— Чёрт, за угл! — крикнул Галган, сворачивая с основной дороги. Тесный переулок был неожиданно чистым, но двое людей, не обратив на это внимание, побежали к концу переулка.

Хлипкая каменная стена встретила их слабо; с грохотом, Галган пробил преграду и побежал дальше, в сторону леса. Дальнейшие события были не очень интересны: простое блуждание по лесу и редкие стычки с группами зверей.

Проходив так около часа-двух, Галган и Харлис вышли к потрёпанной карете и потухшему костру. Пустой лагерь так и веял холодом в перемешку с одиночеством.

— Хм... Не пришли, неужели померли? — спросил Харлис, опуская парня на землю, — Это было бы неприятно, все вещи остались в церковном здании, а наша одноглазая варварша единственная, кто может представляет собой стоящую боевую единицу, — цокнув языком, мужчина крепко связал Вальха, а затем принялся собирать хворост, лежащий неподалёку.

— Да придут они, что тот, что другая — оба ужасно живучие, — лишь хмыкнул Галган, принявшись разжигать давно потухнувший костёр. Спустя минут пять неуемных попыток, хворост, наконец, загорелся.

— Это точно... Благо удалось быстро убежать, говорят, хозяин где-то неподалёку бушует…

— Что же, давай буди его, не хватало ещё здесь задержаться, — безразлично махнул рукой Галган.

Услышав слова напарника, Харлис быстро принялся приводить парня в чувства. Спустя минут пять одностороннего избиения, он с трудом открыл глаза.

— О, очнулся-таки! — взмахнув руками, Галган подбросил ещё немного хвороста в огонь. Улыбка тронула его лицо, но быстро скрылась за холодным безразличием.

— В-видимо... — пробубнил Вальх, с изумлением смотря на окружение: лёгкая боль коснулась лица, и вслед за этим тяжесть от усталости взвалилась на плечи. Противясь сонным порывам, парень пошире распахнул глаза и прикусил губу.

— Отлично, тогда позволь спросить... Ты кто нахер такой? — не особо церемонясь буквально выплюнул слова Галган, всё продолжая приглядывать за костром.

— Успокойся, Галган, позволь лучше уж мне... — сказав это, Харлис повернулся лицом к Вальху и... С гулким шлепком ударил парня, пальцами вцепившись в волосы. — Ублюдок мелкий, что ты вообще забыл здесь!? Хоть понимаешь что ты увидел! — злобно скрепя зубами, мужчина почти вплотную приставил к клинок к лицу Вальха.

— Да, понимаю... — тихо прошептал парень, не веря в столь мерзкую сторону своего "Дяди". Когда-то близкий человек теперь угрожает ему... — Чистка города, а затем... Приманивание Хозяина этажа.

— Отлично, ты знаешь это... — тяжело вздохнул Галган, массируя переносицу, — Кто есть у него из родственников? — спросил он, обращаясь к Харлису; тот лишь задумчиво хмыкнул, смотря в лицо парню.

— Сестра. Скорее всего, где-то спрятал её. Смотри, те странные ружья, и ещё вдобавок... Немного припасов, да и впервые увидел я его у здания, откуда он и раздобыл это добро...

— Искал припасы, чёрт, это... Усложняет. Где-то засела его сестра, и в случае чего она придёт сюда, искать родственничка.

— Галган, нам опасно убивать его... Придётся либо тащить вместе, либо искать сестру, на что времени уже нет, — чуть помолчав, Харлис добавил: — Да и лишних рабов нам явно не помешает.

— Не знаю... Лишние руки нужны, особенно сейчас, однако у нас не так много сил, чтобы ещё и мёртвый груз тащить, — заметил Галган, тыкая палкой в костёр: тот потрескивал и плевался кусками раскаленного угля.

— Два ребёнка? Это мелочь, по сравнению с тем, насколько опасно их оставлять, да и проход близко, всего два часа пути! — с нежеланием Харлис добавил: — В случае чего обоих убьем или используем, как только Хозяин заметит, он сейчас бродит где-то рядом... — продолжая убеждать напарника, Харлис косился на Вальха, что сидел тихо, надеясь, стать как можно незаметнее.

— Я пойду с ними, Галган. Самостоятельно приведу обоих, а ты сиди — жди остальных, — бросил он, и не желая ждать ответа уже принялся поднимать на ноги парня.

— Хорошо, только в случае чего — убивай без раздумий. Их мать умерла, более у тебя нет долга пред ними, — холодно бросил Галган, вставая на ноги.

***

— Ясно, так вот где вы сидели...— пробормотал Харлис, толкая парня дальше: тот злобно закряхтел, пощурился от боли и сил на колени. — Где сестра?

