По дороге назад настрой был совсем не таким, как был в начале путешествия. Чем дальше мы шли, тем радостнее и легче становилось новобранцам. Люди чаще улыбались, подшучивали во время отдыха, даже начали делиться историями из своей жизни. Солдаты, напротив, стали более угрюмыми. Для них каждый шаг приближал их к переполненным, пропахших вонью казармам их гарнизона.

Тренировки также изменились. Если день назад новобранцы брюзжали каждый раз, когда им приходилось сталкиваться с личным стражем, то теперь они преследовали солдат в надежде получить несколько дельных советов, которые выгодно выделят их на фоне жителей их деревень. Вейл был особенно воодушевлен. Не проходило и дня, чтобы он не тренировался в пробужденном состоянии и без него ради достижения пятого уровня. Священник ясно дал понять, что Вейл еще не обладает необходимыми навыками, но это только заставило блондина удвоить усилия.

Что касается Далиона, то он все еще не определился. Он постоянно думал об этом, откладывая решение на потом. Калис пытался убедить его вступить в городскую стражу. Его разговоры о подготовке сильно отличались от рассказов Хавока - упоминались только положительные моменты: привилегии, зарплата, престиж, обучение, обещания, что они не будут постоянно охотиться на Цепочников. Предложения были хорошими, но Далиона это не убеждало.

На третий день, вечером, Хавока и еще одного новобранца оставили в деревне. Госпожа Везувия решила проехать через деревни по принципу близости; Дхерма была второй на очереди.

Мы попрощались и обменялись обещаниями. Даже Вейл нехотя пробормотал что-то, что можно было принять за похвалу. Далион едва знал Хавока, но от пережитого ему казалось, что они вместе уже несколько месяцев. То же самое можно было сказать и о других участниках команды. Однако по опыту он знал, что через неделю все забудется. Люди вернутся к своей повседневной жизни, как и Далион.

"Опять ты сам по себе", - сказала Глория, подойдя к Далиону недалеко от основного лагеря.

"Вроде того", - Далион продолжал смотреть на звезды. "Разве тебе не о чем поговорить с Госпожой?"

"Она предпочитает разговаривать со своей лошадью." Вейл тоже присоединился. "По крайней мере, тогда разговор получается толковым".

"Идиот." вздохнула Глория.

"Итак, чем ты занимаешься, Дал? Замышляешь что-то грандиозное?"

"Нет." Далион раскрыл ладонь, показывая гладкий кусок мрамора. "Я делал подарок для своего брата".

Это был обычный кусок камня, но он заставил Далиона вспомнить простые времена. Когда он только пробудился, отполированный камешек считался сокровищем. Гордость на лицах его родителей не поддавалась описанию, что же касается его брата... дитя было на седьмом небе от счастья, словно получило местный аналог игровой приставки нового поколения.

Сверкающий мрамор, подумал Далион.

"Хм. Насколько ты его улучшил?" спросил Вейл. "Пятый уровень?"

"Шестой". Приложив немного усилий, Далион мог бы довести его до седьмого; арбалет и знак давали ему огромное преимущество, недоступное ему раньше.

"Неплохо." Вейл присвистнул. "Мне нужно будет улучшить свою игру. Что скажешь?" Он подтолкнул свою сестру. "Ты можешь поднять что-нибудь так высоко? Не считая одежды конечно".

"Ты должен попросить Священника помочь достичь тебе четвертого уровня", - без предупреждения сменила тему Глория. "У тебя есть для этого всё необходимое".

"Да, только ты все еще на третьем. Не позорь деревню".

"Не думаю, что твой дед одобрил бы это".

В объяснениях не было нужды. Все шли молча. И Глория, и Вейл почувствовали необходимость отвести взгляд. Печальная правда заключалась в том, что, несмотря на то, через что им пришлось пройти, все вернется на круги своя, как только они вернутся в деревню. Даже если они оба справились со своим эхом, никто другой в деревне этого не сделал.

"Ты можешь сбежать", - сказал Вейл после длительного молчания. "Мы что-нибудь придумаем. Черт возьми, мы можем сказать, что ты умер героем, убитым Цепочником. Это не так уж и сложно".

Глория бросила на брата предостерегающий взгляд.

"Что? Это может сработать. Дедуля будет гоняться за ним по городу".

"Но разве это что-то изменит?" спросил Далион. "Жизнь в деревне - дерьмо. Даже ты это знаешь. Все находятся в каком-то полусне. Единственная разница между тобой и моими родителями в том, что в твоем сне больше красок". И еще, у тебя не запечатана твоя сила, как у моей матери.

"Далион", - прошептала Глория. "Не делай этого".

Далион только улыбнулся. До сих пор он откладывал принятие решения, но, наконец, определился. Поехать в город и сделать себе имя - это определенно то, чего он хотел, но перед этим нужно было уладить несколько вопросов.

"Он не шутит". Выражение лица Вейла стало убийственно серьезным. "Дедушка не будет рад этому. Если он попросит меня, мне придется драться с тобой".

"Да, наверное, придется".

"Ты проиграешь".

"Я так не думаю". Далион улыбнулся. "Госпожа позволила тебе оставить меч?"

"Да?" Вейл выгнул бровь.

"Ну, тогда это будет честный бой".

"Ты просто маньяк", - рассмеялся Вейл. "Честный бой, да? Лучше запомни это, когда я опрокину тебя на лопатки".

"Идиоты." Глория развернулась и пошла в сторону лагеря. Очевидно, она не разделяла юмора.

Неужели мне придется сражаться и с ней? Задался вопросом Далион. В сложившейся ситуации она представляла собой более сложную проблему, чем Вейл. Сражаться против грубой силы - одно дело, а против точности и прыти - совсем другое.

"Не волнуйся. Она всегда была такой". Вейл покачал головой. "Она все еще думает, что может гнаться за своими мечтами. Это настоящая причина, по которой она - маленькая принцесса семьи. Почти такая же безрассудная, как и ты. Хуже всего то, что она верит, что все может измениться. Как будто бы медаль от Госпожи заставит дедушку передумать".

"А разве нет? Госпожа - знатная, так что..."

"Это не имеет значения. У дедушки уже есть планы на нее. У него есть планы и на меня. Я с детства знаю: чем больше ты сопротивляешься, тем сложнее тебе будет".

"А вы не можете уйти из деревни?"

"Мы не такие, как ты, Дал. В тот момент, когда ты пришел за подтверждением, я понял. Ты стал другим после пробуждения. Дед тоже это увидел. Вот почему он никогда не отпустит тебя. Когда мы вернемся в деревню, мы больше не будем друзьями".

"Не ставь на это." Я стал очень жадным, Вейл. Я улажу дела в деревне и отправлюсь покорять города, причем сделаю это так, что вы с Глорией навсегда останетесь моими друзьями!