— ...Таким образом русалочка смогла побороть проклятье и обрела своё долгожданное счастье. И они с принцем прожили долгую яркую жизнь. — небольшая книжка с тихим шелестом закрылась, а вместе с тем закончилось путешествие в сказочный мир.

В комнате было тихо, тёмно-синие шторы оставляли где-то треть высокого окна открытым. В солнечных лучах отчётливо виднелись частички пыли, а возле кровати был только полупустой кувшин в разводах... В этом полумертвом дворце была не просто нехватка персонала, здесь осталась одна только главная горничная и ещё парочка верных слуг, которые тоже постепенно исчезали из-за задержек жалования.

В общем-то и обитателей у этого места было всего двое и обе сейчас в главной спальне.

От белоснежной макушки послышалось недовольное мычание, пока сама слушательница пыталась выплюнуть изо рта несколько прядей. Солнце уже начало сильно припекать, но даже так она видимо не собиралась насиженное и уже полюбившееся место на краю кровати.

— Реми, пора вставать, — чужая рука мягко опустилась на голову девочки и вынудила её приподнять себя на локтях. — Мы же договаривались.

— Пару минут...

Женщина слабо усмехнулась, глядя как её дочурка жмурилась в попытках не потерять сладкий сон. Когда она всё-таки подняла взгляд, то встретилась со своей взрослой копией. Правда уставший взгляд и бледность кожи явно портили вид, хотя другую матушку Реми и не помнила.

В лучшие времена в столице её знали все, никто не мог назвать человека, способного сравниться с ней в красоте. Для всех она была цветком из-за моря.

Сесилия Ацерис - женщина, пропавшая за день до своего становления Императрицей. Даже имя говорило о её тонкой натуре, чутком нраве и даже некой божественности, которую невозможно было воспроизвести на холсте.

Белоснежные волосы тянулись за ней куда бы она не шла, а на балах практически сияли, отражая свет люстр. Одно лишь это делало внешний вид недосягаемым, но было кое-что сводившее с ума каждого встретившегося ей мужчину. Глаза сапфиры, в которых все тонули при одном лишь взгляде. Чистые и искренние. А аккуратные черты лица только дополняли её лик и не важно во что она была одета.

Реми искренне восхищалась своей матушкой, считая то, что они похожи практически как две капли воды - настоящим благословением. За свои шесть лет жизни она не встречала никого столь же красивого и добросердечного.

От того и серые отблески в своих глазах не любила, это было напоминанием обо всех матушкиных страданиях и забвение, которое та испытала на себе уже при жизни.

Напрямую девочке никогда этого не говорили, но подслушав пару разговоров между слугами и замечая реакцию окружающих в саду основного дворца, она сама сложила пазл. В состоянии матушки был виноват Император. Говорили, что её мать выгнали из главного дворца за несколько месяцев до рождения самой Реми, а объединившиеся фаворитки довели до нынешнего состояния.

Ребёнок конечно не может в полной мере осознать всё это, потому в голове вещи встали очень просто. Матушка - жертва, а все кто её обижает, завистники и злодеи.

В прочем с одной вещью ей и самой пришлось смириться... Она не сильно лучше.

Хоть Реми и не была гением, но на базовом уровне происходящее понимала. Если бы она родилась мальчиком или с хотя бы крупицей магических сил, то положение её единственного родного человека не было бы таким.

Но ни того, ни другого не случилось, а как самый младший ребёнок была бесполезна даже в качестве наследницы. Её за столько лет официально не признали.

Руки потянулись к худому телу Сесилии, тёплые детские объятия были единственным, что она могла дать. И мама отвечала тем же, как всегда делала. Их общее безопасное место в этом мире, которое никогда не хотелось покидать.

— Принцесса, вам пора. — из дверного проёма показалась главная горничная. — Госпоже сейчас нужен покой, вы же сами знаете.

Сесилия ещё несколько раз погладила дочь по голове и отодвинула от себя. Губы женщины дрогнули в виноватой улыбке.

— Прости, Реми. В следующий раз я подольше тебе почитаю.

