Мелан почувствовал, как его задели за живое. Он действительно не вступал в черную магию лично — лишь использовал чужие жизни как плату принося их в жертву.

- Если бы она по-настоящему хотела убивать и пренебрегала жизнью… здесь была бы гора трупов.

Чёрная магия усиливается от убийств. Чем больше смертей, чем больше чужой ненависти, боли и отчаяния — тем сильнее становится маг. И всё же Хелла… Хелла действительно очень хорошо себя сдерживала. Она даже использовала чёрную магию, чтобы спасать людей.

- Но я здесь не для того, чтобы говорить о прошлом. Я пришёл просто как посланник.

- И всё же ты — Великий Архимаг. Ты на стороне Империи просто потому, что я убил Хеллу? — Мелан оскалился, почти зарычал. Ивлейн на мгновение прищурился, и его лицо стало чуть ироничным.

- Я вообще не вмешиваюсь в течение мира. И в этот раз — тоже не собираюсь.

- Тогда зачем ты здесь?!

- Я ведь уже сказал. Принёс сообщение. И, кстати, дам один совет.

Он слегка улыбнулся.

- Не доверяй Совету Старейшин, Мелан. Я заботился о Хелле. Но и к тебе, как ни странно, тоже испытывал привязанность. Вот почему это мой последний совет.

- Хелла… — Мелан скривился, лицо его исказила боль.

- Ты больше никогда её не увидишь. — Голос Ивлейна стал резким, как удар ножа.

- Нет больше шанса… ни извиниться, ни выслушать её, ни просто поговорить. И это — самое горькое.

- Да и к лучшему, что она умерла… Всё равно была бы несчастна. Если оба должны были страдать — пусть хотя бы я…

Мелан бормотал, глаза его потемнели, став похожими на бездонную пропасть. Ивлейн посмотрел на него с узкой, оценивающей холодностью.

Он хлопнул в ладони. Резкий щелчок раздался в тишине. Мелан вздрогнул, вскинул голову. Огляделся, будто только что очнулся. Сжал кулаки.

- Всё… в хаосе.

Ивлейн тихо цокнул языком, и исчез, словно никогда и не стоял перед ним.

***

Даже внутри башни только люди с особыми метками могут попасть на этаж, где живёт Совет Старейшин — это либо сами старейшины, либо Великий Маг, отвечающий за Совет и Башню.

То есть, чтобы попасть на этаж старейшин, нужно либо ограбить Мелана, либо сам Совет. Проблема в том, что старейшины вообще не покидают этот этаж, а Мелан... ну, с ним я сейчас точно не справлюсь.

Конечно, у меня всё внутри кипит от злости и раздражения, но с моей маленькой и драгоценной магической силой я не могла с ним справиться.

«88-й этаж, да?»

Башня состояла из 100 этажей. Из них — 88-й. Это был отдельный этаж, отданный после борьбы за власть с Советом, когда я была Хеллой.

«Хмм, интересно, до какого этажа может дойти Данталлион?»

Он, вроде, имел самый широкий радиус передвижения.

Я мельком посмотрела на плюшевого мишку, оставленного в углу — хотела позвать ребят.

«А, точно. Надо просто сказать сюда — и они придут.»

Но снова говорить с мишкой?.. Честно говоря… вообще не хотелось. Насколько далеко они могут быть? Ладно, сама пойду их найду.

Провалявшись целый день на кровати, я наконец приняла решение и спрыгнула с неё.

«Но… где они вообще?»

На вопрос, где находится их комната, мне, кажется, толком так и не ответили. А искать самой — я особо никуда и не могу выйти.

«Так, это был 27-й этаж.»

Это были обычные жилые этажи магов. С 20-го по 30-й этаж находились жилые помещения магов башни.

И правда, как и ожидалось — повсюду сновали занятые люди. Хотя выглядели они как-то более уставшими, чем раньше.

Я решила, что лучше просто спросить, чем искать самой. Тут было много учеников-магов, так что меня, скорее всего, тоже примут за ученицу.

- Эй!

