маги сами приводили себя ко мне.

- …Мелан?

- Им было легко управлять.

Он взмахнул посохом. Члены Совета Старейшин — иссохшие, словно мумии, в мантиях — послушно расселись по креслам. Когда они заняли свои места, стулья медленно взмыла вверх, скрываясь в полумраке под самым потолком, как это бывало всегда — только очертания, ни лиц, ни голосов.

Он снова взмахнул посохом, и свет, который я создала, исчез. Лишь тонкий луч остался на выходе, как софит на сцене. Всё остальное погрузилось в кромешную тьму.

- Он так и не смог избавиться от чувства вины за смерть Хеллы… И признать это тоже не смог.…

Он холодно усмехнулся.

- Жалкая тварь, свалившая всю вину на Совет Старейшин, продолжал слепо следовать за их словами, словно фанатик.

- …Что ты тут вообще натворил…

Я смотрела на центр этой страны, растоптанной и вымазанной кровью, и ощущала лишь пустоту. Если уж ей суждено было дойти до такого… может, стоило разрушить её собственными руками.

Ведь ради того, чтобы построить это государство… ради того, чтобы снова вернуться сюда… я прошла через столько боли и унижения. Воспоминания об этом охватили меня внезапно — и глаза защипало.

Что-то закипело внутри. Слёзы срывались с ресниц и оставляли на полу тёмные пятна.

- А…

Перед глазами всё начало окрашиваться в кроваво-красный цвет.

Души, медленно приближавшиеся, вдруг стремительно устремились ко мне.

<Убей их всех.>

С тех пор как умерла Хелла, я уже и забыла об этом голосе. Но вот он — снова рядом.

Кошмар, который, казалось, закончился, вновь начинался.

Я, не осознавая, протянула руку к Асмодею, следуя за голосом из бездны.

***

Я впервые ступила на путь чёрной магии из-за собственного бессилия.

Сколько бы я ни старалась, как бы тщательно ни выстраивала заклинания — всё было напрасно. Толпа сметала меня, словно я и вовсе не сопротивлялась.

Стоило применить крупномасштабную магию, накопленную с трудом, — и я тут же падала на колени, задыхаясь.

Маленькая Хелла была слаба. Именно поэтому она страстно хотела стать сильной.

Меня топтали грязными ногами, меня гнали, меня обвиняли.

Куда бы я ни пошла — в меня летели камни. Меня называли воровкой за кражу, которой я не совершала. Даже если я лишь срывала сорняки у дома, чтобы не умереть с голоду, — я становилась преступницей.

И однажды… мне повезло - совершенно случайно, я нашла книгу по чёрной магии.

Я наткнулась на старую хижину, скрываясь от охотников на ведьм. Она оказалась тайным убежищем чёрного мага. И там я нашла его книгу.

Чёрная магия… была по-настоящему сильна.

С той поры мне не нужно было убегать, как загнанному зверьку. Я больше не была кроликом, удирающим от волков.

Но была одна проблема — эта сила требовала плату.

Чёрная магия разъедала душу.

Когда я была Хеллой, мне приходилось сдерживать внезапно нахлынувшие порывы.

Мысли о людях — глупых людях, тех, кто причинял мне боль

На глупцов, унижавших и презиравших меня.

Я всё чаще ловила себя на мысли: а что если одним движением руки повергнуть их всех? Уничтожить? Убить?

Я не могла забыть, как впервые убила охотника на ведьм.

Мне было всего двенадцать.

Первый раз, когда убиваешь человека — я помню этот страх, леденящий душу. Как перехватывало дыхание.

Но вместе с убийствами приходила сила. И эта сладкая сила нередко толкала меня вперёд.

Я возненавидела людей. Особенно тех, кто не обладал магией. Ненавидела заносчивых аристократов и королевскую знать, ненавидела глупых людей, которые, не будучи лучше меня ни в чём, дискриминировали и изгоняли только за то, что я отличаюсь.

Иногда мне казалось: всех бы уничтожить — и стало бы легче. Где пройдёт мой взгляд, где коснётся моя магия — уничтожить всё. С каждым новым убийством я становилась сильнее. Интересно, до каких высот я могла бы дойти?..

Я долго скиталась, пока не встретила Ивлейна Шакера. Пока не нашла разрушенные руины и Мелана. В тот миг, когда увидела ребёнка, забрасываемого камнями, как когда-то меня, я решила: я построю страну.