Одна рука превратилась в две, а потом эти две раздвинули разрез ещё шире…

Руки в конце концов разорвали плюшевого медведя. Наполнитель разлетелся во все стороны. А среди клубков ваты показался маленький ребёнок. Он казался необычайно миниатюрным. Бледная, словно лишённая крови, кожа, белоснежные волосы, глаза настолько светло-серые, что почти прозрачные.

Полузакрытые глаза мальчика выглядели усталыми, будто он был измотан.

«Неужели это он написал то письмо?»

Судя по его росту и телосложению, он был примерно моего возраста. Спокойный на вид мальчик окинул взглядом комнату, а затем, заметив меня, широко распахнул глаза.

В его руках покоился огромный том, настолько большой, что закрывал не только его верхнюю часть тела, но и частично нижнюю.

«Книга?»

Она показалась мне знакомой.

- Ше-ри-на?

Я пыталась рассмотреть её повнимательнее, но мальчик отвлёк меня. У него был очень странный способ говорить — он произносил слова, разбивая их на слоги.

Даже в самом смелом предположении я бы не догадалась, что из плюшевого медведя вылезет вот такой ребёнок.

«Джейсо выглядел куда крупнее своих сверстников, а этот почему такой крошечный?»

- Ты Шавель?

- Ын-на, Шавель, и-я.

- ...Ага.

- Я то-же, бла-го-сло-ве-ние, хо-чу, Ше-ри-на.

- Можно чуть позже? Ты пришёл один? Где остальные?

Шавель медленно моргнул, затем сделал шаг ко мне. Наклонив голову, он на мгновение замер, а потом протяжно ответил:

- Лиан, идёт.

Ах, ну да. Из-за магических ограничений сразу телепортироваться сюда нельзя. Скорее всего, он появился где-то поблизости и теперь пробирается сюда пешком.

Кроме них, никто не мог вот так беспрепятственно заходить и выходить из владений семьи Клаун.

Тук-тук-тук.

Раздался довольно грубый стук. Я повернула голову, а Шавель тяжело вздохнул. Затем, словно это ничего не весило, он одной рукой поднял массивную книгу, а другой схватил крошечного плюшевого медведя, болтавшегося у него на поясе.

Мальчик слегка шевельнул пальцем, и у плюшевого медведя резко взметнулась правая лапа. Другой рукой он продолжал держать книгу, но стоило ему снова щёлкнуть пальцами, как книга плавно взлетела в воздух.

Когда её полностью открыло, я невольно приоткрыла рот.

Плюшевый медведь двигался, словно марионетка. Он буквально прошёл по воздуху к двери, нажал на дверную ручку и открыл её.

Я не смотрела в сторону двери, а лишь пристально уставилась на левитирующую книгу.

- ...Евангелие Марионетки.

Не знаю, можно ли назвать "евангелием" проклятый артефакт, но именно так оно называлось. Это был мой артефакт. Точнее, один из двух артефактов, которыми владела Хелла.

Эта книга-артефакт позволяла управлять людьми с помощью марионеточных нитей или создавать их копии в виде кукол, способных использовать те же способности, что и оригиналы. Мне она не слишком подходила, но я иногда ею пользовалась, когда это было нужно.

- Как ты им пользуешься? Он что, теперь твой?

- Нет, его хозяин всё ещё ты.

Джейсо, потирая шею, лениво вошёл внутрь.

За ним появился Данталлион.

«Эти двое теперь вообще не утруждают себя стуком?»

- Как ты сюда попал?

- Я открыл ему дверь.

- Вот так просто вваливаешься, да?

Я сверкнула взглядом, и Джейсо вздрогнул, неловко отвернувшись. Глядя, как он смущённо кашляет, я невольно замерла. Было странно видеть, как этот громила ведёт себя так осторожно.

Джейсо, впрочем, попадался мне довольно часто. Однажды он даже притащил целую гору яблок, заявив, что это за извинения. Когда я уставилась на него в недоумении, он пояснил, что кто-то в ордене рыцарей в шутку сказал, что "извиняться надо с яблоками", а он воспринял это всерьёз.

Я уже хотела разозлиться, но вдруг подумала: а вдруг этот новичок в обществе и правда стал "гадким утёнком", которого никто не принимает?

Тем более, выражение его лица было таким, будто он был огромным ретривером, который сделал что-то плохое и теперь испуганно ждёт наказания.

- Ты злишься? — осторожно спросил он.

- И с чего бы мне не злиться после всего, что произошло?

Данталлион тут же плотно сжал губы.

Я не видела его давно, и он заметно повзрослел. Он уверенно приблизился ко мне и вдруг резко опустился на одно колено.

Я рефлекторно сделала шаг назад, но он схватил меня за запястье.

- Прости меня, Шерина.

- Ты что творишь?

- Я был слишком жаден. Тебе нужно было больше времени, но у меня его не было.

Его пальцы медленно разжались, выпуская мою руку.

Атмосфера резко изменилась.

