Я сдвинула ненужные подарки в сторону. Но были и те, которые, хоть и казались подозрительными, я всё же примерно догадывалась, кто мог их отправить.

Я отложила подарки, присланные принцем, принцессой, Императрицей и...

Не знаю почему, но даже Император прислал мне подарок.

А ещё среди них были дары от моих любимых — Раниан, Юриада и Мартины.

«С остальными пусть Шаренте Клаун сам разбирается.»

Можно сказать ему, чтобы просто осмотрел их и выбросил ненужное.

Глядя на гору подарков, я ощутила странное чувство.

Словно лёгкий зуд внутри, а может, какое-то оцепенение.

Я никогда прежде не получала столько подарков.

Никто не знал день рождения Хеллы. Честно говоря, я и сама его не знала.

Однажды Мелан спрашивал меня об этом, но я просто ответила, что не знаю.

Хотя у меня не было дня рождения, я никогда не чувствовала пустоты из-за этого.

Мне не доводилось испытывать одиночество.

Но почему эти неживые предметы кажутся мне такими тёплыми?

Гора подарков возвышалась надо мной.

Я всегда старалась не привязываться ни к кому, но так или иначе, в деловой сфере я пересекалась со множеством магов и представителей Силлопии.

- Много…

Очень много.

Слишком много людей, связанных со мной как с Шериной Клаун.

Я не собиралась заводить никаких связей, но вот же они — сами образовались.

Если со мной что-то случится, им это явно будет небезразлично.

«Кайшан, наверное, даже расплачется.»

Сейчас он кажется надёжным, но в детстве он часто плакал.

Шаренте Клаун, возможно, тоже снова начнёт меня преследовать.

«Хотя в этот раз я уже не в приюте.»

А Вера… Вера точно будет тихонько лить слёзы.

- …

Настроение вдруг резко упало.

Я протянула руку к подаркам и начала их открывать.

От маленьких коробочек до ослепительно дорогих подношений — их вес почему-то давил на меня, будто пытаясь задушить.

[Поздравляю, Шерина.

Приходи как-нибудь с Кайшаном в гости. Давненько мы тебя не видели, ты ведь всегда отказываешься от приглашений. Мне грустно. Я приготовлю тебе пудинг, куда вкуснее, чем в особняке.А этот подарок — надеюсь, тебе понравится.]

Мартина прислала мне письмо и платье.

Оно было прекрасного, переливающегося голубого цвета.

Я не сказать чтобы любила платья, но и не ненавидела их.

Я аккуратно сложила его обратно в коробку и открыла следующую.

Она была маленькой, упакованной очень просто.

Если бы я не проверила всё тщательно, то даже не поняла бы, от кого оно.

[Этот предмет не содержит большого количества святой силы. Он не причинит тебе вреда. Но в случае необходимости поможет контролировать тёмную магию.]

Это был маленький кулон.

На нём был выгравирован храмовый символ, но святой силы в нём действительно было мало.

Ирония, конечно.

Интересно, каким образом он способен сдерживать тёмную магию?

[Приходи как-нибудь в гости к тёте. Недалеко у нас есть небольшая загородная вилла.]

Какая же у этого кулона способность, раз он помогает сдерживать тёмную магию?

[Приходи как-нибудь в гости к тёте. Недалеко есть небольшая загородная вилла. С днём рождения! Это пони, но сам он прибудет только через несколько дней. В день рождения довольствуйся пока рисунком.]

Красивый чёрный пони. Когда вырастет, наверняка будет величественным.

Хотя велика вероятность, что я не увижу, как он растёт.

Разворачивая подарки один за другим, я чувствовала себя странно.

Мне было бы достаточно просто получить их, но вместе с каждым подарком всегда шло письмо, написанное с заботой.

«Похоже, дарить подарок без письма — дурной тон.»

Я никогда никому не дарила подарков.

И сама никогда их не получала.

Вообще, сам концепт обмена подарками всегда был далёк от меня.

[Приходи ко мне в ближайшее время. Я звал тебя уже несколько раз, но ты постоянно сбегала. Если попробуешь снова… В общем, у меня есть важный вопрос, так что обязательно приходи. Ах да, с днём рождения.]

Это от Императора.

Короткое письмо, холодное и отстранённое.

Будто поздравление с днём рождения просто приложили к делу, как незначительное дополнение.

«Но зачем он поставил на нём императорскую печать?»

Это значит, что отказаться нельзя? Или это уже приказ? Неясно.

Подарком оказался огромный ларец с драгоценностями.

Абсолютно бесполезно.

Я только мельком взглянула на него и тут же отодвинула в сторону.

[С днём рождения, Шерина.

Пусть благословение всегда сопутствует тебе.

Это ожерелье называется «Слеза Вальфера».

Моряки говорят, что оно защищает корабли от свирепых волн.

Мы все — первопроходцы, бороздящие морские просторы.

Поэтому, какими бы сильными ни были волны, иди своим путём.]

Подарок Императрицы — ожерелье с голубым камнем.

Я впервые слышала о «Слезе Вальфера».

Когда я подняла его к солнцу, свет проник сквозь камень, и он заиграл, словно спокойная морская гладь.

Императрица всегда говорила красивые вещи, грациозно и естественно.

Это было даже немного завораживающе.

Я ещё раз взглянула на письмо, затем снова на ожерелье.

«Красивое.»

Я немного посидела, задумчиво глядя на него, а потом осторожно положила в шкатулку.

