Он даже «любезно» объяснил мне это. Данталлион встал между нами, заслоняя меня, но Асмодей выглядел абсолютно спокойным.

- Но странным образом... возможно, потому что человек рождается с магией, вичен камни начинают выполнять функцию органов.

Я снова опустила взгляд на детей. И действительно, внутренности выглядели как-то странно. Камни росли прямо снаружи от органов. Это было настоящее поле вичен камней.

- И чтобы выжить, эти дети сами стали живыми вичен камнями. Разве это не удивительно?

- Ты и меня хотел в такое превратить?

Он лишь молча улыбнулся. И на вид — всё такой же «добродушный» человек.

- Чем больше магии в ребёнке — тем сильнее и больше вырастает камень.

- Тогда поймай мага и используй его.

Разве не существуют вполне нормальные маги-люди? Если ты изначально хотел уничтожения магов, логично было бы использовать самих магов.

- Я так и собирался.

Он легко пнул ногой труп одного из старейшин, лежавшего рядом. В его бесстрастном взгляде на мгновение промелькнула злость, но тут же исчезла.

- Только вот беда: стоит поместить камень внутрь мага, как ещё до того, как он успеет приспособиться к камню, вся его магическая энергия иссякает — и он умирает.

«Умирает?»

Ах да… В отличие от обычных людей, у нас, магов, есть особое вместилище — хранилище магической энергии. Естественно, камень вичен забирает много магии. И делает это в большом объёме за короткое время.

Так же, как тело мгновенно высыхает без воды, так и маг, лишённый своей силы, не становится простым человеком. Он просто умирает.

Маги — это не отдельный народ, а те, в чьих жилах течёт чуть больше магии, чем у остальных. А это значит, что даже на дыхание и движение тела они расходуют больше энергии, чем обычные люди.

Вот почему они копят магию и учатся ею управлять — чтобы жить дольше и дольше.

Но если отнять эту силу сразу, тело не успеет приспособиться. Наступает шок. Смерть. Быстрая и неизбежная.

- Неужели…

Я опустила взгляд на тех, кто когда-то был старейшинами.

- Ты же сама говорила, что проводила эксперименты.

Его голос прозвучал почти ласково. Почти. На деле же он был сух и холоден, без малейшей теплоты.

На 88-м этаже таких детей, в чьих телах живут камни вичен, немало. Люди в башне лишь поддерживают их жизнь, не более.

Если вытягивать магию вот так медленно, то они даже не умрут. Маги будут просто слабеть, пока не превратятся в обычных людей и не станут беспомощными.

И тогда Силлопия утратит всякую ценность. Не трудно догадаться, как воспримут такую Силлопию другие страны. Стране, утрачивающей суть, не место среди сильных. И это понимает каждый.

- А ещё, знаешь… Камни, выросшие в человеческом теле, — штука интересная. Если такой камень вложить в мертвеца…

Он едва пошевелил пальцем. И труп одного из старейшин, до сих пор безжизненно лежавший на полу, дёрнулся.

«…Что?»

Я моргнула. Мне показалось?

Я поспешно протёрла глаза. Асмодей, будто развлекаясь, поднял один из валявшихся стульев и с шумом опустился на него.

Когда он несколько раз пошевелил пальцами, стало ясно, что это не ошибка зрения — мумия на полу зашевелилась.

Скрип… скрип…

Словно кукла-марионетка, мумия медленно начала вставать, изогнув тело в странной позе, когда Асмодей слегка постучал посохом по полу.

- …

Ты окончательно сошёл с ума, Асмодей.

- Гыыыы…

Из его рта вырвался страшный, пронзительный звук — будто когтями скребли по стеклу. Мумия старейшины поднялась, её тело дрожало, как у едва живого.

И она была не одна. Всего их было одиннадцать. Один из старейшин даже полз по полу — видимо, у него не было ног.

Твари начали медленно приближаться. Я молча наблюдала за ними, затем перевела взгляд на Асмодея.

- Тело мага, — сказал он, — откликается на магию, сокрытую в камне вичен, и, как дурак, начинает шевелиться, будто живое.

- Это запрещённое искусство.

На мои слова он прищурился. Я тоже знала об этом заклинании. Чёрная магия, которую можно использовать при наличии особого минерала. Но даже среди чёрной магии — это было табу.

- Маленькая, ты, похоже, не раз заглядывала в запретные книги.

- Мне просто любопытно.

С такими силами он мог бы спокойно объявить войну всей магической башне. Если он хочет убивать, пусть просто вонзит камни вичен во всех магов. Хоть мне и не хочется это признавать, но он обладал силой, сравнимой с архимагом.

- Любопытно что?

Он, что редкость для него, проявил интерес.

- Зачем ты всё это делаешь? Что тебе сделали Силлопия и маги?

Асмодей, немного помолчал, опёр подбородок на ладонь и посмотрел на меня. Он всегда казался уставшим от всего, и было удивительно видеть, что он вообще выражает какие-то эмоции.