Эти слова преследовали их встречи. Даже если бы малышка очень постаралась, то не смогла бы отогнать все болезни от мамы. Это было самым главным невезением в короткой детской жизни. Обычно слёзы сами собой наворачивались ей на глаза, стоило только слугам оторвать их друг от друга.

— Но я не хочу... Можно я останусь ещё ненадолго?

Руки Сесилии дрогнули, она выглядела так, словно ей каждый раз вырывают сердце. Сколько бы обещаний она не давала, никакой правды дать своему ребёнку не могла.

— В следующий раз. А пока сходи погулять, тебе тоже нужен свежий воздух.

— Хорошо... — другого ответа Реми и не ждала.

Напоследок она остановилась у двери и помахала маме рукой. А затем побежала, пока где-то позади главная горничная со скрипом закрыла всё на замок.

***

Сад главного дворца по праву считался одним из величайших творений Империи, пускай в самое сердце Реми никогда не забиралась, а бродила где-то в укромных уголках. Ни одного недостаточно зелёного листа здесь не найти, а в воздухе всегда витал приятный сладковатый запах. Всё здесь поддерживалось на магических камнях.

Девочка вновь оказалась на скрытой за деревьями поляне, граничащей с огромным озером.

Когда у мамы выдавались хорошие дни они много болтали и однажды затронули тему сада. По её словам несколько сотен лет назад первый Император сверг здесь Владыку вод и заставил землю подняться над водой, после создав здесь Империю.

Он ещё долго страдал от полученных ран и в итоге умер, так и не увидев каким получился дворец, а само чудовище растворилось в оставшейся воде.

"Он наверное был очень сильным." — Реми любила эту историю побольше остальных, хоть она и была достаточно жестокой. Наверное всё было от того, что ей нравилось представлять себя такой же сильной, способной защитить маму.

Одним из немногих развлечений для малышки было рукоделие. Руки часто приходилось занимать, чтобы не замечать громкий кашель за закрытыми дверьми, а происходило это часто. Так что между пальцами довольно быстро образовалась половинка венка из простеньких ромашек, которые смотрелись получше её потрёпанного платья.

— Сара, я скоро пойду обратно. Ты не могла бы подготовить что-нибудь на перекус?

— Конечно, принцесса! Я всё приготовлю и вернусь за вами. — стоявшая над ней тенью горничная улыбнулась малость кривыми зубами и поспешила откланяться.

Её фигура в рабочей форме довольно быстро скрылась за деревьями. Впрочем пару раз она высовывалась чтобы помахать рукой и просто повеселить свою принцессу.

Она была одной из немногих преданных людей Сесилии ещё до того, как ту сковали фамилией Ацерас. Буквально выносила юную принцессу на своих руках, научила ходить и говорить. Горничная частенько смешила её таким образом.

И в этот раз девочка смотрела ей в след до последнего.

Каждый новый день Реми крепко сжимала руку Сары, надеясь, что всю свою семью заберёт с собой. Так было последние несколько месяцев, с того момента, как мама рассказала ей, что по переписке договорилась кое о чём с одной своей старой подругой из соседней страны.

В свои шесть она уже была обещана в качестве жены одной семье, вернее принцу, не многим старше неё. Страна небольшая, да и сам её жених не унаследует престол, но жизнь будет хорошей, по крайней мере мама так ей сказала. По её словам мальчик вежливый и мягкий, хотя имя она пока так и не назвала.

"Уедем отсюда и там будет хорошо. Мама больше не будет болеть." — Реми часто мечтала о том, чтобы поскорее уйти отсюда. Ей не было важно куда, главное чтобы маме там нравилось.

Но сейчас… Сейчас до этого ещё надо было дотерпеть.

— Эй, ты-!

Первой реакцией было замереть. Внутри всё сжалось, а венок оказался спрятан под платье. Она надеялась в этот раз отмолчаться.

— Кому говорю!

— Ай.! Больно!

В голову Реми влетел небольшой камень. Место удара быстро начало саднить. Она инстинктивно подумала побежать, но остановилась. Это уже случалось, если бы она попыталась убежать или дать отпор, то ей бы досталось пуще прежнего. Даже для драки со сверстниками она была слишком лёгкой.

