Я смотрела на него молча. Ивлейн был по-настоящему удивительным человеком. С самого начала — когда я впервые встретила его, бродящим по руинам поля битвы в одной мантии, жующего что-то с безмятежным видом.

Он всегда как будто был из другого мира, видел и жил по-другому. Мы с ним были слишком разными: я всегда жила в борьбе, а он — будто в стороне. Мне это казалось странным, но в то же время притягательным.

- Ты всё такой же… всё ещё будто живёшь в другом мире.

- Я, говоришь?

- Угу… даже не знаю, как объяснить. Словно ты уже всё в этом мире понял и познал.

Мне было неловко говорить такие «стариковские» слова, будучи в теле ребёнка. Глаза Ивлейна слегка расширились, а потом он рассмеялся, подогнув их в полукруге.

- Теперь, после омоложения, моя подруга называет меня стариком?

С этой неподходящей ему обиженной мимикой он даже выглядел трогательно. Я машинально отступила на шаг.

- В любом случае, не беспокойся. Мне не нужна твоя помощь.

Он замер. Кажется, в его слегка нахмуренном лбу проскользнула тень недовольства.

- Это вряд ли будет радостное зрелище. Зачем тебе идти этим путём?

Он спросил так, будто искренне не понимал. Я посмотрела по сторонам, на тёмный центральный зал, а затем снова на него.

- Если не знать правды, есть шанс снова повторить ту же ошибку.

А я не хочу этого. Ошибиться можно один раз, но если повторить — это уже не ошибка. Я не хотела быть такой безответственной. Даже если моё прежнее тело умерло и мне снова дали шанс в другом возрасте — это не оправдание.

- Это я начала, значит, мне и отвечать.

Даже если это будет стоить мне жизни.

- Помнишь те руины, что мы когда-то нашли? Внутри заброшенной деревни.

- Да. Руины, куда могут войти только дети и те, кто уже встретился со смертью…

- Я хочу получить артефакт оттуда.

Ивлейн тут же утратил всякое выражение на лице. Он постучал посохом по полу.

- Шерина.

Голос стал тихим. Я легонько пожала плечами.

- Я говорю тебе об этом заранее, чтобы ты не злился.

- Думаешь, если скажешь заранее, я не разозлюсь?

- Поэтому я и говорила: заведи уже друзей, наконец.

Я легонько постучала по колену Ивлейна. Его брови приподнялись, но он тут же плотно сжал губы.

- Сделаю вид, что не слышал.

- В любом случае, спасибо за помощь. Можешь возвращаться. Отсюда выбраться сможет кто угодно.

Я махнула Ивлейну рукой. Он тяжело вздохнул, немного помедлил, а потом начал медленно исчезать. Когда он полностью растворился в мерцающем волшебном свете, я снова перевела взгляд на окутанное тьмой пространство.

Возможно, потому что исчез Ивлейн, который хоть как-то разряжал обстановку, воздух стал ещё тяжелее, а атмосфера — гнетущей.

- Где же всё-таки старейшины?

Кресла, которые всегда парили в Центральном зале, теперь валялись на полу. А на полу — запекшаяся кровь и... дети.

В просторном Центральном зале находились дети. Возраст у всех был разный, но в основном они выглядели на семь-десять лет. Некоторые — и моложе.

И у всех — одно и то же состояние. Они сидели на коленях, безучастно глядя в потолок. В глазах не было фокуса. Они дышали, но не реагировали ни на какие внешние раздражители.

Обзор был очень ограничен — видимость практически нулевая. Видимо, потому что в зале не работало основное освещение.

<Оуру.>

Простейшее из простейших заклинаний света, освещающее тьму. С моими словами на древнем языке из ладони всплыл яркий белый шар, который устремился к потолку.

Мрак вокруг сразу рассеялся. Свет сверху ослепил, и мне пришлось на мгновение зажмуриться. Когда я снова открыла глаза — передо мной предстала ещё более ошеломляющая картина.

Я думала, здесь всего несколько детей. Но в зале их оказалось десятки. Разбросанные по пространству, они безжизненно закидывали головы вверх, и вид у них был уже пугающим.

- Что, чёрт возьми, здесь произошло?

Кровь покрывала весь пол. А местами лежали тела, высушенные, будто мумифицированные. Настолько изувеченные, что нельзя было даже понять, как они выглядели при жизни.

«Эта одежда...»

Я узнала её. Медленно осмотревшись, я снова взглянула на одно из тел.

- Старейшины…

Эти одежды были те же, что я помнила на старейшинах. Это означало, что все эти мумии — члены Cовета Старейшин.

- Кто… кто мог такое сделать?..

Даже если магия у старейшин была уже не так сильна, это всё равно казалось странным.

Именно поэтому же 88-й этаж был укреплён до невозможности. Несмотря на всё, они были вершиной власти этой маленькой страны.

Вообще-то, войти на 88-й этаж мог только Верховный Маг.

«Мелан… это он убил их?»

Но, судя по всему, он был им крайне предан. Я медленно повернулась, собрала магическую энергию в пальцах и в глазах. Моргнула, и передо мной открылось другое зрение.

Я увидела потоки магии в телах детей. Любой живой человек имеет хотя бы слабый магический поток. А те, у кого он избыточен — становятся магами.

Я медленно подошла к детям.

— …Что же это такое?..

Я стремительно подошла к детям и схватила одного за воротник, резко притянув к себе. В тот же момент вся магия, которую я использовала, рассеялась. Точнее — была поглощена. Тем самым ребёнком, которого я держала.