На мой оклик один маг взглянул на меня, злобно сверкнул мрачными глазами и пошёл дальше.

«…Что это было?»

Вот это игнор. Даже слишком. И глаза у него почему такие тёмные?..

- Извините!

На этот раз я схватила за край мантии другого мага. Тот, кого я остановила, сначала хотел проигнорировать меня, но остановился.

- Тьфу, чего тебе?

- Ну… я кое-кого ищу. Вы не знаете Данталлиона, Шавеля или Джейсо?

- Это кто ещё? Если ищешь учеников — иди к их куратору.

- Нет… это маленькие дети. Один из них таскает огромную книгу.

- А…

На лице мага вдруг появилась мерзкая ухмылка.

- Эти трое рабов? Надо же прямо говорить — рабы. Их конура в самом конце 21-го этажа.

«Рабы?.. Почему все так с ними обращаются? И "конура" — вот уж слово подобрали.»

- Эм… похоже, вы все очень заняты…

- Не слышала, что у всех магов в последнее время ослабевают силы?

Конечно, не слышала. Я ведь только вчера сюда пришла. Да и снаружи такие слухи не услышишь.

- Тьфу. Вечно эти дети. Наверняка уже много учеников из-за них “устранили”.

- “Устранили”?

Похоже, магу надоело, что я его держу, и он грубо оттолкнул меня. Потом наклонился и уставился мне прямо в лицо.

- Да, это совершенно секретно, так что тех, кто случайно узнаёт — приходится устранять. Поняла? Если не хочешь исчезнуть без следа, тебе лучше стараться изо всех сил.

Маг засмеялся, фыркнул и, пошатываясь, ушёл своей дорогой.

«Вдруг стали ослабевать магическиа силы?..»

И что это за слух, что у некоторых учеников вообще пропадает магия? Голова начала раскалываться.

«Сначала найду ребят».

А потом уже подумаю, как попасть к Совету Старейшин.

Спуститься на 21-й этаж было несложно. Для переходов между жилыми зонами не требовалось специальной метки. Изначально, конечно, нужно было, но из-за того что все постоянно забывали, на такие переходы внутри жилых этажей сделали исключение.

«Конечная комната 21-го этажа…»

Я ускорила шаг, но, дойдя до двери, невольно остановилась. Перед глазами встали два человека, которые явно не хотели сюда возвращаться.

«Теперь понятно почему»

Если это вообще можно назвать комнатой. Меня скрутило от отвращения. Поднялась злость, и захотелось всё здесь разрушить.

- Шэри, ты как... сюда... приш... ла?

Из крошечной комнатёнки без двери выглянул Шавель с радостным лицом.

- Это… ваша комната? Вы втроём здесь живёте?

- Ага... пра... вда.

- Где Джейсо и Данталлион?

- Ушли... помо... гать... с тре...нировкой... Зайдёшь?

Шавель отступил в сторону от прохода, приглашая меня. Я осторожно вошла внутрь.

В комнате повсюду валялись разбитые вазы и длинные обломки дерева. Между ними тут и там были пятна засохшей крови.

ГРОХОТ!

Вдруг одна из стен резко содрогнулась.

- Эй, это что тут за… А, это кто? Про нового раба ничего не слышал.

Я в испуге обернулась. В комнату без двери шагнул маг и остановился. Он ввалился внутрь в грязной обуви, топча всё, что попадалось под ноги, и, взглянув на меня, сразу схватил Шавеля за шиворот.

- Ты тут один? Ну, ладно, сойдёт. Идём. Новое заклинание надо протестировать.

- Ух…

Шавель лишь слабо застонал, когда его подняли. В этот момент последняя ниточка здравого смысла в моей голове оборвалась.

- Эй, отпусти.

Я ударила мага по голени, и его лицо скривилось от боли.

- Эй? Ты с ума сошла…

- Отпусти ребёнка. Ты кто такой вообще, низшего уровня магишка.

Из моих пальцев хлынула тёмная, густая магия. Стоило мне коснуться его ноги, как маг с грохотом рухнул на колени.

