- Можешь называть меня «учитель».

- Я вообще-то не собираюсь у тебя ничему учиться.

С чего это вдруг Мелан может чему-то меня научить? Всё, что он знает, — это то, что я ему рассказала. Мелан посмотрел на Джейсо и Дантальона.

- Она всегда такая?

- Да, Великий Маг Мелан, — безжизненно ответил Данталлион. Он был больше похож на куклу, чем на живого человека. Как можно быть настолько бесчувственным, будучи живым — уму непостижимо.

- Видимо, придётся заняться её воспитанием… Если не будет слушаться, придётся наказать.

«Наказать, да ну тебя.» Я невольно вздохнула. Он всё ещё думал, как ребёнок.

- Если ты будешь делать, как я говорю, то станешь великим магом.

- Дяденька, даже без тебя я стану великим магом.

- …Что ты сказала?

- Я говорю, даже без тебя я стану великим магом.

- Нет, до этого.

- А, «дяденька»?

Я нарочито широко улыбнулась и специально выделила это слово. Честно говоря, учитывая разницу в возрасте между Шериной Клаун и Меланом — «дядя» звучит очень даже уместно. Никакой он не учитель, чёрт подери.

-...Кого ты назвала дядей?

- Ты и есть дядя. Я слышала от дяди о таком, как ты.

-...Молодой герцог из дома Клаун говорил обо мне?

Лицо Мелана исказилось от неприязни. Похоже, и он не особо жаловал Шаренте Клауна.

- Да. Он сказал, что ты — трусливая шавка, которая убила своего хозяина.

Конечно, Шаренте Клаун такого не говорил. Но если бы они поговорили, он бы наверняка сказал вещи и похлеще.

Прости, дядя. Но я воспользуюсь твоим грязным язычком. Хотя сама я бы так сказать не могла. Потому что я — добрый, милый и послушный ребёнок.

-….

- А, и ещё он говорил, что ты тупой. Что ты настолько жалко управляешь страной, что это просто позор. Тьфу- тьфу.

Я покачала головой с притворной печалью. Видела, как у Джейсо сзади отвисла челюсть.

- Хах....Так тоже сказал. Дядя.

Чтобы избежать подозрений, лучше свалить всё на Шаренте Клауна. В конце концов, после того как закончилась жизнь Хеллы, моя вторая жизнь должна была быть спокойной. А он втащил меня обратно в болото. Так что я скажу всё, что думаю.

Да и Мелан по своему характеру не убьёт меня. Он сам притащил меня, потому что я ему нужна, и так просто не сдастся. У него всегда было упрямство в совершенно ненужных вещах.

Если вдруг семья Клаун узнает, где я, вряд ли он осмелится предъявить им мой труп.

- Если всё равно не сможешь сделать это, то лучше даже не пытаться.

Я пробормотала это себе под нос, и глаза Мелана широко раскрылись. Зрачки дрогнули — он выглядел не столько злым, сколько потрясённым неожиданными словами.

«Что с ним?»

Он выглядел не так, будто разозлился из-за слов, сказанных от имени Шаренте Клауна, а так, будто услышал что-то неожиданное.

- Ты... где ты это услышала…

Он пробормотал это тихо, почти неслышно. Затем начал что-то бормотать себе под нос, покачал головой.

- Нет... этого не может быть.

Не знаю, о чём он говорит. Я просто смотрела, как качается его голова.

- Я же говорил — семья Клаун с самого начала презирала магов.

- Но это же не значит, что они презирают всех магов, а только тебя, разве нет, дядя?

Едва я закончила фразу, как Мелан своей гигантской посохоподобной палкой прижал мне горло.

- Я ведь предупреждал тебя, что стоит поучиться говорить вежливо, разве нет?

Бах!

Меня резко прижало к стене, и спина заныла. К тому же стало трудно дышать. Я пыталась царапать посох ногтями, но для ребёнка это было бесполезно.

Перед глазами начало темнеть, и в этот момент давление на шею резко исчезло.

- Прекратите.

Данталлион одной рукой оттолкнул посох, а другой обнял меня. Лицо Мелана ещё сильнее исказилось.

