***

- Слышала, у тебя случились неприятности. Как ты себя чувствуешь, Шерина Клаун?

- Да, учитель. Сейчас все хорошо, спасибо.

Ну, что ж, неприятности действительно были.

Я пролежала без сознания больше недели, а после пробуждения три дня слушала нотации от Шаренте Клауна. Затем Джейсо получил наказание и покинул особняк из-за нового задания, а я услышала, что Дешар Клаун победил Данталиона.

Из хороших новостей: магическая сила каким-то образом легко закрепилась во мне, да ещё и увеличилась. Теперь использовать магию стало проще.

А из плохих… Теперь я окончательно связана с тёмной магией и действительно не смогу долго оставаться в семье Клаунов. Плюс ко всему мне запретили покидать особняк.

Более того, теперь рядом со мной постоянно будет охрана из двух рыцарей ордена Симула.

«На самом деле, я и так собиралась уйти из семьи…»

Но почему-то на душе всё равно тоскливо.

Осознав это, я тут же встрепенулась и энергично замотала головой.

«Какая тоска?! О чём я вообще думаю!»

Какая ещё тоска, когда то, чего я добивалась, уже совсем близко?

Наверное, я просто размягчилась… Я снова покачала головой, стараясь прогнать ненужные мысли.

Императрица, сидевшая напротив, посмотрела на меня с лёгким недоумением.

- Если тебе всё ещё нездоровится, можешь сегодня уйти пораньше…

- Всё норма-а-ально! Я крепка-а-я!

Я же не Шерина Клаун, а Шерина Крепкая!

Тёмная магия притягивает зло. Всё нечистое, порочное и опасное. Проблема ещё и в том, что в это маленькое и слабое тело я впитала слишком много тёмной силы.

Иногда магия может захватить моё сознание, заставляя бесконтрольно убивать. Это уже случалось в самом начале, когда я впервые начала пользоваться тёмной магией.

Бывало, я теряла память, а потом обнаруживала, что расчленила зверя или убила напавшего на меня человека.

Некоторые называли это безумием.

Но со временем я привыкла, и такие симптомы начали пропадать.

- Учитель, я принесла Вам подарок!

- Подарок? Для меня?

- Да.

Перед отъездом Джейсо, извиняясь, принес мне горсть лакреции. Он даже сам отделил стебли и листья, а потом набил ими целый мешочек из ткани.

Я незаметно взяла одну из банок, где в особняке хранились чайные листья, высыпала её содержимое и засыпала туда подготовленные мной листья лакреции.

Если пить этот чай в течение недели, скорость магического потока замедлится.

Этого будет достаточно, чтобы Императрица почувствовала себя лучше. Если поток магии продолжит замедляться, она, возможно, станет больше спать, но её общее состояние точно улучшится.

- Да, вот это!

Я достала из-за пазухи небольшой стеклянный флакон и протянула его.

Внутри были засушенные листья лакреции.

Говорят, что у чая слегка сладковатый вкус, так что он не слишком горький.

- Это чай для здоровья!

- Чай для здоровья?

- Да! Пейте по чашке в день!

Императрица округлила глаза, изучая содержимое флакона, а затем чуть улыбнулась.

Она взглянула на стеклянную бутылочку и поманила жестом служанку.

- Завари мне чашку. Раз уж это подарок от такой милой ученицы, мне стоит попробовать.

- Но…

- Всё в порядке, иди.

- Я тоже! Я тоже хочу выпить!

Мне тоже нужно это пить.

Лучше всего будет постепенно привыкать к магической энергии, принимая её небольшими порциями.

Служанки Императрицы, взглянув на меня, наконец-то избавились от своих подозрений.

«Вы что, подумали, что я её отравить решила?»

Ха!

Хотя… сама по себе эта трава действительно ядовита.

Но раз Императрица согласилась, а с её здоровьем всё будет в порядке, никто не осмелится поднять этот вопрос.

В конце концов, даже если кто-то попробует, никто не сможет назвать это ядом.

Просто замедление магического потока может слегка замедлить движения тела, но если нужно, это можно использовать как расслабляющее средство.

Я задумалась, стоит ли дать объяснение, но потом передумала.

Если начнут расспрашивать, мне будет нечего сказать. Да и никто ведь не знает, что такое лакреция. Вдруг ещё начнут кричать, что это ядовитая трава. Лучше уже сказать что-нибудь потом, когда состояние императрицы заметно улучшится.

«Может, стоит рассказать Шаренте Клауну?»

Всё-таки, лучше пусть он будет в курсе.

Но, стоит мне об этом подумать, как тут же стало неприятно: почему я вообще должна спрашивать у него разрешения?

- Хм… Я пробовала множество чаёв, но такого ещё не встречала. Сладковатый, да и аромат приятный. Что это за чай?

Я сделала глоток и удивлённо расширила глаза.

Действительно сладкий.

Я не люблю чай, но этот вполне можно пить.

«Что за чай…»

Хм, я же не дала ему название.

«Как же мне его назвать?»

Лакре-чай? Реси-чай? Что ни назови — всё звучит ужасно.

«Почему я так плохо придумываю названия?»

Я почувствовала лёгкое раздражение к самой себе.

Но назвать это каким-то заморским чаем тоже не выйдет...

- Я купила его втайне! Говорят, это заморский чай!

- Ах, ты купила его у торговца?

- Д-да!

Ну, технически я действительно его купила… Если считать торговца с чёрного рынка за обычного продавца.

Императрица с рождения обладала магической силой, но, похоже, у неё не было хорошего учителя.

- Мы выпили чай, так что сегодня я планирую провести урок по истории и экономике. А потом мы займёмся изучением столового этикета.

