***

- Мисс, вы точно в порядке?

- Да, дай мне мои вещи.

Когда я протянула руку, Вера вложила в нее альбом для рисования и восковые мелки. Я плюхнулась на пол в гостиной и начала рисовать магическую печать для защитного талисмана. Линии получились кривыми и странными, но главное, что я сама их понимаю.

Меня позвали к угощениям, и я всё-таки вышла, но глаза так и норовили закрыться.

- Уже пришла, значит.

- …

Я подняла голову и увидела, как в гостиную входит Шаренте Клаун.

«……?»

Ого, мерзкий Шаренте Клаун… и их трое. Трое! С каких это пор он решил стать тройняшкой?

Последние три дня я отчаянно старалась не спать. В конце концов, даже когда я опускала лицо в холодную воду, чтобы не заснуть, я всё равно умудрялась задремать и просыпаться в испуге. Ночные часы были пугающе тихими. Но, к счастью, я почти закончила защитный талисман.

«Остался только один для Шаренте Клауна, но как-нибудь разберусь».

Завтра мне нужно встретиться с учителем, а значит, я смогу повидаться и с Императором.

«Не понимаю, зачем он вообще настоял, чтобы я мельком показалась в день рождения и даже скрепил это своей печатью».

Я посмотрела на троих Шаренте Клаунов и невольно улыбнулась. Почему-то сегодня у меня отличное настроение. Просто кажется, что всё будет хорошо.

- Шерина Клаун.

- А?

- Я и так думал, что ты становишься всё более странной, но… что у тебя за вид?

А что с моим видом? Вера же нарядила меня в красивую одежду.

Вера что-то говорила, но я совершенно не запомнила. Меня ужасно клонит в сон. Похоже, трое суток без сна — это всё-таки перебор.

Шаренте Клаун поднял меня на руки и пристально посмотрел вниз. Я тоже уставилась на троих Шаренте Клаунов с лёгким подозрением и покачала головой.

- Ты выглядишь так, будто тебе очень не хватает сна.

Он что, в прошлой жизни был предсказателем? Как он так точно всё подмечает?

В последнее время мне было не по себе, и я боролась со сном каждую ночь.

- А это ещё что за каракули?

Шаренте Клаун глянул на мой альбом, где я нарисовала свою драгоценную магическую печать, и назвал это «каракулей».

Да это же безупречный круг, в котором я аккуратно вписала формулу! Настоящее произведение искусства, такое больше нигде не найдёшь!

Такое нельзя ни купить, ни изучить за любые деньги! Только что, между прочим, сама придумала.

- Дурашка.

- …Шерина Клаун.

Шаренте Клаун тяжело вздохнул и уложил меня на диван.

Я попробовала зашевелиться, но он накрыл мои глаза своей большой рукой.

- Спи. И не капризничай.

- Я не буду спать!

- Я заметил, что ты уставшая, но не думал, что до такой степени. Когда ты в последний раз спала? Или мне теперь и об этом спрашивать?

- …

Шаренте Клаун… бессердечный человек.

Как только я перестала двигаться, он чуть сильнее надавил рукой на мои веки. От этого стало немного досадно.

- А пудинг?

В полусонном состоянии я пробормотала что-то, но сама не поняла, что.

Шарент Клаун ослабил руку.

- Я разбужу тебя, когда все соберутся.

- Оставь мне мой.

Бифран говорил, что разработал новый пудинг. Я не знаю, когда он появится, но из-за этого мне всегда нужно успевать к чаепитию.

Рядом послышался тихий смех Шаренте Клауна.

Этот мерзавец опять надо мной смеётся?

«Если немного вздремну, ничего страшного не случится».

Короткий сон вряд ли вызовет у меня лунатизм.

Сквозь затуманенный взгляд я увидела луч света. Тяжесть на веках исчезла. Сон накрыл меня мгновенно.

***

Тяжёлое дыхание раздавалось в тишине, и Шаренте Клаун раздражённо цокнул языком. Снаружи послышались шаги.

- Почему не входите?

- Кхм… Просто подумал, что раз ребёнок спит, то не стоит мешать. Как она себя чувствует?

