Подойдя к хижине, я постучал.

— Есть ли дома добрая душа, м-м? Прошу прощения, мне не помешает помощь. Если там кто-то есть, не могли бы Вы, пожалуйста, открыть мне дверь?

Никто не ответил. В окно не заглянуть, а врываться силой как-то неправильно. Не по-христиански. Я бы так и не решился зайти внутрь, не пойми, что дверь-то не заперта. Она довольно просто открылась в мою сторону.

— Гм...

Зайдя в дом, я сходу отметил опрятность в помещении. У стены расположилась аккуратно заправленная кровать. К заколоченному окну прибит небольшой деревянный стол на одного человека. Холодильника не имелось. Подозреваю, что под старинным ковром в центре имеется погреб с соленьями. Да, тут явно кто-то проживает. Или проживал до недавнего времени. Печь целая, радует. Проведя пальцем, сразу заметно, насколько хорошо она покрылась золой, будто её никогда не чистили вовсе. Внутри имеется полено и небольшое количество тонких веточек. Вряд ли этого хватит, чтобы разжечь полноценный огонь и согреться. Расположенный неподалёку топор быстро навёл меня на правильные мысли. При таком жутком морозе нужно как можно скорее. С собой у меня осталось немного мелочи, но я обязательно расплачусь с хозяином этого места, если увижу его. Будем надеяться, меня не воспримут неправильно, я всё-таки не вор!

Взяв топор, я в любой момент готов убрать пробку с колбы с адским ароматом, такая предосторожность нужна мне только для того чтобы отправился нарубить дров. Казалось, звук повсеместного хруста перестал меня преследовать. Расслабляться, конечно, рано, вот только топор является хорошим успокоительным. Благо я всегда беру с собой зажигалку, которой поджигаю свечи с ладаном. Никогда не знаешь, где она может пригодиться в будущем! Всегда стоит быть наготове.

Спустя небольшую вылазку лишь с седьмой попытки мне-таки удалось развести костёр в печи и согреться. Оставалось дождаться хозяина дома и узнать путь обратно.

Ненормально. Шесть часов подряд у меня не получается покинуть избушку в лесу. Если хозяин есть, видимо, сегодня он не придёт. Поднимается морозный буран. Условия стали поводить на адские. Не будет преувеличением заметить, словно сам призрак зовёт прогуляться по финальному кругу палящего пекла. Холодное озеро, где замурован сам Сатана, наверняка имеет идентичную температуру.

Я стукнул по карманным часам в надежде пробудить промёрзший механизм. Провально: стрелка так и стоит на восьми часах вечера, похоже, ничуть не желая двигаться дальше. Тёплое дыхание и последующие процедуры также оказались лишними. Металл слишком промёрз, увы.

Попытки выбраться не предпринимал. Наружная погода без проблем замурует меня под тоннами снега. Рисковать не решусь. Чувство тревоги всё ещё оставалось со мной. Даже уснуть не выходит. Скорее, наоборот, все ощущения обострились до предела. Каждый звук привлекал внимание. Простое горение дров — самый спокойный из окружающих звуков. Старая халупа сплошь пронизана будоражащими скрипами, отсеивая любое проявление уюта. В прочем, не уверен, что таковой имеется, как не пытайся обмануть себя. Визуальная опрятность лишь отпугивала. Оставалось молиться Господу.

— Что же за испытание Вы послали мне, Всевышний? Моя вера однозначно требует подобной проверки?

С резким свистом пламя погасло, будто его кто-то задул. Все окна закрыты. Дверь вообще на замок закреплена! Откуда же мог притянуться столь мощный порыв? Вроде стены без дыр. Глаза судорожно пробежались по помещению. Тут взгляд привлек слега приоткрытый погреб, люк которого подпирает скомканный кусок ткани. Разве... я не закрывал его? С подвала и в правду продувал ветерок. Ощутимый, конечно, только слабый. Костёр не сдует.

— Разницей в давлении такое не сымитировать. Кажется, что это дверь на улицу, а не люк под землю.