- Ты, ничтожество, смеешь мне перечить?

- …..

От яростного голоса Мелана Данталлион плотно сжал губы. Он посмотрел на меня — его лицо едва заметно исказилось, будто от боли или стыда, — и вдруг, по непонятной причине, отвёл взгляд.

Мелан сильнее сжал свой посох, затем резко взмахнул им, что-то призывая. В воздухе появились три угольно-чёрных камня. Он обхватил самый крупный из них, вцепился в него с такой силой, будто собирался раздавить его голыми руками.

- Кх…

Лицо Данталлиона исказилось от боли. Он зажал грудь обеими руками и с глухим стоном рухнул на пол.

«...Вот тебе и раз.»

Тот, кто обычно даже не замечал боли, теперь катался по полу, дергаясь в конвульсиях. Его дыхание было прерывистым, сбивчивым. Я лишь стояла, растерянно глядя на него, не зная, что делать. Затем медленно подняла голову.

Мелан смотрел на происходящее с перекошенным от злорадства лицом. Впервые я увидела в нём то, чего раньше не замечала — его настоящее лицо, уродливое, искажённое.

«Не знаю… Это я сделала тебя таким? Или ты всегда был таким человеком?»

Я чувствовала, как внутри поднимается волна разочарования — такой сильной, что не выразить словами.

- Что ты творишь, чёртов псих?

Я схватила ближайшую тяжёлую книгу и изо всех сил швырнула в Мелана. Он отшатнулся. Его рука, сжимающая камень, заметно ослабла.

- <Аратц Яваль.>

Я произнесла заклинание, нацелившись прямо в его камень. В других обстоятельствах нужно было бы произносить полное заклинание, но этот предмет не был живым — он не сопротивлялся, не дышал. Потому и молчаливая формула сработала без изъяна.

- Ты…!

Глаза Мелана распахнулись от изумления, зрачки расширились. У меня внутри всё перевернулось — неприятное, вязкое чувство подступило к горлу. Я опустила голову, и — камень, который он только что держал, уже был у меня в руке.

- Ты не произнесла заклинание? Кто научил тебя древнему языку?

- Я просто гений, вот и всё.

Я решила идти ва-банк, играя роль нахальной, самоуверенной девчонки из аристократии — почти принцессы. Если уж притворяться — то до конца.

- Невероятно… Я думал, что ты можешь когда-то превзойти Хеллу, но ты — настоящее произведение искусства.

Мелан подошёл ближе, почти с искренним восторгом. А я, не теряя времени, быстро закинула камень в своё межпространственное хранилище. Если я умру — он исчезнет навсегда. Возможно, вместе с ним исчезнет и Данталион.

Я не могу сказать, понимаю ли его до конца… Но, может, исчезновение — всё-таки лучше, чем жить вот так: быть навсегда чьей-то игрушкой, жить чьим-то рабом. Хотя, решать, конечно, не мне.

- Из тебя выйдет великий маг. Я сам сделаю тебя такой.

«Да не нужна мне твоя помощь.» Он всё ещё слышит только то, что хочет.

- А это — всего лишь раб. Скажешь ему приползти и съесть то, что с пола упало — сделает. Без раздумий.

Мелан небрежно пнул ногой тело всё ещё задыхающегося лежащего на полу Данталиона.

- Его даже за человека считать не стоит. Если проявишь к собаке излишнюю жалость — она быстро обнаглеет.

«А я ведь была к тебе добра… Настолько добра, что вот теперь — пёс вцепился в руку хозяину. Ты боишься предательства, потому что сам предал первым?»

- Такие, как ты, благородные дети, не должны даже стоять рядом с подобной мерзостью. Это тебя только загрязнит.

- …

Я больше не могла с ним разговаривать. Устала. Выдохлась.

- Мелан. Мне всё равно, кто ты. Здесь ты такой же, как и все. Поэтому не пытайся казаться выше других. Просто живи, учись у меня, если хочешь… и будь свободен в своём выборе.

Отбросив обрывки воспоминаний, промелькнувших в голове, я вместо ответа просто пожала плечами. В любом случае, я не собиралась возвращать камень.