Живя в башне, я почти никогда не спускалась на жилые этажи. Я была человеком, для которого важна каждая секунда, и я не понимала, как можно тратить время на что-то постороннее.

Мелан, в отличие от меня, был довольно заботливым парнем. Многие маги, когда случалось что-то срочное, шли не ко мне, а к нему, и я думала, что он хорошо справляется. Поэтому я и не обращала на это внимания. Но всё это обернулось самой худшей формой последствий.

С тех пор как я родилась как Хелла, я впервые почувствовала такую безысходность и беспомощность. Конечно, с Шэри и Лосеном тоже бывали моменты отчаяния, и немало, но…

«Даже вспоминать стыдно, как я тогда на карачках ползала, чтобы украсть картошку»

Я отогнала эти мысли прочь.

- Ч-чёрная магия?! Ты... ты кто вообще?!

- Я? Просто мимо проходящий ребёнок номер один.

Я подняла ногу и снова со всей силы ударила по голени мага, стоявшего на коленях.

- ААААА!!!

Я использовала заклинание усиления для ног, так что ему должно быть действительно больно. Я посмотрела на Шавеля, который лежал на полу, моргая. Он даже не попытался сопротивляться, просто бессильно обмяк. Видимо, такие издевательства были для него в порядке вещей.

- ААА!

- Тсс.

- ААААААА!

- Сказала же, тихо.

Я пару раз пнула его по голени. Сначала он кричал при каждом ударе, но потом начал сам себе затыкать рот.

«И даже защитное заклинание не может наложить...»

Наверное, он просто в панике и у него нет времени на заклинания. Но всё равно, жалкое зрелище. С таким уровнем силы он ещё и людей использует как подопытных?!

- Эй, ты, низшего уровня.

- ...Ххг.

Он зажмурился и схватился за ногу. Я ведь только использовала чёрную магию вместе с физической силой — максимум трещина или перелом. Но он корчился, будто ему кость оторвало.

- Молчишь?..

Я занесла ногу, готовясь снова ударить, и только тогда он в панике закивал.

- З-за что?! Почему?! ПОЧЕМУ?!

- Почему?

Он что, всё ещё не понял? Я легко постучала носком по полу и снова резко подняла ногу.

- АААААА!

- Сказала же, хватит орать.

Я снова сосредоточила удары по его голени. После трёх ударов этот низкоранговый маг начал плакать навзрыд.

- Хээээ... хуааааа!

Я посмотрела на него сверху вниз с брезгливым выражением.

«Ну и что это вообще такое…»

Честно, я даже представить не могла такого. Здоровенный взрослый мужик, а ревёт как ребёнок.

Да, маги действительно плохо переносят физическую боль, но чтобы даже базовой защиты не поставить — это позор.

Мне стало стыдно от мысли, что ради таких вот я вообще создавала страну.

- Ты так и будешь реветь?

- Х-хгг...…

Парень в конце концов сам себе рот закрыл. Но всё равно продолжал всхлипывать, так что стало казаться, будто это я тут злодей. Я глубоко вздохнула.

- Как тебя зовут?

- Ка… Касио…

- Касио?

- …Так меня зовут.

Он затрясся и поспешно добавил пояснение. Глядя на него, всё тёмное магическое напряжение, что пульсировало во мне, вдруг исчезло. «Касио» — имя звучит дерзко, а вот поведение у него просто жалкое. Я немного помолчала, разглядывая его.

- Ты что, защитную магию не умеешь использовать?

- Угх…

Он медленно покачал головой. Последнее время такие вот раздражают. Тебя спрашивают, а ты молча качаешь головой?

- У тебя рта нет, что ли?

- А-нет! Я умею!

- Тогда почему не применил?

- Заклинание слишком длинное…

Он замялся, будто хотел сказать, что из-за боли не мог выговорить его.

- Защитное-то заклинание можно было бы и без слов произнести.

Это же простая магия. Особенно если использовать магию со стихией, к которой у тебя высокая совместимость — тогда достаточно произнести древнее слово, и магия сработает.