Не веря в происходящее, я опустила взгляд на свою руку. Но от этого, разумеется, ничего не изменилось.

Я медленно отпустила ребёнка и глубоко вдохнула. Снова начала направлять магию, аккуратно собирая её в глазах. В этот раз я не касалась ребёнка. Просто встала на колени и спокойно заглянула ему в грудь.

Потом встала и направилась к другому. Я проверила десятерых — случайно выбранных. И каждый из них... что-то носил в себе. Внутри их тел что-то росло, используя их как носителей.

Я вгляделась в это и невольно хмыкнула:

- Вичен?..

Росли кристаллы вичена. Причём питаясь чужой магией. И в тот же миг в голове всплыли образы тех мумий — старейшин.

Я поспешно направилась к одному из тел, чтобы проверить кое-что. Хотела перевернуть его, как вдруг Данталлион подошёл и пнул труп ногой, перевернув его без лишних слов.

- Как и думала...

Я присела и молча уставилась на тело. И невольно не сдержала нервный смешок.

- Не ожидал, что тут окажется кто-то посторонний.

И я замерла. Не могла не замереть. Голос был до дрожи знакомым... и до раздражения ненавистным. Честно говоря, я даже не хотела вспоминать его.

«Сколько лет прошло-то?»

Да и не хочу вспоминать.

К слову, на недавний день рождения я получила камень вичен — подарок от него. Забросила в карманное пространство, но, откровенно, воспоминание то ещё мерзкое.

Вот и сейчас — слышать этот голос совсем не радует.

Если только с моим слухом и памятью всё в порядке… этот голос принадлежал Асмодею. Тому самому, проклятому человеку.

И более того — ему не место было здесь. Почему человек извне находится внутри Башни?

«Ивлейн Шаккер — он хотя бы помогал мне строить Башню, ладно...»

Но Асмодея я ни разу не видела в Башне.

Если бы он был настолько способным магом — я бы знала. Даже если мне и было плевать на внутренние дела Башни, я знала всех выдающихся или опасных магов. Такого, как он, я бы не оставила без внимания.

- Не ожидал, что самоцвет сам придёт ко мне в руки.

Голос был низкий, зловещий. Сам голос будто таил в себе тьму. Он был тёмным не только в звучании — сам человек был тёмным.

Даже без капюшона — в ярком освещении — его лицо было поразительно красивым. Возможно...

«...на уровне с Шаренте.»

А его алые глаза говорили сами за себя — он погряз в чёрной магии. Серебристо-белые волосы и тёмное одеяние создавали особенно резкий контраст. Я молча смотрела на него, затем медленно заговорила:

- ...Я и не думала, что ты способен на такие мелкие и подлые вещи.

- О, так ты больше не шепелявишь.

Он ответил тоном, будто обращался к старому другу.

«Шепелявлю...? Произношение?..»

Он что, думает, будто я сама решаю, как мне произносить слова?

- Да я и сама терпеть не могла это произношение, ясно?!

- О, вот как.

Он слегка прищурился, и сухой, безжизненный взгляд вдруг округлился. Тем не менее, в его глазах, лишённых жизни, читалось нечто, похожее на безумие.

- Дядя… ты что, хотел забрать меня, чтобы сделать вот это?

При этих словах его брови приподнялись. Я уже говорила так Мелану, но, честно говоря, просто не могу подобрать для него другое слово, кроме "дядя".

Он наклонился и аккуратно погладил волосы ребёнка, что сидел рядом. На первый взгляд жест был почти ласковым. Я вгляделась в лицо этого ребёнка — и невольно задержала дыхание.

«Сиротский приют…»

Это дети, которых я видела в приюте. И, как оказалось, не один-два из них. Я моргнула медленно и внимательно осмотрелась.

- По сути, эти экземпляры — неудачные. Стоило имплантировать камни вичена, как они потеряли рассудок.

- Зачем ты вообще вживлял в детей эти камни?

- Я же говорил. Ради гибели магов.

В его мёртвых глазах вдруг вспыхнули эмоции. Это была такая лютая ненависть, что мурашки пробежали по спине. Почему он так яростно стремится к уничтожению магов — я не понимала. Я молча смотрела на него, а потом тихо сглотнула.

- И что, имплантировав камни, ты добьёшься своего?

- Эти дети живут за счёт магии, которую поглощают вичен камни.

- …Что ты сказал?

Вместо ответа он лишь усмехнулся сухими губами. Я повернулась к детям и вновь собрала магию в глазах.

Видимо, потому что это детские тела, но даже от пары активаций я почувствовала сильную усталость. Я опустилась на колени и внимательно осмотрела одного из детей.

«Камень Вичен…»

Внутри, в районе сердца, что-то было. Похоже, это был совсем небольшой камень, но вокруг него росли новые. Раньше, из-за малого размера, я не смогла их разглядеть, но теперь всё стало ясно.

Какой же он безумец. Я не понимаю, до чего он дошёл в своём безумии.

- Вичен камни можно найти в руинах.

- Но уже изученных руин осталось мало, а у неизведанных есть свои условия. Так что их число ограничено.

- Если у тебя есть технология, чтобы их выращивать — использовал бы что-то другое. Если нужна просто жизнь, есть же животные. Почему обязательно…

- Животные — слабы.

Он сказал это твёрдо. В голосе, который так равнодушно обесценивал человеческую жизнь, сквозил холод, вызывавший отвращение.

- Я проводил эксперименты. Стоило использовать животное — его внутренности тут же начинали гнить и разлагаться.