Покрывшись судорогами, тело качнулось к погребу в обход причинно-следственных связей. Необъяснимое нечто в глубине мозга толкнуло меня к неизвестности. Содержимое маленького подвала престола передо мной совершенно в новом виде. По какой-то причине пространство внутри расширилось вдоль, образуя тёмный коридор, веющий сыростью. Под ногами хлюпала земля. Плесень, как вижу, основательно заполонила стены. Затхлый аромат ударял по носу, вызывая резкое рвение тошноты. Не понимаю собственных действий. В закоулках разума что-то кричало мне: «Иди вперёд!» Альтернативные варианты игнорировались (хотя, наверное, разумнее было бы вернуться в дом и переждать ночь). Где-то с потолка периодично падали капли. Казалось, это происходило где-то в дали, хотя звук и чётко доносился к ушам... Шагая вперёд, мне не удалось сдерживать чих. Нос постоянно чесался. Давненько я не страдал таким сильным насморком. Как бы всё не перетекло в хроническое заболевание. Думаю, сознание уже поплыло. С логической точки зрения наблюдаемой мною картины не должно существовать. Ладно, там расширение внутреннего пространства погреба... Можно спихнуть на личную невнимательность. В крайнем случае, хозяин мог соорудить механизм. А вот нескончаемый коридор — другое дело, собственно. Граница, может, имеется, просто до неё ещё идти и идти. Странность от этого никуда не девается. Разве что... всё соорудил довольно целеустремлённый человек.

— Так-с, погодите... Почему ветер всё усиливается?

— Га, га, га!

— Что за?..

Резкий вой неясного источника заставил замереть.

— Здесь кто-нибудь есть?

Ответа не последовало. Паранойя, кажется, весь мозг проела. Уже начинаются слуховые галлюцинации, что напрягает гораздо больше, чем что-либо ранее.

В итоге, я всё-таки доковылял к концу коридора. Территория меняется. Сейчас мой взгляд фиксирует четкую границу между тёмным сырым подвалом и, видимо, аналогом королевского дворца... На полу раскатан огромный красный ковер. Имеются люстры, вазы... Окружение прямо говорит о том, насколько богато построено.

— Я точно еду крышей, как я мог попасть во дворец? — пытался оправдаться, однако тактильно я верил, что всё это реально. Все пять чувств докладывали, окружение существует.

— Какого?! — вскрикнул я, заметив за собой стену. Стоило только войти в новое пространство, как предыдущий коридор исчез. Вместо него теперь тупик. Я оказался в лабиринте, где происходят изменения со временем? Нет...

Бесовщина какая-то... Ощущения явно показывали, что преграда настоящая. Существуют ли вещества, способные воспроизвести подобный эффект?! Конечно, нет! Сколько-бы не трогал, результат один: того тёмного подвала будто не существовало вовсе! Мышление страдало больше всего. Между безумным смехом и нынешним состоянием находилась тонкая стеклянная мембрана. Уже и помолиться забыл, хотя прошлому мне данная прерогатива считалась логичной.

— Выбора нет, — спустя время, вздохнул я, — придётся продолжать идти.

Интерес подогрел желание открыть первую попавшуюся дверь. Честно говоря, был готов ко разным вещам, и всё же, увиденное потрясало. За дверью был... дубликат нынешнего коридора.

— Со мной играются, что ли?

Другого исхода и быть не может! Ни тебе страшной комнаты, ни стены, а просто очередной проход. Мне, стоит привыкать, наверное. Даже без объяснений, понятно, ничего так просто не кончится.

— Что ж, надо идти, надо идти.

Я закрыл дверь. Рисковать, следуя по второму коридору, желания особого не было.

— М-м? Что за запах?

У пересечения пространств запахло выпечкой. Напоминало недавно приготовленный хлеб с кунжутными булочками. Витал ещё сладкий аромат шоколада. Подозрительно. А предательский желудок-таки заурчал. Следовало ли поесть больше солений из той припрятанной у кровати банки? Нет, не такой я человек. Вдруг-то заначка на праздник или чёрный день? Взял ровно столько, сколько требуется, дабы перебить голод, а больше не смею... Потому организм бездумно следовал к источнику амбре. Путь привёл меня на кухню.