— У хижины. По крайней мере, была, когда я уходил... — с подозрением оглядев округу, Вальх напряжённо стал искать следы диких зверей или врагов, что могли утащить девочку.

Их тут не было: ни следов, ни врагов — это я мог сказать точно, так как вся округа удивительно тихая.

Подходя ближе к хижине, Харлис взял в руку один клинок, а вторую оставил пустой. С скрипом дверь открылась назад, демонстрируя... Девочку с камнем в руке.

Вмиг её рука дёрнулась; камень с хрустом ударился об лицо мужчины, ломая нос. Его тихий вскрик и яростные слова сбавили монотонность леса, удивительным образом оживляя жуткую атмосферу.

Не теряя удачного шанса, Вальх вскочил на ноги и огромными шагами сблизился с Харлисом: тот дезориентированный внезапной атакой пятился назад, будто ожидая помощи со стороны.

Резкий удар головой о спину мужчины и он от боли изогнулся дугой; второй рогом в колено, а после того как он опустился чуть ниже — добивающий удар коленом в затылок.

Однако именно на последнем этапе он всё же сумел отклониться от траектории удара, подставив плечо. Очередной вскрик, но уже со стороны Вальха, когда голова мужчины впилась ему в живот.

Перекат назад и он обхватывает ногами голову парня: хруст, стон и звук осевшего на землю тела.

— Чёрт, чуть детям не проиграл... — ища глазами девочку, он невольно заметил торчащие из под кустов ноги: едва подрагивая, она боязненно ждала расправы.

«Эх, а то было надеялся...» — тяжёлый вдох сорвался с моих "губ", когда я смотрел на Вальха. Тот, с разбитым лицом лежал на земле, не выражая ничего, кроме безмятежного спокойствия.

— Выходи уже, и желательно без прошлых фокусов... — тихо, но при этом не менее угрожающе сказал Харлис, крепче перехватывая клинок. После прошлого раза ему не очень хотелось снова ловить лицом камни.

Послушно повинуясь, девочка выползла из кустов: к удивлению мужчины на её лице было абсолютное спокойствие, вместе с татуировками, хотя по дрожащим ногам сказать это было тяжело.

— Хиса, а ты всё так же раздражаешь... — вздохнув, мужчина, держа перед собой клинок, медленно подошёл к девочке, а после отвёл руки за спину и связал, да так, что кости затрещали.

За всё это время он несколько раз бросал взгляд на её лицо, а затем хмыкал. Видно наличие стигмы его насторожило, а то и правильно, учитывая, что это вполне может свести его в могилу, при недостаточном внимании.

Толкая её вперёд, Харлис усадил девочку рядом с братом, а после быстро-быстро насобирал хвороста и развёл огня. Уже начало темнеть, пещера постепенно начала погружаться во мрак, когда свет, бьющийся из щелей, на потолке тух.

— Что же, теперь ждём утра и отправляемся к западному спуску, там то и решим что с вами делать, — чуть ли не выплюнув последние слова, он уселся прямо напротив детей. Ковыряя костёр и, попутно высушивая изрядно пропотевшую обувь.

Прошло от силы минут пять, а Вальх уже очнулся с повязанным ногами и руками. Недовольно побрыкавшись, парень несколько раз кувыркнулся, а после окончательно лишился свободы действий, будучи привязанным к дереву на пару с сестрой.

Девочка лишь несколько раз замычала, не в силах хоть что-то сказать.

— Видно вы тоже решили не гнить в той дыре... Вон, даже у младшей пробудилась Стигма, — указав обгоревшим концом палки на Хис, Харлис хмыкнул и погрузился в раздумья.

— Не вам говорить о гниении, Харлис. Сами то, напали на собственных племянников! — с не присущей ранее надменностью, Вальх крикнул, оглашая округу о своём присутствии.

— Мой долг пред вами исчерпан, нет вашей матери — нет обязательств. Да и не родные вы мне... — с небывалым холодом отрезал мужчина; осторожным взглядом окидывая лес, он всматривался в кроны деревьев, боясь чего-то...

— Так значит семейные узы стали обязательствами?— усмехнувшись, парень с трудом наклонился вперёд. Веревки глубже впились в кожу, заставляя Вальха ёрзать. Сестра же сидела максимально тихо, пытаясь слиться с местностью.

— Они всегда ими были, Вальх... Всегда, — на толику секунды уголки губ Харлиса опустились вниз, показывая грусть, но после взлетели вверх, становясь кривой усмешкой.

— Мне надобно довести вас к спуску на второй этаж — такова моя последняя помощь вам.

Пальцами, вцепившись в землю, мужчина вырвал большой кусок грязи: с усилием он раздробил его на мелкие комья и после посыпал на огонь.

