Далион вернулся в реальный мир, всё еще тяжело дыша. Испытание оказалось гораздо более изматывающим, чем он ожидал. Сначала он подумал, что это было слишком легко - он сталкивался и с более крупными противниками в течение более длительного времени и при меньшем количестве очков в Теле. Однако в случае с Мартой истощение, казалось, имело отложенный эффект, достигая своего пика через считанные минуты после окончания боя.

Учитывая его плохое представление, Далион не удивился пристальным взглядам. Что его удивило, так это последовавшее за этим молчание. По его опыту на Земле, обычно именно в этот момент начинались издевки. Здесь же их не было.

"Он может приступать", - сказала Марта, возвращая пирамиду на свое место на полке. "Оформите документы. Он заплатил взнос?"

"Э-э-э, да". Эстезол выпрямился, выходя из своего минутного оцепенения. "Да, госпожа, он заплатил".

"Хорошо. Заканчивайте и дайте ему эмблему". Марта взглянула на Далиона, затем улыбнулась. "И дай ему что-нибудь поесть. Угощение от меня."

"Ты хочешь сказать, что он сдал?" спросил Нитьелло, широко раскрыв глаза, как чайные чашки.

"Он грубоват по краям, но сойдет. Можешь поболтать со своим эхом, если тебе нужны подробности". Не говоря больше ни слова, женщина вышла из комнаты, оставив после себя лишь тишину.

Все взгляды по-прежнему были устремлены на Далиона.

Как-то неуютно, подумал он. Неужели он должен был потерпеть неудачу? Задиристость внутри него требовала, чтобы он сделал язвительный комментарий. А вот растерянная часть не знала, что ему делать. Через несколько секунд был найден компромисс.

"Итак, что насчет еды?" Далион нарушил молчание улыбкой. "Что-нибудь конкретное на примете или я могу выбирать?"

Вопросы возымели свое действие. Словно чары были сняты. Вздрогнув, троица вернулась к игре в кости. Нитьелло лишь покачал головой в недоумении, а затем бесцеремонно проигнорировал Далиона, как будто его здесь и не было. Эстезол сразу понял намек, схватил Далиона за руку и быстро потащил его в коридор.

"Ты даже не представляешь, как тебе повезло", - прошептал он, как только двое оказались вне зала для испытаний. "Марта уже много лет никого не пропускала с первой попытки".

"Это хорошо или плохо?"

"Если честно - и то, и другое. Обычно она заваливает кандидатов несколько раз, чтобы проверить их решимость. Тот факт, что она этого не сделала, означает, что она что-то в тебе разглядела. Откуда ты родом?"

"О, маленькая деревня на краю империи". Далион постарался быть как можно более расплывчатым. "Сомневаюсь, что вы слышали о ней. Там ничего не происходит. Даже купцы обходят её стороной".

"Есть ли у вас благородный род?"

"Нет, насколько я знаю..." Далион солгал. Ну, технически это не было ложью. В жилах его семьи на Земле не было ни капли благородной крови. Кроме того, староста деревни технически не был знатью.

"Должно быть, тебя благословили Семь. Я бы посоветовал тебе никому не рассказывать о своем испытании, но уже слишком поздно?"

"В каком смысле?" Далиону не понравилось, как это прозвучало.

"Вокруг каждого, кого пропускает Марта, всегда ходят слухи. Тот факт, что она проявила к тебе особую заинтересованность, должен вызывать определенное...", - он сделал паузу, подыскивая подходящее слово. "...любопытство. Адзорг, вероятно, поделится этим фактом с каждым, кто зайдет в зал".

"Адзорг?"

"Капитан Нитьелло Адзорг", - уточнил бородатый мужчина. "Несмотря на перепалку, свидетелем которой ты стал, он был большой шишкой в гильдии. И до сих пор является. Во-первых, именно он сделал все учебные предметы в комнате. Конечно, в последнее время он был немного не в себе, но не питай иллюзий, он не просто какой-то случайный старик".

Это объясняло эхо, которое Далион видел во время испытательного поединка. Оно было очень качественно сделано, и, в отличие от эхо, с которыми он сталкивался в последнее время, было очень полезным. Как выяснилось, истинная цель эха - служить проводниками и помощниками - что-то вроде голограммы из "Стар Трека". Далион, конечно, не спросил, можно ли использовать их для наказания. Этот вопрос он решил пока не выяснять.

Когда они поднялись на второй этаж здания, Далион машинально повернулся в сторону главной комнаты, из которой его привели.

"Не туда", - Эстезол схватил его за руку. "Мы идем в сад".

Название звучало подозрительно похоже на другой домен пробуждения, но оказалось, что это был настоящий маленький сад в задней части здания. Там было несколько человек, судя по всему, членов гильдии, они болтали и ели за маленькими деревянными столиками на траве.

Эстезол отвел Далиона к одному из двух столиков под беседкой и сел. Мгновение спустя к нему подошла молчаливая гора мышц.

"Для меня все как обычно", - сказал Эстезол, ничуть не пугаясь двухметрового гиганта. "И полный курс для новичка. Он прошел курс терапии от Марты".

Здоровенный "официант" усмехнулся и ушел, не сказав ни слова. В мыслях Далион видел, как гигант ломает столы руками или головой ради забавы. Надеюсь, ему никогда не придется стать свидетелем такого зрелища.

"В обычной ситуации я бы угостил тебя чем-нибудь получше, ведь это первый раз и все такое, но все хорошие повара в это время суток спят".

Приятно слышать, подумал Далион. Хотя завтрак, который он съел, был не так уж и плох.

"Что ж, позволь мне официально поздравить тебя со вступлением в Гильдию Ледорубов. Я бы сделал это раньше, но ты застал всех врасплох". Теперь, когда после "Мартовского инцидента" прошло несколько минут, невысокий бородатый мужчина вновь обрел ораторские способности. То, как он говорил, заставило Далиона вспомнить продавца автомобилей на телевидении. Однако нельзя было отрицать, что он делал это с гораздо большим шармом. "Имей в виду, что первые несколько месяцев ты будешь только на испытательном сроке".

Далион начал открывать рот, чтобы выразить свою благодарность, но его прервали прежде, чем он успел произнести полслова.

"Я знаю, я знаю." Эстезол вздохнул, более театрально, чем нужно. "Это просто правила. Но тебе не о чем беспокоиться. Почти каждый временный член довольно быстро становится постоянным. Пока у тебя нет серьезных проблем с законом или городской стражей, ты в игре".

Было интересно отметить, что между ними существует различие. Далион сделал мысленную пометку узнать причину этого как можно скорее.

"Как только закончишь есть, я дам тебе временную эмблему. Держи её всегда при себе и не теряй. Это гарантия того, что ты состоишь в гильдии. Через неделю или около того, когда определится твой наставник, тебе выдадут персональную".

"Отлично." Это больше походило на правду. "Думаете, я буду в группе Марты?"

"Капитаны не набирают новичков", - усмехнулся Эстезол. "Даже лейтенанты редко берут. Обычно это делают старые докеры. Это в основном зависит от удачи, хотя все они довольно хороши. Некоторые суровее других. Они будут опекать тебя во время испытательного срока. Когда они почувствуют, что ты готов, ты официально станешь младшим членом гильдии".