— Удивительно: подсознание играет бесчестно, подсовывая шведский стол, — преувеличил я, рассматривая еду на полочках стеклянной витрины.

Да, я продолжал науськивать себя на мысль, что всё увиденное, почуянное и потроганное мной — фальшь. Конечно, реальность окружения не пострадала, как бы того не желал, к сожалению.

Очень хочется есть. Слюна невольно вываливалась изо рта. Ах, не могу же начать есть с непонятно какого стола?! Хоть оно и выглядит вкусно... Гм, не будет лишним уточнить: моя сила воли уже на границе пропасти! И оторвать взгляд я, как назло, не способен... Гх!.. По итогу схватил стоящую сверху буханку, разломал на две половинки и откусил. Суховатый вкус тёплой пряности разошёлся по горлу. Говорят, качество выпечки определяется не по виду или запаху, а именно хрустом.

— Высшее качество! Потрясающий баланс!

Пекли ли эту выпечку на Небесах? Очень может быть, по крайней мере. Стоит поминать, что, несмотря на сухость, мне совсем не хотелось запивать водой? Бог его знает, кто и как выпек хлеб, но он точно профессионал своего дела! Всего минута, а я уже захотел приступить к столь красивой шоколадной булочке рядом ниже. Остановился в последний момент, едва жадность не взяла вверх над верой. Я — Священник! Потому, избежав участи головной смерти, обязан взять себя в руки и отстраниться. «Тум!» — И тут раздался стук, заставивший меня вздрогнуть.

— Откуда?! — от испуга выпалил я, уже зная ответ.

Он продолжался. Доносился с двери справа от ме... Там стояла дверь?

— Тарабарщина треклятая!! Мои галлюцинации уже претерпевают новый оборот!

Кто-то бил с обратной стороны, словно он застрял и не может даже позвать на помощь. Удары только продолжали усиливаться, пока незаметно для меня окружение сменилось подчистую!

— Там... кто-то был? — неуверенно поинтересовался, слегка сомневаясь в иллюзорности происходящего.

Не понять: происходит невозможное, но предстоит оно столь натурально! Сомнения то появляются, то исчезают! Никогда в жизни мой разум не перебывал в таком хаосе! Тем временем мне никто не ответил, просто стук перерос в мощные удары, который, казалось, должны, если не сломать дверь в труху, минимум выбить её с петлей! Только она продолжает держаться, как не бывало! Рука, будто имея волю, потянулась к ручке двери. Страх смешался с интересом. Ох, правду говорят: «Любопытство сгубило кошку!» Иначе не объяснить, зачем я открываю путь неизвестность. Стоило повернуть треклятую рукоятку, как удары моментально спали на нуль. С протяжным скрипом малые врата поддались, открывая переломную беспросветную пустоту; лишь мрак устелил окружение. Плюс один коридор? Возможно.

— Поосторожнее нужно, мистер Капица, — прошептал кто-то за моей спиной. Голос звучал хрипло, словно наигранно, напоминал горение костра.

Последовал толчок, и моё тело, похоже, упало в бездну, а сознание начало угасать. Почему-то, наконец, во рту заиграло неприятное, горькое послевкусие с нотками... Железа? Ах, скорее всего, кровь.

«Пум-пум!» — раздался стук. По всей видимости, я заперт в тесном ящике. И как оно так произошло, прошу прощения? У меня, конечно, отсутствует богатый жизненный опыт, однако, насколько имею честь судить, это переходит всякие границы. М-м, похоже, вдобавок мигрень прибавилась...

Я попытался что-то произнести. Провал. С пробуждением постепенно накатилось сильное чувство боли. Вдобавок снова заиграл металлический привкус. Попробовал притронуться к окровавленному участку. Оказалось — ошибка!

— Крх, — болезненно прошипел. Ясно: мой рот полон порезов таинственного происхождения.

Какого чёрта? Согласно воспоминаниям, у меня побывала только мягкая пища. Даже хлеб наш насущный и того таял от соприкосновения со слюной. Вот тебе и ценный урок, Богдан, — хватит употреблять продукты неизвестного возраста, а то ещё проснёшься невесть где. Прости, Господи, ибо я грешен.