— Опасно спать с огнём — много зверей, стремящихся к свету и теплу, — максимально кратко сказал он, усаживаясь у хижины. — Выйдем с первыми лучами, а теперь вам желательно подольше поспать: путь будет коротким, но не менее изнурительным...

***

И он не врал! Казалось что под "изнурительным" скрывается просто поход, например, по склону горы или даже борьба с местными жителями, но всё оказалось хуже... Болото, огромное затягивающее болото, с единственной еле различимой тропой.

Харлис, Вальх и Хиса шли друг за другом. Каждый шаг давался с трудом, так как ноги вязли в болотной грязи, а неподходящая обувь только усугубляла положение: она просто-напросто слетала с ног, терять в бесчисленных углублениях, заполненных мутно-зеленоватой водой.

— Тут аккуратнее, — предупредил Харлис, палкой указывая на одну из кочек. — Тиазонская лягушка, гадкая тварь, что за один укус может лишить человека ноги... — выбирая наиболее безопасный и быстрый маршрут, мужчина развернулся направо под углом девяносто градусов и побрел к одиноко стоящему дереву.

Вся извешаная белыми и чёрными платками, она мягко колыхалась на редких порывах ветра: огромное болото вмиг начало становиться чуть более живой и шумной.

— Тиазонская лягушка... — пробормотал Вальх, с удивлением рассматривая удаляющуюся фигуру почти незаметной кочки.

— Рядом с правой ногой ещё одна, — тихо пробормотал я, с усилием сканируя местность на наличие опасной живности. Не знаю, есть ли здесь действительно смертельно опасные твари, но и обычных животных здесь хватает...

Отшагивая от ещё одной кочки подальше, Вальх поспешил, идти в точь-точь по следам Харлиса. Так прошло не более часа, как вдруг мужчина остановился в ступоре; всматриваясь в грязь, он будто что-то там нашёл.

— Они были здесь... — две пары ног чётко виднелись на грязи, и ещё поверх этого что-то похожее на сани шло следом.

— Твои товарищи?

— Да, причём недавно... Предположу что часа два назад. И вдобавок у них были сани, набитые под завязку; шли не спеша, в направлении входа. Так как был груз, могу сказать, что это Галган и Сарвир...

— О-о-о, опыт на лицо! — наигранно вздохнув, Вальх склонился рядом с Харлисом: неразборчивые следы людей и какие-то две толстые линии на грязи...

— Идём по следам, осталось всего ничего, и мы выйдем из болот.

И вся группа двинулась дальше, вслед за предыдущими людьми; и не зря, спустя всего пятьсот шагов нашлась первая весомая улика пребывания — чугунный обгоревший чайник без крышки.

Осмотрев его, Харлис фыркнув, бросил его подальше в болото: места нет, а бессмысленно нагружать себя сейчас не то что не имеет смысла, а даже опасно.

Так они шли ещё около двух часов, прежде чем, наконец, не достигли твёрдой земли; напрочь промокшие и отсыревшие ноги неприятно пахли и болели, а глаза, уставшие от монотонных пейзажей, покалывали.

— Мы на территории Железных гор, идём по низине, курс — восток, ориентир — сломанный золотой кристалл, — указав пальцем на огромный сломанный кристалл, произрастающий на потолке, Харлис покрепче затянул ремень и без передышки пошёл дальше.

Вальх лишь устало вздохнул, смотря назад. Хиса, всё это время идущая следом, споткнулась и упала на землю, лицом пройдясь по сухой траве. Простонав, она подняла голову, и сорвала голубой цветок, стоящий прямо перед её глазами.

Затем что-то недовольно пробубнила, а после толкнула брата в спину, подстрекая идти дальше. Попутно зачем-то сунув цветок в карман, отчего вызвала у Вальха непонимающий взгляд.

Болота, что резко закончились у края Железных гор, ещё некоторое время тянулись вдоль огромных хребтов, что будто-бы впились в потолок этажа, создавая некую стену.

Так, разглядывая пейзажи, Вальх плелся за Харлисом, что напряжённо сканировал окружение, на наличие врагов. Да вот только их не было, вообще... Подозрительная тишина заволокла подземный мир, давая иллюзию на спокойствие.

Но длилось оно не долго. Как только группа из трёх человек обогнула очередной холм, показалось долгожданное место — огромная расщелина в земле, где прямо над ним находился кусок сломанного золотого камня.

Как только группа приблизилась к пункту назначения, мне удалось рассмотреть расщелину.

Я невольно подметил, то, насколько неестественно и жутко выглядит это место. Хотя стоит отметить, поистине удивительно и завораживающе.