- Столовые приборы?

- Да. В зависимости от блюда используются разные приборы. Но это мы разберём во время еды, так что пока сосредоточимся на истории.

- Хорошо.

Я тихонько вздохнула и сосредоточилась на занятии.

Было ощущение, будто то, чего я так долго жаждала, наконец начинает заполнять пустоту внутри.

***

В конце концов, этот день настал.

Вчера мне наконец-то исполнилось семь лет. Да, с того самого дня прошло уже целых два года.

Теперь я могу более-менее правильно произносить древний язык.

Я почти без ошибок освоила дворянский этикет и выросла настолько, что могу вести беседу с учёными.

Честно говоря, теперь я каждый день слышу похвалу от Императрицы.

Со временем она начала знакомить меня с известными учёными и наставниками, и теперь я получаю образование у них.

Взамен мы договорились встречаться на чай два раза в неделю.

Кроме того, я стала гораздо лучше контролировать тёмную магию.

Конечно, если мои эмоции выходят из-под контроля, магия может взбеситься, так что мне приходится тщательно управлять своими чувствами.

Пустышка всё ещё висит у меня на шее, но я уже не держу её во рту так часто, как раньше.

Иногда, когда мне начинает не хватать этого ощущения, я просто запираю дверь и ненадолго беру её в рот.

Пустышка по-прежнему остаётся для меня источником спокойствия.

Как бы то ни было, вчерашний день был полон великолепия — пышный день рождения и ежегодно увеличивающееся количество подарков не оставили мне ни секунды покоя.

Настолько, что даже сегодня, спустя день, я всё ещё продолжаю их распаковывать.

«Эта безумная упаковка...»

Это чистейшее расточительство государственных ресурсов!

Как можно запаковывать крошечный подарок в коробку размером с меня?!

И даже не в этом дело… Среди подарков полно тех, что пришли от незнакомцев.

Какой-то маркиз, какой-то граф, какой-то виконт… Благородные дамы и юные господа, о которых я даже не слышала, — мне даже открывать их не хочется.

- Уууу... Вера, это меня бесит!

Я вскрыла очередную коробку и почувствовала такое раздражение, что захотела просто сжечь их все.

Я громко взвизгнула, и Вера тут же примчалась ко мне.

- Мне вскрыть их за вас?

- …

Просить Веру вскрывать подарки, пришедшие мне, было как-то неловко. Впрочем, она могла бы забрать их себе, и мне бы это не помешало.

- Нет, всё нормально.

Я покачала головой, и Вера, кивнув, отступила.

На самом деле, важные подарки от семьи Клаун я уже получила вчера на празднике и отнесла к себе в комнату. Только вот даже вспоминать не хочу, что именно они мне подарили.

Шаренте Клаун вручил мне бумаги на одну из загородных вилл в империи.

- Не бегай везде и не устраивай хаос где попало. Если хочешь натворить дел, делай это там.

Прямо так и сказал, сухо и без эмоций.

«Ты хоть раз дарил мне что-то нормально? Ну уж нет, не может быть такого везения...»

К тому же я узнала, что день рождения Шаренте Клауна совсем недалеко от моего.

«Осталась неделя.»

Почему мы с ним... нет, точнее, почему Шерина Клаун родилась всего на неделю раньше него?

«Ну, в принципе, годы-то разные, так что это неважно.»

Мой день рождения приходится на последнюю неделю мая, а у Шарента — в июне.

«С его внешностью он вполне мог бы родиться где-нибудь в середине ледяной зимы, и это никого бы не удивило...»

Так или иначе, с трёх лет он исправно поздравлял меня четыре года подряд, так что, похоже, и мне стоит что-то подготовить.

«Ну да, когда я не знала об этом, могла бы просто проигнорировать. Но теперь-то я в курсе, и просто так пропустить его день рождения уже не получится.»

Я пока не знала, когда именно уйду в этом году, так что, пожалуй, стоило подготовить что-то и для Дешара Клауна, и для Веры с Кайшаном.

«Но что же выбрать?»

Наверное, сначала стоило выяснить даты их дней рождения.

А пока...

- Это ещё что?

Я не хотела даже прикасаться к этим таинственным подаркам.

«Кто вообще заворачивает подарки в чёрную упаковку?»

Будто это дар самой Смерти.

«Открою — и на мир обрушится проклятие? Прямо как ящик Пандоры?»

Я просто отодвинула их в сторону.

«Ладно, открою их в самом конце.»

Вера подарила мне милый розовый бант для волос. Она весь день смущалась, говоря, что это мелочь, и даже извинялась.

Но, если честно, такие маленькие подарки радовали меня больше всего. Розовый цвет, конечно, не совсем в моём вкусе, но раз уж это от Веры...

Я закрепила бант в волосах.

Кайшан, узнав, что я владею магией, купил для меня целую кучу магических свитков.

«Одна такая штука стоит бешеных денег… А он купил сотни?»

В Силлопии торговля магическими свитками и артефактами приносила такие доходы, что о ней говорили как об основном бизнесе страны.

Свитки различаются по виду и качеству в зависимости от того, кто их создал.

Но даже самые простые стоили не меньше месячной зарплаты горничной из герцогского дома.

Некоторые из них оказались пустыми — Кайшан привёз целый ящик, чтобы я могла практиковаться.

А ещё Дешар Клаун просто взял и выделил мне мансарду на самом верхнем этаже особняка, назвав её «магической лабораторией».

Моя лаборатория была полностью укомплектована: столами, магическими кристаллами и множеством магических артефактов.

Одна из стен была заставлена книжными полками, заполненными книгами, которые в моём возрасте было даже трудно читать.