Следующий подарок был от принца и принцессы.

Гора пригласительных на чайные вечеринки.

Они, похоже, сразу выписали все приглашения на десять лет вперёд.

Я снова закрыла коробку и отодвинула в сторону.

Письмо тоже бросила поверх пригласительных, не читая.

«И так понятно, что там написано. Почему все так хотят меня видеть?»

Вообще-то, я уже два года под запретом на выход из дома.

Какая же я важная персона, оказывается.

Два года. Целых два года!

Кроме редких выходов в императорский дворец для занятий, мне было запрещено покидать территорию.

Более того, ужинать обязательно следовало всем вместе в общей столовой.

Сначала я протестовала, но каждый раз, когда я не приходила, Шаренте Клаун вламывался ко мне, ловил за шкирку и уносил, болтающейся в воздухе.

Теперь остались только подарки без имени отправителя.

Всего их было пять, и от них исходило какое-то неприятное ощущение.

Я открыла один из них.

[Как поживаете, Шерина?

Во время одной из миссий я увидел луну, похожую на ваши глаза. Прилагаю её к этому письму.

С днём рождения.]

«С днём рождения»… Какое-то слишком формальное, словно обращённое к пожилому человеку.

Отложив письмо, я заглянула внутрь и увидела тёмную серебристую брошь с камнем, действительно похожим на полную луну.

Данталион.

С тех пор, как он запечатал в моём теле камень, наполненный тёмной магией, он ни разу не извинился.

- Ублюдок.

- …Госпожа?

Я вздрогнула и подняла голову.

Вера смотрела на меня в ужасе, как будто только что стала свидетелем чего-то страшного.

Рот её был приоткрыт от шока.

- М-м?

Я сделала вид, что ничего не произошло, и невинно склонила голову.

Вера обычно прощала меня, если я вела себя мило.

Честно говоря, я и правда довольно милая.

У меня даже пустышка есть.

Пустышка, пустышка, пустышка… Разве это не символ милоты?

Хотя нет, хватит. Вряд ли кто-то признает, что носить пустышку в моём возрасте — это нормально.

- Где вы услышали такие ужасные слова?!

Вера тут же опустилась передо мной на колени.

Она взяла мои руки в свои и внимательно заглянула мне в глаза, словно пыталась понять, что у меня на уме.

Я увидела, как её взгляд дрогнул, и неловко усмехнулась.

- В книге прочитала…

- В книге?

- Угу.

Вера окинула меня тревожным взглядом, затем медленно поднялась.

Она ничего не сказала, но развернулась и ушла с таким видом, будто собиралась перевернуть вверх дном всю мою библиотеку.

Извини, Вера.

Перед тем как открыть следующий подарок, я решила сначала прочитать письмо.

[Говорят, у тебя день рождения? Кажется, вот так его отмечают, да? Это ничего особенного, просто мне показалось, что оно похоже на тебя, так что держи.]

Кто угодно бы понял, что это от Джейсо.

Слегка поморщившись, я открыла коробку.

Пау-у-ум!

Что-то блестящее взлетело в небо, а затем осыпалось вниз.

Сжатая пружина выстрелила, и прямо передо мной затрясся выскочивший клоун.

- Тупица…

Этот вспыльчивый болван…

Джейсо был окончательно лишён статуса моего телохранителя.

Но, похоже, после выполнения нескольких опасных заданий он всё же смог получить признание в рыцарском ордене Клаунов.

В любом случае, клоун держал во рту какую-то маленькую фигурку.

Я наклонилась ближе, чтобы разглядеть её получше, и увидела, что это… поросёнок.

«…Поросёнок?»

Он сказал, что отправил мне это, потому что оно похоже на меня?

Фигурку поросёнка?

«И чем же мы похожи?»

Сколько ни смотрела, никакого сходства не находилось.

Я опустила взгляд на себя.

По сравнению с прошлым я уже не такая пухлая…

Совсем уж негодяй.

«А что за остальные подарки?»

Я ожидала, что что-то могут прислать Данталион и Джейсо, но остальные?..

Оставив Веру, которая была слишком занята рыться в книжных полках, я осторожно развернула очередной подарок.

«…Плюшевый медведь?»

Рядом с медведем, размером с моё лицо, аккуратно лежало письмо.

Я долго молча смотрела на него, а затем вскрыла.

[Привет, это Шавель. Когда уже дашь благословение? Жду. Всё ещё жду. Поговори с Каунгом.]

«Шавель?..»

Судя по содержанию, это, вероятно, ещё один напарник Данталиона и Джейсо, которого я пока не встречала.

Письмо было простым, почти детским.

Почерк — кривоватый и неровный.

- Каунг?

Кто ещё такой Каунг?

Неужели речь про этого медведя?

Почему тогда Каунг?

Я надавила на разные части игрушки и, кажется, поняла, в чём дело.

Внутри медведя что-то было.

Скорее всего, магический предмет.

Я вздохнула и отложила его в сторону.

Сейчас я ничего с этим не сделаю.

«Надеюсь, это не что-то опасное.»

Какими бы ни были их причины, они хотят, чтобы я была с ними.

Осталось ещё два подарка.

Я открыла их наспех.

В обоих были письма, но мне стало лень, поэтому я начала с них.

[Скоро заберу тебя.]

Чёрный лист бумаги с аккуратным почерком.

Я невольно нахмурилась.

«Что это ещё за…?»