Своих вечных обидчиков она знала. Не могла не знать.

Как обычно хихикающие близнецы Лилиана и Дериал со своей лошадиной гривой, походившей на листву деревьев поздней осенью. Они и были зачинщиками всех издевательств, первую принцессу явно очень сильно задевало то, что у младшей сестры внешность тоже оказалась незаурядной.

Уже по внешнему виду можно было понять разницу в их положении. Кровные родственники, но трое выглядели как господа, а одна как простолюдинка в поношенном платье. Лилиана вот питала особую любовь к пышным юбкам и бантикам.

Конечно она была куда больше похожа на принцессу, нежели Реми. И это не могла не вызывать в детском сердечке зависти.

— Брат, ты только посмотри, кажется она себе язык проглотила от стыда. Молчит как рыба. — девочка хмыкнула, показушно спрятав рот веером.

Стоящий рядом блондин в ответ на такое замечание лишь хмыкнул. Рейн — третий принц, которого мало что могло всерьёз заинтересовать. Слишком умный чтобы сидеть за учебниками, поэтому и бродил с младшими туда сюда и просто наблюдал.

Сейчас ему уже девять. Последний раз они с Реми встречались ещё до его дня рождения.

— И что скажешь?

— ... — лучшим вариантом было молчать.

Обычно их издевательства не заходили за грань дозволенного: подсыпать кучу соли в еду, поставить подножку, сбить с ног при встрече в коридоре и простые словесные оскорбления.

Иногда конечно доходило и до лёгкого рукоприкладства, но синяков совсем не оставалось. Всё-таки с этим они черту не переходили, человека без магии слишком легко покалечить.

— Отвечай. — девочку резко схватили за предплечье и подняли с земли, заставляя соблюдать зрительный контакт, — Что ты забыла в нашем саду?

И вот так Реми вновь встретилась с неприятным напоминанием. Глаза хоть и разного цвета, но у всех один и тот же серый отблеск.

На деле у неё было ещё два брата, но как более старшие дети они были вовлечены в политику и борьбу за право наследования престола. О них девочке доводилось слышать лишь из уст матери, когда та вспоминала банкет, на котором впервые встретила императора и его «семью».

Тогда она ещё не представляла, что ждёт впереди.

— Я тоже живу во дворце и могу ходить где хочу, к тому же я не стану вам сильно мешать! — Реми попыталась и в этот раз хотя бы самую малость отстоять себя. — Поэтому, п-пожалуйста, отпустите.

— Да ты мешаешь одним своим присутствием.

"Ну что я им сделала? Даже на глаза стараюсь не попадаться!"

Лилиана была единственной, кому действительно не нравилось её существование, ведь та якобы забрала у неё титул единственной принцессы. Так что она легко настроила своего близнеца против младшей, а Рейну просто было интересно наблюдать за происходящим.

— Верно, ты же даже не похожа на члена императорской семьи. — Дериал высунул язык.

— Скорее всего твоя мама вообще переспала с какой-то прислугой, а отцу объявила, что ты его ребёнок.

— Замолчи! — девочка начала вырываться, — Мама не такая! Вы... Вы бессовестные-!

"Как можно обвинять в чём-то человека, которого ваши родители отравили?! Мама ничего не сделала! Это вы виноваты!" — больше всего на свете Реми ненавидела, когда кто-то начинал обижать маму. Никто не знал ни через что она прошла, ни какой потрясающей была.

В этот момент блондин не смог более удерживать её за руку и отпустил. По инерции детское тело полетело назад, а туфли запнулись о камни у озера. Всё замерло.

Лицо Рейна исказилось, пока он инстинктивно вытянул руку вперёд, пытаясь вновь её поймать.

Несколько мгновений и...

Громкие крики и всплески воды, в которой Реми быстро тонула. Платье пропиталось водой и мёртвым грузом тянуло её на дно, пока руками и ногими девочка дёргала в попытках выбраться.

Даже закричать она не успела.