- Эта башня убила того, кем я дорожил.

Произнёс он тихо, почти шёпотом.

И в тот же момент — грохот!

Башня содрогнулась, словно от удара молота, и раздался мощный взрыв.

- Ч-что это было…?

Я вздрогнула от неожиданности. Казалось, сердце вот-вот выскочит из груди. Шатнувшись, я почувствовала, как Данталлион, стоявший рядом, удерживает меня.

- Чуть раньше, чем я ожидал.

Асмодей спокойно перевёл взгляд на Данталлиона, будто всё происходящее шло по заранее известному ему сценарию.

- Я сказал привести ребёнка, а не похищать его по дороге.

- Я ведь говорил, что не собираюсь этого делать.

- Ты хоть понимаешь, что это значит?

В сухом взгляде Асмодея появилось недоумение. Данталлион вместо ответа вяло кивнул.

- Бесполезный.

Проговорил Асмодей вполголоса. Данталлион мельком взглянул на меня.

«Удивительно, но у него с Асмодеем похожая аура.»

- Ты сказал, что потерял кого-то дорогого. Это был человек?

Неужели кто-то умер, пока я не следила за ситуацией? Или его использовали как подопытного? Но в таком случае вина лежит не на старейшинах, а на мне. Если кто и должен нести ответственность — то это я. Если он злится, пусть злится на меня.

- А если я скажу, ты поймёшь?

- Я…

На его насмешливый, почти презрительный тон я лишь беззвучно открыла рот — и закрыла. Сейчас я не Хелла. И кивать в знак согласия было бы ложью.

И всё же… молчание оказалось странно утешительным. Будто сама тишина освобождала меня.

Будто, раз я не Хелла, то и не обязана больше нести эту ношу.

- Это ведь не вина всех магов, — сказала я. — Кто бы ни умер… виноват их предводитель.

Взгляд Асмодея, до того меланхоличный и сдержанный, резко исказился. Его лицо перекосилось настолько, что эмоции в нём стали очевидны.

- Если ты просто стояла и смотрела, как кто-то умирает, и ничего не сделав, что бы защитить — значит, ты тоже виновна. Тебе бы стоило избавиться от привычки судить, не зная всей правды.

- …

Они что, всей толпой его травили? Или игнорировали, отвергали, где-то за спиной, в тени?

Нет… Если бы подобное происходило, я бы обязательно узнала. Вряд ли кто-то умер бы по такой причине. Маги, в конце концов, существа самостоятельные, склонные к уединению. Даже мои собственные догадки сейчас кажутся абсурдными.

- Но всё равно… обвинять всех магов…

Мне стало казаться, что я тоже виновата, и голос мой затих. Я заставила себя расправить плечи. Что вообще будет, если все маги исчезнут?

- Если это место исчезнет, магов снова начнут воспринимать так же, как в прошлом: презрение, страх, гонения.

- В прошлом?

Ах, точно… я ведь не Хелла. Я быстро замотала головой.

- У-учитель так говорил…

Императрица действительно делилась со мной историями. В том числе, кажется, о том, как в прошлом магов притесняли… или не рассказывала…

- Да, ты права.

- Что ты имеешь в виду? Ты ведь сам маг. Тогда…

- Какая разница, если эта страна — творение того ребёнка?

Его неожиданная фраза заставила меня в ступоре открыть рот.

«Творение того ребенка?..»

Официально Силлопии основала я, а неофициально — при поддержке Ивлейна Шакера. Вначале это даже страной не назовёшь — на голом поле стояла одна-единственная башня. Название без содержания.

Лишь после того, как Империя Хейран начала воспринимать нас как страну, нас стали признавать.

«Мертв?..»

Но ведь Ивлейн жив. Значит, под «тем ребёнком» он явно имел в виду меня. Без сомнения.

- Кстати, похоже, тебя очень любят. Только сегодня стало известно, что герцог Клаун объявил войну.

Он произнёс это с лёгкой усмешкой, словно и правда не ожидал, что нападение произойдёт так скоро. У меня по спине пробежал холодок.

«Что? Герцог Клаун объявил войну? Почему? Почему он нападает?! И при чём тут я?»

Я стояла с открытым ртом, когда Асмодей подошёл ко мне широкими шагами.

- Ну что, подарок на день рождения уже получила?

Я инстинктивно отступила, и он, будто желая успокоить меня, изобразил сухую, вымученную улыбку. Такая же неестественная, как у Шаренте Клауна.

- Я тоже — гениальный маг. Если в меня вставят Камень Вичен, я умру.

- Камень куда легче приживается у детей, чем у взрослых. Один взрослый мужчина кое-как выдержал… но прожил недолго.

Нетрудно было представить, сколько экспериментов он провёл.

Я медленно осмотрелась. Вокруг шевелились тела, а в центре зала сидели дети — в каждом из них был вживлён тот самый камень.

«…Чтобы всё вернуть обратно, мне, похоже, придётся достать тот артефакт.»

Хотя неизвестно, смогут ли дети дожить до того момента.