- Просто… в последнее время… моя магия как будто ослабла… — пробормотал Касио, обхватив руками ушибленную голень.

«Опять то же самое.»

Маг, которого я раньше поймала по дороге, тоже что-то подобное говорил. Я сосредоточила магическую энергию в глазах — один из способов увидеть потоки магии. Это не так просто, но для архимага это вполне возможно.

«…Происходит что-то странное.»

Потоки магии были широкими, и магический резервуар у него довольно большой, но энергии в нём едва ли на четверть.

- Я думала, ты низшего ранга, а ты случайно не средний?

- Раньше… да. Но недавно я провалил экзамен на повышение и стал низшим…

- С каких пор у тебя всё так стало?

- Примерно лет пять… нет, шесть назад начали ходить странные слухи… где-то после смерти архимагини Хеллы…

Он отвечал, глядя в пол, и вдруг резко замолчал.

- Но вы… кто вообще?

Пока я говорила с этим низкоранговым магом, Шавель вдруг подошёл вплотную и обнял меня за руку. Я мельком глянула на лёгкую улыбку у него на губах — чувство было странное.

- Я их опекун.

- Простите… что?

- Говорю же, я их опекун. Кто тебе сказал, что с ними можно обращаться как попало?

- Но… они ведь не люди. Если уж на то пошло, то собаки. Почему с ними должны обращаться как с людьми?

Парень ответил с видом, будто вообще не понимает, в чём проблема. От его вкрадчивого тона меня просто взбесило. Я слегка встряхнула ногой, и только тогда он снова прикрыл рот рукой.

- Ну и хорошо. Я как раз хотела себе завести собачку — удачно получилось.

- Что?

- Ты можешь быть моей собакой.

От моих слов глаза у него округлились. Он посмотрел на меня с таким выражением, будто не понял, что я только что сказала. Глаза поблёскивали от слёз.

- Если не будешь слушаться — уничтожу весь остаток твоей магии.

- А…

- И ноги тоже…

- АААХ!

Я подняла ногу, словно собираясь ударить, и он тут же замотал головой. Честно, не думала, что человек может быть настолько жалким просто из-за трещины в ноге.

- Ладно, иди.

Узнав номер комнаты и лаборатории парня, я отпустила его. В будущем, возможно, он ещё пригодится.

- Шавель.

- Ага.

- Остальные когда придут?

- Не... знаю. Как... тренировка закончится... тогда... придут.

Я посмотрела на Шавеля, потом медленно кивнула.

- Такое часто происходило?

- Ээм… — Шавель покачал головой.

- Говори как есть.

- Но… Данталлион… сказал… не говорить.

- Данталлион? Почему?

- Говорил… Шерри… расстроится…

И что, по-твоему, я должна с этим делать? С того момента как узнала — чувствовала себя отвратительно. Использование людей в магических экспериментах — не редкость, но чтобы это происходило так открыто и будто само собой разумеется… я такого не ожидала.

- Ах, чёрт… вот же псы.

Резкий голос снаружи заставил меня обернуться. Знакомые шаги вошли в комнату без двери.

- Шавель, всё в порядке… было…?

Джейсо остановился на полуслове. Всё его тело было в ранах, одежда покрыта грязью. Он бросил на меня растерянный взгляд и попытался, будто ни в чём не бывало, тихонько отступить назад.

- Джейсо.

- А? Ты чего тут делаешь?

- Заходи. А Данталлион?

- Он… наверное… скоро придёт?

- Заходи.

Я кивнула, и Джейсо, озираясь, как будто что-то подозревая, неловко прокрался в тесную комнату. Его взгляд медленно обвёл пространство, и вскоре потяжелел.

- Шавель, тут кто-то был?

- Да… маг… один был.

- А… чёрт. Эй, а ты точно не пострадала?

Джейсо присел на корточки и спросил меня. Я пожала плечами. Смешно: сам весь в синяках, а спрашивает, всё ли со мной в порядке.

Едва он успел закончить фразу, как перед дверным проёмом вытянулась тень. Лицо за ней было неразличимо — из-за света сзади оно оставалось в глубокой тени.

- …Шерина?

Я потеряла дар речи. На месте, где должна быть его рука, трепетал лишь край одежды.

- Ты… это что ещё такое?

- А, руку я принёс, так что скоро прирастёт обратно.

Он показал мне оторванную руку, зажатую в другой, искалеченной, руке. Это был сущий кошмар.

- Шерина, что ты тут делаешь?

- Хочу встретиться с Советом Старейшин.

То, как спокойно он завёл разговор, лишь сильнее раздражало. Я хмуро ответила, и Данталлион кивнул:

- Шерина, даже у нас нет доступа в Совет Старейшин.

- …Я так и думала.

- Это не больно, так что не переживайте.

Сказав это, он попытался присоединить оторванную руку, но она с глухим стуком упала на пол. Он слегка смутился и, наклонившись, поднял её обратно.

- Похоже, из-за магии процесс займёт немного времени...

Глаза Данталлиона внезапно изменились, и прежде чем я успела что-либо понять, он взмахнул чёрным кинжалом — откуда он вообще взялся? — прямо мне за спину.

Действовал он так быстро, как дикий зверь, и у меня на мгновение помутнело в голове.

- А...