- Похоже, она просто долго не спала.

Он уже слышал, что Шерина не спала двое суток. Когда он осторожно поинтересовался, нет ли у неё проблем, она настойчиво ответила, что всё в порядке. Шаренте было трудно подобрать слова, чтобы сказать что-то ещё.

Из всех детей, что находились рядом с ним, он помнил только Кайшана, Баллиана и, в лучшем случае, Раниан — ну и, конечно, себя самого. И никто из них не скрывал своих проблем. Баллиан был слишком откровенным, Раниан решала всё самостоятельно, а у него самого особо не было поводов жаловаться.

Но Шерина была для него настоящей загадкой. Он не ожидал, что его колебания в разговоре приведут к тому, что он увидит её в таком состоянии.

Шаренте Клаун присел на подлокотник дивана. Вошедший следом Кайшан широко распахнул глаза, зажал рот ладонью и бесшумно подбежал, усаживаясь на пол у дивана, где лежала Шерина.

- Малышка спит?

- Шерина уже давно не ребёнок, чтобы так её называть.

- Это секрет. Это же просто ласковое прозвище. Она и сейчас милая, но в детстве была ещё очаровательнее.

Кайшан приложил палец к губам, словно давая понять, что это должно остаться между ними. Он знал, что Шерина не любит, когда её считают ребёнком, но всё равно не мог отвести от неё взгляда.

- Отец, нашли тех, кто напал тогда? — спросил Кайшан, откидываясь на диван.

- Пока нет. Но, судя по тому, что мы взяли след, скоро новости появятся. До тех пор будь осторожен.

- Да. Но я хочу защитить и Шерину. Я ведь её старший брат.

- Я не говорил, что тебе нельзя этого делать.

На слова Шаренте Клауна Кайшан улыбнулся. Опустив взгляд, он заметил на полу разбросанные альбом для рисования и восковые мелки, затем слегка наклонил голову.

- Было бы хорошо, если бы Шерина оставалась дома. Но она ведь хочет уйти, да?

- Похоже на то, — ответил Дешар Клаун, откинувшись на спинку дивана.

Сквозь солнечные лучи в комнате раздавалось только её размеренное дыхание. Кайшан тихонько постучал пальцем по Шерининым пальцам и слабо улыбнулся.

- Она всегда всё делает одна. Хотя ей могли бы помочь.

- Когда-нибудь такой день настанет, — сказал Дешар Клаун.

Кайшан тихо рассмеялся, медленно кивнул, и на его лице появилась лёгкая улыбка. Картина выглядела настолько гармонично, что это мгновение длилось довольно долго.

- Кстати, Император вызвал Шерину, — вдруг сказал он.

- Император? Что-то случилось?

- Похоже, да. Раз он даже печать поставил на указе, значит, дело серьёзное.

Шаренте Клаун нахмурился.

Шерина Клаун продолжала спокойно спать, не ведая, что её ждёт.

Если бы не срочное известие из императорского дворца, она, возможно, смогла бы поспать ещё немного.

***

Шаренте Клаун и я вошли в тронный зал императора.

Как только мы переступили порог, нас накрыла волна ужасающей убийственной ауры. Шаренте Клаун лишь слегка нахмурился, даже не шелохнувшись, но для меня эта аура была невыносимой.

Он встал передо мной, заслоняя меня от взгляда Императора. Стоило его широкой спине закрыть меня, как страх мгновенно исчез.

- Вы в своем уме?

Вот ведь, и правда ведет себя так, словно завтрашнего дня не существует. Как-никак, перед ним сейчас сам Император.

- Это я хотел бы спросить, не сошли ли вы с ума, молодой герцог?

Император швырнул в Шаренте Клауна стеклянную банку с чайными листьями. Тот без труда поймал её одной рукой, бегло осмотрел содержимое и слегка нахмурился.

- В чем здесь проблема?

Я предпочла промолчать, хоть и понимала, что мне действительно есть за что волноваться.

- Твоя племянница передала это Императрице. Это лакреция — ядовитое растение. Она сказала заваривать из него чай и пить регулярно.