— Странно, их нет, да и следы обрываются... — мотая головой туда-сюда, Харлис пытался взглядом выцепить членов своего отряда. Однако ни людей, ни монстров, в округе не виднелось. Даже на дороге было лишь несколько давно оставленных людских следов.

— Что дальше? — спросил Вальх, с напряжением косясь в сторону леса, что находился относительно недалеко от тропы. Почему-то при виде его, у парня все внутренности перекручивало... Будто там кто-то сидит, выжидая шанса напасть.

— Ничего, отряда нет, — сказал он факт, и сел у обочины, обдумывая дальнейший план действий, — Искать их бессмысленно, сами поляжем, нужно... Идти на второй этаж, только так, — в ответ на слова, Вальх молча кивнул, не делая спорить.

Какое ему дело до неизвестных людей? Да и так даже лучше, больше шансов избавиться от их конвоира. А именно им он считал Харлиса: надоедливый, опасный конвоир, что без зазрения совести бросить их в пасти местным хищникам.

Заметив не себе взгляд парня, мужчина лишь хмыкнул, а затем натянул на лицо столь несвойственную ему доброжелательную улыбку. Вальх вздрогнул от резкой перемены настроения их конвоира.

— Ну что же, тогда пошлите в самые глубины подземного мира? — с улыбкой на устах спросил Харлис, вскакивая на ноги. Казалось, что отсутствие товарищей его никак не трогает.

— Давайте уже быстрее, а то мне кажется, что меня совсем скоро сожрут... — откликнулся Вальх, непроизвольно сжимаясь перед ликом мрачного леса.

Честно говоря, я и сам поддерживал Вальха. Хочется убраться отсюда побыстрее,местечко явно не из безопасных...

***

Мы, а точнее Харлис, стоял у края огромной расщелины. Шаг, и он исчез, упав на самое дно. В обычной ситуации это бы напугало как меня, так и Вальха с Хис, но сейчас...

Невольное любопытство и интерес вспых во мне, как я услышал объяснения Вальха:

Это расщелина — проход на второй этаж. Этот проход является уникальным по своим свойствам местом, так как даже при падении на самое дно человек не разобьётся, просто остановиться у самой земли.

Обуславливается это нитями Золотых пауков, что могут прилипать к человеку, постепенно замедляя его. А они тут повсюду. Настолько мелкие, что, не приглядываясь заметить эти нити невозможно, а уж пауков, что плетут все эти ловушки — подавно.

По сути, все те, кто подходят к расщелине уже можно назвать живыми гнездами, что переносят на себе десятки мельчайших пауков.

Это... Немного омерзительно, хотя вот Вальха почти не тронуло, в отличии от Хис, что округлив глаза, ошалело оглядывалась, боясь обнаружить хоть одного паука.

— Прыгнул... — пробубнил я, в кои-то веки, расслабив свои "глаза". — Может сбежать? — предложив идею, я всего через мгновение получил отказ, в виде неодобрительного покачивания головой.

— Можно конечно, но куда мы дальше-то пойдем? Совсем скоро войска Ягунзии спустятся вниз, в подземный мир, а затем оккупируют вход на второй этаж, это стандартная тактика ведения войн, и почти всегда она означает долгую оборону входов и выходов...

Видимо подземный мир, всегда имел большой спрос у государств, поэтому-то зачастую они лезут вниз... Вот только зачем? За штурмом опорной точкой Подземников?

Это вполне возможно, учитывая насколько это важное место... Хотя со слов Вальха это место негласная нейтральная территория, атака на которую буквальное объявление войны всему остальному миру. Интересно, а какие ещё государства помимо Ягунзии существуют здесь?

Но прерывая мои мысли, Вальх с упоением толкнул сестру вниз. Она, дрожа от страха и непонимания смотрела на него, как на предателя: брови вверх, губки вниз, да глазки погрустнее — но на Вальха это вообще никак не сказалось, видимо выработал иммунитет.

Вслед удаляющейся фигуре сестры, нырнул и сам Вальх с нечленораздельным криком, будто его живьём жарят. Вроде и боялся высоты, но прыгнул...

И каков итог? Всего тринадцать-четырнадцать секунд, и с слегка трясущимися ногами, Вальх лежал на земле, укатанный изрядным слоем блестящей паутины. А ещё с безумным зудом на лице и ногах... С омерзением, парень смахнул рукой огромное количество еле видимых пауков, что ползли по всему лицу.

Успешный спуск — залог успеха. В данном случае, невероятного успеха.

— Вот и здравствуй, второй этаж...

С радостью и неприкрытым счастьем в глазах, Вальх смотрел на огромные равнины, представшее пред ним. Где-то на горизонте, около ряда острых, чем-то похожих на зубы гор горело пламя. Оно освещало весь второй этаж светом, схожим с закатом солнца.