После первого "деревенского задания" жизнь Далиона постепенно возвращалась в норму. Было просто поразительно, как быстро все происходящее покинуло память жителей деревни. Уже через день единственными, кто упоминал об улучшении колодца, были отец и дед парня. Еще через день даже они уже почти не упоминали об этом, продолжая жить так, как будто так было всегда.

Староста деревни и его семья тоже прекратили всякое общение, уединившись в своем особняке. Несколько раз Далион видел, как Глория выходила за стены дома старосты, но тут же возвращалась обратно.

Если и существовало такое понятие, как идеальный статус-кво, то это был именно он... за исключением Далиона. Разговор с дедом открыл юноше глаза, и теперь он не мог перестать замечать странности в поведении всех вокруг. Часто он намеренно задавал интересующие его вопросы - об Ордене Семи лун, о том, что находится за пределами деревни, о состоянии мира, - и лишь наблюдал, как разговор постепенно скатывается к обычному пустословию, о котором говорят люди. Казалось, из всей деревни только он сохранил искру любопытства.

Шли дни, и Далион продолжал использовать свою силу пробуждения. В конце концов, большинство предметов в его доме были улучшены. Затем парень стал помогать соседям, друзьям семьи и даже своей тете Ванессе. Именно благодаря этому мальчик узнал, что на его попытки повысить уровень есть ограничение. По-видимому, как только он достиг десятого уровня своих навыков, никакие победы над стражниками ничего не давали.

Об улучшении местности также не могло быть и речи. Когда Далион попытался сделать это с сараем, единственное, что он смог сделать, это улучшить доску, к которой он прикоснулся. Когда он попытался улучшить стену своего дома, ничего не произошло, как будто он коснулся воздуха. Очевидно, Далиону нужно было повысить уровень своего пробуждения, но, увы, легче сказать, чем сделать.

Только за пол-недели Далион предпринял четыре попытки пройти четвертое испытание святилища пробуждения, и каждый раз терпел неудачу. Песчаный дракон, который, к счастью, был на четверть меньше того, с которым он столкнулся в схватке с Глорией, оказался и быстрее, и умнее Далиона в тактическом плане. Это было похоже на игру в сайд-скроллер¹ на максимальной сложности с одной жизнью. Как бы хорошо юноша ни справлялся, всегда наступал момент, когда он совершал ошибку и выбывал из игры. В один из таких случаев Далион пожалел, что не смог увидеть здоровье стража; проигрыш, когда у босса противника оставалось два процента жизни, был, наверное, самым мучительным испытанием с тех пор, как ему впервые разбили сердце в старших классах.

После седьмой неудачи Далион почувствовал, что достиг предела своих возможностей. Последние несколько попыток были просто ужасными. Он не только не достиг своего рекорда в два процента, но и был убит, когда у дракона была половина здоровья. Если он чему-то и научился в бою со стаей в царстве Колодца, так это точно не сражаться с драконами.

Уровень пробуждения юноши позволил ему сделать еще несколько попыток. Однако недавние неудачи заставили его отказаться от попыток. Вместо этого он вернулся на берег реки рядом с деревней и лег на землю. Звезды сияли над ним, образуя созвездия, о которых он ничего не знал. Несомненно, за каждым из них стояла какая-то история, возможно, местный зодиак, связанный с мифами и легендами мира. Пока эхо не будет побеждено, Далион вряд ли узнает о них.

"Нелегко достичь четвертого уровня, не так ли?" - спросил знакомый голос. Глория склонилась над ним, её лицо загораживало большую часть звёзд. - "Привет".

"Привет", - ответил Далион, не сдвинувшись с места. - "Да. Это сложнее, чем я думал".

"Конечно, сложнее". - Девушка аккуратно очистила землю рядом с Далионом и села. - "Если бы это было не так, я бы сделала это много лет назад. Ты достиг предела своих навыков?"

"Да, я достиг предела своих навыков". Часть Далиона была раздражена тем, что она разговаривает с ним, но другая часть была рада, что она пришла сюда. - "Как ты узнала, что я хожу в святилище?"

"Я начал ходить туда, как только узнал об этом. Почему бы и нет?"

Это было вполне логично.

"К тому же, ты оставил много следов. Не волнуйся, дедушка не верит в восприятие. Он считает, что это бесполезный навык. Наверное, поэтому он считает меня таким разочарованием, когда дело не доходит до разговора".

Сюрприз, сюрприз. Старику нравится иметь свой детектор лжи во время переговоров, подумал Далион.

"Итак, что теперь будет? Знаешь какой-нибудь короткий путь, который поможет мне пройти четвертое испытание?"

"Нет". Глория покачала головой. "Ты должен сделать это сам".

"Никакой помощи? Это немного меркантильно с твоей стороны".

Даже в лунном свете Далион видел, как изменился цвет её щёк.

"Все не так! Я уже достигла четвертого уровня, для меня задача закрыта, а с пятым ты никак не справишься."

"О." Далион не подумал об этом, хотя сам испытал это на себе. "Извини, я совсем забыл об этом. Есть ли шанс, что я уговорю кого-нибудь из твоих родственников помочь?"

Глория смотрела на него несколько долгих секунд, а затем разразилась смехом. По какой-то причине Далиону тоже стало легче.

"Только ты мог спросить такое. Нет, я не думаю, что они это сделают. Мой брат ненавидит тебя до глубины души, а остальные не хотят навлечь на себя гнев деда. Не то чтобы они были чем-то полезны", - добавила она с неприязнью. "Они счастливы остаться на втором уровне и провести свою жизнь, улучшая безделушки и властвуя над людьми".

"У твоего брата третий уровень?"

"У него талант, поэтому дедушка не хочет, чтобы он стал слишком сильным. Если бы он знал обо мне, я бы, наверное, осталась запертой дома". Последовала еще одна долгая пауза. "Прости, что не предупредила тебя об испытании. Я хотела, но дедушка бы узнал...".

" Все в порядке. Никто другой меня тоже не предупреждал". Это было немного грубовато, но Далион сейчас был не в настроении.

"Я тоже не получила того, чего хотела..." сказала Глория.

Опыт, полученный на Земле, преподал Далиону два ценных урока: знать, когда кто-то меняет тему разговора на то, что касается их проблем, и быть достаточно умным, чтобы не перебивать, во время этого.

" Дедушка выдает меня замуж через месяц. Он сказал, что нашел подходящего странствующего торговца с сыном. Когда я в третий раз улучшила свою одежду, я надеялась, что он подумает о том, чтобы оставить меня здесь и позволить мне самой выбирать, но..." девушка посмотрела на звезды. "Похоже, это никогда не было вариантом. Я даже не уверена, что праздник будет здесь".

"У тебя нет права голоса?"

"Никто не имеет. Дедушка уже нашел двух кандидаток на роль жены моего брата. По крайней мере, он сможет остаться здесь". Девушка сжала кулаки. "Я четвертая по уровню пробуждения в деревне, и я все еще не могу..."

Внезапно она остановилась. Насколько Далион знал, прошло меньше секунды, но его острое восприятие заметило, что камень на земле рядом с кулаками девушки стал гораздо более отполированным, чем остальные.

"Прости за это. Мне просто нужно было с кем-то поговорить".

"Конечно." Ты не просто поговорила, не так ли? "Не волнуйся. Есть еще месяц. Мы что-нибудь придумаем".

К тому времени Далион собирался сделать все возможное, чтобы найти способ побороть старейшину деревни и уничтожить все эхо.

- - -

1. Платформеры вроде Марио или Соника