Ладно, сейчас следует понять место моего пребывания и можно ли выбираться из коробки, если, само собой, представляется возможным. Вдруг открою свой гроб, а надомной толща воды? Конец прибудет шустро. В прочем, тут имеются щели. Видно древесина старая, пахнет ужасно. Аромат сильно раздражает нос и вызывает чих. С отверстий спится земля. Закопали ненароком? Глубоко?

— Чьху!

Это чересчур больно. Просто соприкасаться стенками слизкой оболочки душераздирающе, а тут целый чих! И поделать с этим ничего не могу! Молиться вслух — сейчас тяжкое испытание. Кровь раздражает горло. Так и хочется откашляться.

— Кхе, кхе!

Сироп, думаю, бесполезен. Не уверен, что вообще смогу что-нибудь отпить.

«Пум, пум, пум!» — В тесноте да обиде. Особо размахнуться нельзя. Господи, прошу, придай сил вырваться с напасти треклятой! Раздался требующий звук. Подействовала молитва. Наполовину гнилые доски поддались силе, треснули, засыпая свободное пространство землёй. Требовалось реагировать быстро. Либо задохнусь под толщей почвы, либо раздавит лицо. Обама варианта ведут к смерти, а я предпочту пока отказаться от стремительной путёвки в царство Господне. Что ж, остаётся самая монотонная часть работы: выкопаться наружу.

Кто вообще задумал запереть меня под чернозёмом? Неужели поднести палец к носу — для слабаков? Сразу же видно станет. Ладно, забудем. Всё равно подозреваемых нет. Может быть, тот мужчина в баре как-то связан, однако мало ли что люди говорят в течении жизни? Выбраться. Я обязан выбраться. Скоро кислород закончится, потому следует копать, копать, копать, копать... Вероятно, от кислородного голодания начинают дублироваться и спутываться мысли. На удивление, сердце бьётся медленно. Это к лучшему. Учитывая затхлый воздух в малом количестве, спешить противопоказано. Зачем думать о страхе, погружаясь в переживания, тем самым обильнее поглощая столь ценный газ? Лучше представлять тёпленькую ванну, в которой я смою все нечистоты тела, когда выберусь отсюда.

Получается хорошо. Земля-то рыхлая. Значит, недолго я проспал. Возможно день-два после захоронения, или вовсе спустя час. Совсем забыл о костюме, а он ведь изодран и в грязи. Кожу ладно, с мелом очиститься с лёгкостью; сюртук определённо станет головной болью (без вариантов) на добротную недельку. В городке должны продаваться спецсредства. Доверять ли подаренный отче сюртук? Да никогда! Это памятная вещь, тогда и возвращать в прежнее состояние буду один. Неизвестно, что они там сделают. Вдруг ещё окрас испортят? В таком случае, я бы места себе не находил несколько недель.

«Оп, выбрался! Отлично!»

Окружение стало менее тусклым. Снаружи слабо светил огонёк. Только для меня он словно костёр, чья яркость превысила допустимые глазам значения. В гробу я настолько пристрастился к темноте, что сумел разглядеть дефекты конструкции. Свет выжигал мои нежные очи, кололся, щипался... Подобное чувство останется в голове надолго. Аргх, и как тут найти дорогу в церковь? Требуется быстрее закапать глаза. Вдруг вправду ослепну? Кх...

Я постарался медленно приподнять веки. Так, слышал, можно скорее адаптироваться к болевым ощущениям. Действительно работает. Хвалю того, кто открыл сей феномен. Спокойно. Медленно и постепенно. Картинка, пусть и размыта, всё ещё проявляется. Фантастика!

Ох, тело продолжает качать. Ужасно. Успокоиться. Осмотреться. Где же мы находимся, м-м? Думай, Богдан, думай... Никого рядом нет. Кладбищу же полагается гробовщик? Охранник, смотритель... Кто-то да обязан присутствовать. Хотя зачем вообще надеется на данное обслуживание, коль местность-то принадлежит отдаленному городишке? М-да.

Провести в карманах. Пусто. Зараза, и бутылочка от хищников пропала или выпала.