- Тогда пусть они мне прислуживают.

- Прислуживают?

- Ага. У меня обычно было по несколько десятков служанок, прислуживающих каждый день. А здесь и трёх нет, так ли?

Даже мне самой это требование показалось до безобразия наглым, и губы Мелана напряглись.

-Если ты мне их не дашь тогда я пойду домой.

Я, подражая всегда уверенным в себе принцу и принцессе, снова выдвинула требование к Мелану.

В итоге Мелан уступил моей наглой, хотя и не прямо выраженной просьбе. С самого начала он был нерешительный, и если надавить на него, то обычно он просто плыл по течению.

«Ничего не изменилось».

Разве за семь лет человек не должен хоть немного измениться? Прошло семь лет — мне уже пора бы делать вид, что я ничего не помню.

Нет, если уж убил, то живи хорошо. Или уж создай страну получше моей. Ты же говорил, что я всё делаю неправильно — и что тогда это такое?

- Ты правда крутая.

- Да, крутая!

Когда Джейсо искренне восхитился, Шавель с силой закивал. В его глазах сверкнуло что-то яркое.

«Прямо как ребёнок».

Он мне напомнил плюшевого медвежонка, и я потянулась рукой, чтобы взъерошить его волосы.

На глазах Шавеля, которые обычно выглядели сонными, отразилась радость.

«Наверное, потому что он гомункул... чем-то напоминает щенка...»

Подумав об этом, я вздрогнула и убрала руку. Покачала головой, а Джейсо вдруг наклонился ко мне.

-...Что?

- А я?

- Что ты?

- Ну... погладь и меня тоже.

На его просьбу я, немного растерявшись, протянула руку и тоже погладила волосы. Они оба, что ли, как-то особенно ухаживают за волосами? Почему такие мягкие?

Я краем глаза глянула в сторону и увидела, как Данталлион молча смотрит на меня.

- Что? Тебе тоже?

- Мне тоже можно?..

Ребёнок семи лет просит, чтобы его погладили — ну не отказывать же. Вспомнив, как он только что катался по полу, мне стало его даже немного жалко.

Я охотно протянула руку. Данталлион сдержанно подошёл и осторожно опустился на колени.

«Нет, на колени вставать необязательно...»

Почему у ребёнка, способного почти на всё, выработались такие рабские привычки?

Ну, понятно почему — из-за Мелана.

Задав себе вопрос и тут же ответив, я вздохнула, поглаживая волосы Данталлиона.

Увидев троих, которые шустро подбежали и теперь стояли в стороне, мне стало как-то странно.

- У вас что, нет своих комнат?

- Есть.

- Да? Ну так идите и отдыхайте. Если кто-то что-то вам прикажет — скажите, что заняты поручением для гостя великого мага.

- А что? Мне и здесь нормально.

- А-н-да, хоро... Ой!

Я медленно оглядела комнату, которую мне выделили. По размеру она напоминала ту, что была у меня в доме Клаунов, но нас здесь четверо, включая меня — будет тесновато. Из мебели только кровать, диван да пара тумбочек.

«Хоть совесть хватило ковер постелить…»

Мягкий, пушистый ковер, который эти проклятые Клауны дали мне когда я немного подросла… Пожалуй, у меня даже осталась на это обида.

- Нет, живо марш по комнатам.

- Слушаюсь, Шерина.

Данталлион без колебаний подхватил двух упрямцев за шкирку. Особенно комично смотрелся Джейсо, болтающийся в воздухе, как большой мешок с картошкой. Я даже тихонько хихикнула.

- Кстати, где у вас комнаты? Если вы мне понадобитесь что бы я сама вас нашла.

- А… Комнаты…

Джейсо закатил глаза, будто вспоминая, а потом хлопнул Шавеля по плечу.

- Эй, Шавель, у тебя же Каунг был, да?

- Унг... да! У меня есть Ника-Вунг!

Шавель отстегнул от пояса маленького плюшевого мишку — ещё меньше, чем тот, что я видела у него в прошлый раз — и протянул мне.