Позади раздался приглушённый стон.

- Ты очень чуткий. Ещё немного — и кто-то бы пострадал.

- Кто вы, чёрт побери?

Данталлион зарычал и сжал меня в объятиях, злобно скаля зубы.

«Что с ним?» — удивилась я. Он вёл себя слишком резко, даже для него. Я схватила его за край одежды, пытаясь остановить.

Мне в уши ударил знакомый голос. Я, моргая от удивления, обернулась.

- …Аби?

- Привет, Шерина.

- Что ты здесь делаешь?

- Решил поработать гонцом от семьи Клаун. Интересный опыт.

Он с улыбкой оглядел помещение. Несмотря на сырость и темноту комнаты, от него исходило ощущение другого мира.

- Гонцом?

- Да. И, похоже, ты тоже здесь.

- Ага. Я хочу попасть в Совет, но сейчас у меня недостаточно силы, чтобы прорваться туда силой.

- Хочешь, я помогу?

Слова Ивлейна застали меня врасплох. Он сказал это так спокойно, что даже я растерялась.

- Ты можешь попасть туда?

- Да.

- Как именно… ладно, неважно. Но ты же обычно в такие дела не вмешиваешься.

- Да. Но если ты попросишь — я сделаю. Мы же друзья.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем снова его закрыла. На мгновение не нашлось слов.

- Если бы ты попросила о помощи раньше, я бы не дал тебе умереть. Если бы ты хотела, чтобы я пошёл на войну — я бы пошёл.

Я посмотрела вверх — всё ещё в объятиях Данталлиона — на Ивлейна, произносящего подобные вещи как ни в чём не бывало.

Он подошёл к Джейсо и мягко провёл рукой по его волосам. Слабое сияние окутало тело Джейсо, и его раны мгновенно исчезли. Затем он склонился к Шавелю, погладил его по голове и прикрепил обратно оторванную руку Данталлиона.

И всё это время Данталлион не отпускал меня, словно я могла сбежать, если он ослабит хватку. Даже когда я мягко постучала по его руке, он не отпустил.

Я знала, что Ивлейн — маг, специализирующийся на исцелении, но видеть, как всё происходит так быстро и эффективно, — одно дело, а чувствовать на себе — совсем другое. Дети снова выглядели как новенькие.

- Теперь в этом мире остался только один человек, который может просить у меня помощи — и это ты.

- …Заведи друзей. Если я умру — что тогда будешь делать?

Я буркнула в ответ, а он только улыбнулся.

- Тогда, пожалуй, я наконец-то посплю.

Голос его прозвучал как отдалённое эхо.

- Так поможешь?

- Ага.

Как только я ответила, всё перед глазами перевернулось. Мы оказались на этаже, где располагался Совет Старейшин.

- Что… это ещё…

Я замолчала, потрясённая открывшимся передо мной зрелищем.

Я помнила, как уже бывала на этом этаже, когда была Хеллой. Честно говоря, воспоминания были не из приятных. При перемещении сюда тебя всегда встречали в «Центральном зале заседаний» на 88-м этаже — месте, вызывающем отвращение, будто ты на допросе.

Ты стоишь один в пустом круглом помещении, а над головой, паря на магических платформах, висят кресла. В них — одиннадцать старейшин, высокомерно взирающих на тебя сверху вниз. Вокруг темно, а единственный луч света освещает только тебя. Неудивительно, что даже после нескольких визитов это место всё равно казалось отвратительным.

До такой степени, что даже Хелла никогда не заходила за пределы этого зала.

- Пахнет кровью… — пробормотал Данталлион, крепко сжимая меч. Рука Джейсо внезапно окрасилась в чёрное, а Шавель подошёл ко мне вплотную.

- Всё в порядке.

Я слегка удержала их, сделав осторожный шаг вперёд. Пол был липким. Обувь прилипала, и идти было крайне неудобно. Поднимающийся запах крови вызывал отвращение.

А ещё — дети, сидящие на полу, один за другим.

Их глаза были безжизненны, устремлены в пустоту, как будто из них ушла душа, оставив лишь оболочку.

- Эй…

Я осторожно коснулась одного из них, но он лишь чуть качнулся — даже головы не повернул. Было трудно поверить, что они ещё живы.

- ...Аби, они ведь живы, да?

Ивлейн вместо ответа медленно огляделся вокруг и нахмурился. Для него показать эмоцию — особенно такую, как отвращение — было редкостью.

- Люди… — пробормотал он тихим, необычайно холодным голосом. Обычно мягкий и вежливый, он теперь звучал ледяным, отчего у меня по спине побежали мурашки.

- …Аби?

- Похоже, это выходит за рамки того, во что я могу вмешаться… — медленно моргнув, он вновь заговорил обычным голосом. Такое быстрое переключение было почти пугающим.

- Если ты захочешь, я вмешаюсь и всё тут почищу, Шерина.

- «Почистишь»… ты хочешь просто всё замять?

- Да, мы потеряем возможность узнать правду, но зато всё вернётся на свои места.

Ивлейн добавил объяснение, будто это было самым естественным вариантом. Но что такого ужасного, что его нужно просто так скрыть?

- Почему ты хочешь это замять?

- Потому что тебе это будет неприятно. И, если честно, я могу вмешаться только в таком объёме.