Император выглядел невероятно разгневанным. Я слышала, что он сильно заботится об Императрице, но неужели дело только в этом? Он ведь наверняка знает, что с ней до сих пор всё было в порядке.

И всё же, его выражение лица явно говорило о том, что он едва сдерживается, чтобы не выхватить меч. Шаренте Клаун тоже заметил, что ситуация серьёзная, поэтому лишь молча слушал Императора.

- Сначала она стала больше спать, а сегодня и вовсе не проснулась. Лежит, как мёртвая! Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Шаренте Клаун мельком взглянул на меня, нахмурившись.

Он же не думает, что это я её убила?

Я плотно сжал губы и энергично замотал головой. Нет, это не я!

- Она этого не делала, — спокойно заявил он.

- Несколько человек видели, как именно она передавала этот чай!

БАХ!

Император с яростью ударил кулаком по золотому подлокотнику трона.

Ох, страшно-то как.

Но… я ведь её не убивала.

Да и, скорее всего, она вообще не умерла.

- Она настояла на том, чтобы пощадить магов, — продолжил Император, с трудом сдерживая гнев. — Она хотела, чтобы вам позволили основать эту никчемную Силлопию и дать детям магов шанс вырасти. И вот после всего этого… ничтожная ведьма, связавшаяся с грязной чёрной магией, посмела…!

- Я понимаю, что неожиданность разозлила вас, Ваше Величество, — перебил его Шаренте Клаун, и в его голосе прозвучала угроза. — Но следите за словами. Шерина — полноправный член дома Клаун. Не превращайте мой род в своего врага, обвиняя нас в непроверенных преступлениях.

Шаренте Клаун больше не скрывал своей злости. От него начала исходить гнетущая аура убийственного намерения.

Но ведь она просто спит без движения, а не умерла, верно?

«Говорят, он просто без ума от своей жены.»

Похоже, это правда.

Говорят, что именно благодаря Императрице Император хоть немного смягчил политику в отношении угнетённых магов и начал заботиться об их благополучии.

Изначально они с Императрицей люто ненавидели друг друга. Особенно со стороны Императрицы это было чуть ли не отвращение. Я не знаю всех деталей, как они дошли до таких отношений, но одно ясно точно — Императора изменила именно она.

«К тому же, люди в императорском дворце не испытывают сильного отвращения к магии.»

Я не так уж часто бывала здесь, но меня скорее с любопытством просили показать что-нибудь магическое, чем сторонились.

«Наверное, вся перемена в отношении к магии — тоже её заслуга.»

Чтобы начать любить то, что ненавидел, или хотя бы создать такую иллюзию, сколько же усилий нужно приложить? Учитывая характер Императрицы, это явно было непросто.

- Эта девчонка ещё два года назад начала высушивать и передавать этот яд, настаивая, чтобы Императрица пила его регулярно. И после всего этого… как можно было так отплатить за её милость…!

- Но ведь она не умерла.

Слова вырвались сами собой из-за моего возмущения.

Император резко вскинул голову и пронзил меня гневным взглядом. Его расширенные глаза буквально полыхали огнём.

Как-то жутко, когда человек, который обычно кажется просто хитрецом, вдруг так резко меняется.

- Что ты сказала?

- Ну… она просто спит… она же не умерла…

Говорить формально мне почему-то не хотелось, но в последний момент я всё же добавил вежливый суффикс.

Чем больше я думала об этом, тем более абсурдной мне казалась эта ситуация.

Разве она умерла? Нет.

Так с чего он вообще так взбесился?

На самом деле, я ведь спасла учителя. Всё равно она бы скоро умерла, а я просто продлила ее жизнь.

«Вот почему глупые люди...»

Я задумалась, но вдруг встряхнул головой, осознав, что думаю не в том направлении.

«Какая уж тут глупость. Скорее, сейчас глупец — это я.»

Я подняла голову и бросил взгляд на Императора, а затем отвернулась.

Шаренте Клаун молча смотрел на меня. Наверняка у него полно вопросов, но он даже не пытается их задать.

«Его терпение просто поражает.»