Воздух вокруг Джейсо словно натянулся, а Шавель опустил голову, избегая взгляда.

- Не ненавидь меня, — прошептал Данталлион. — Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

Фиолетовые глаза лениво моргнули. Я посмотрела в них, а затем медленно отвела взгляд.

Данталлион, всё ещё стоя на коленях, склонился ниже и слегка коснулся моего запястья лбом.

- Всё катится к чертям...

Всё пошло не по плану.

И всё же, как ни крути, именно благодаря этому человеку я стала значительно сильнее.

Если бы не он, то я вряд ли смогла бы покинуть дом в семь лет.

- Ладно, давай поговорим нормально.

Трое человек уставились на меня.

- Чего вы от меня хотите? Очевидно, что дело не просто в мести Мелану.

- ….

- Да, он был могущественным магом, но физически слабым. К тому же у него не было такого уж огромного запаса магической энергии. Если бы вы всё спланировали, то могли бы избавиться от него сами.

Но несмотря на это, Данталлион ждал.

Долго и терпеливо.

Он добился моего благословения, собрал своих союзников вокруг меня. Возможно, в какой-то момент их целью было защищать меня. Или следить.

Я не понимала, почему.

Данталлион и так был невероятно силён. Он мог противостоять Дешару Клауну и даже сразиться с Шаренте Клауном.

- ...

Данталлион просто улыбнулся — загадочно, словно нарисованная картина.

У меня неприятно ёкнуло сердце.

Эти глаза… Пустые. Я не могла даже представить, что у него на уме.

И вдруг он медленно кивнул.

- Да. То, чего мы на самом деле хотим...

- Мы не можем, ослушаться.

Шавель подошёл ближе, встав рядом с Данталлионом.

В его обычно рассеянном взгляде мелькнула твёрдость. Его губы сджались, выдавая злость.

- Эй, Шавель!

- Мы не можем отказаться!

Как только Джейсо схватил Шавеля за загривок, тот закричал пронзительным голосом. Я сразу же протянула руку и изо всех сил дёрнула за край брюк Джейсо.

Он бросил на меня быстрый взгляд, затем плотно сжал губы.

- Отпусти.

При моих словах Джейсо резко скривился, отвернув голову. Затем, словно швырнув, опустил Шавеля на пол, облокотился о стену, скрестил руки и отвернулся окончательно.

Я встала перед Шавелем.

Мы были почти одного роста, так что мне не нужно было ни вставать на цыпочки, ни задирать голову. Впервые за долгое время я смотрела кому-то прямо в глаза.

- Что значит «не можем отказаться»?

- Чёрная... магия... закон... есть...

Шавель засучил рукав и протянул мне свою бледную, почти бескровную руку. На внутренней стороне запястья виднелся старый шрам.

- …Это...

- Если, не, послушаешься... больно, будет...

Шавель сжал в кулаке край моей одежды.

Это было древнее заклятие, связанное с чёрной магией.

Я тихо вздохнула.

Мелан, который когда-то обвинял меня в том, что я использую чёрную магию… Неужели он дошёл до того, что сам связался с ней?

Насколько глубоко он ещё может пасть?..

- Откуда у вас заклятие подчинения?..

Оно упоминалось только в древних манускриптах.

И вдруг я осознала: Мелан унаследовал всё, что когда-то принадлежало мне. Включая мой магический канал связи. Возможно, он даже читал мои книги.

«Это снова моя вина…»

Если бы я не копалась в этих знаниях, Мелан бы о них и не узнал.

- Мы не можем ослушаться его. И убить тоже не можем...

Джейсо стиснул зубы, говоря это.

А Данталлион, всё так же преклонив передо мной колено, оставался совершенно неподвижным.

Его лицо было безэмоциональным, словно у куклы.

Каждый раз, когда я смотрела на него, у меня возникало ощущение, будто он не человек, а просто созданная кем-то марионетка.

- …Почему у тебя нет времени?

- Лиан…

- Это ничего не значит, — неожиданно перебил его Данталлион. — Я просто был слишком нетерпелив. Не беспокойся.

Я молча смотрела на него, плотно сжав губы. Я ничего не понимала.

Если они находятся под заклятием подчинения, то это нельзя было оставлять без внимания.

- Хорошо. Я убью его. Раз уж всё зависит от этого.

В конце концов, я и так собиралась это сделать.

Он сам хотел решить вопрос, убив меня, так что теперь я поставлю точку.

Я приютила его, как потерявшегося щенка, и именно мне теперь предстояло всё закончить.

Когда заклинатель умирает, заклятие подчинения рассеивается. Если смерть Мелана решит множество проблем, то у меня нет причин медлить.

- И ещё, Шавель… Как ты пользуешься этой книгой?

Шавель и Джейсо украдкой взглянули на Данталлиона.

Он, всё так же оставаясь на коленях, наконец медленно заговорил:

- Шавеля… создали.

- …Что?

Что за бред? Люди не могут быть «созданы», словно глиняные фигурки.

- Что ты имеешь в виду?