-Магнолия, нам пора, — вдруг пронёсся голос моего дяди.

— Позвольте мне вас сопроводить, — предложил парень.

Мы вошли в просторный зал, украшенный экзотическими цветами, которых я никогда не видела раньше. С потолка свисала люстра с сотнями мерцающих свечей, а у стены стоял камин, над которым висели изысканные картины. Знать империи уже собралась здесь.

Мы подошли к трону императора и склонились в приветственном поклоне. Трон был богато украшен позолотой и замысловатой резьбой.

— С этого дня Магнолия Акант будет официально внесена в генеалогическое древо нашей семьи, — объявил император. — Она займет свое место в очереди наследования престола Акантов и получит все права и обязанности наследника и главы семьи, которые унаследует в будущем. — Завершив свою речь, император объявил о начале бала.

Мой дядя взял меня под руку, и мы пошли танцевать. Едва мы заняли позицию для первого танца, как заиграла музыка. Мы закружились в танце. Я танцевала неумело, но дядя мастерски скрывал мои оплошности, грациозно маневрируя между другими гостями.

Музыка закончилась. Мы с дядей разошлись, и нас тут же окружили аристократы. Они пытались найти наши слабые стороны, чтобы потом распространить о нас сплетни. Так происходило со всеми аристократами, которые отличались от принятых норм. (Как я уже упоминала, наша семья живет в лесу и не держит слуг, при этом она очень древняя и знатная. Кроме того, в высшем свете не знают, что Магнолия — не родная дочь герцога.)

Неожиданно за своей спиной я услышала голос.

— Прошу прощения, я забыл представиться. Меня зовут Гипсофил Альстромерий. Я маг Северной башни и ваш сопровождающий на этом балу. — Действительно, я так и не узнала имя юноши, с которым беседовала ранее.

— У вас очень красивое имя, — сказала я.

— Благодарю вас. Позвольте пригласить вас на танец, — предложил он, мягко улыбнувшись.

— С удовольствием, — ответила я, улыбнувшись в ответ.

Заиграла музыка, и он повел меня в центр зала. Он взял меня за талию, и мы закружились в танце. Вокруг нас стоял шум, но музыка заглушала его.

— Вы спрашивали меня, зачем я отказался от всего, — неожиданно произнес он. — Пока я не могу ответить на этот вопрос.

Его неожиданный ответ застал меня врасплох. Я уже и забыла, что интересовалась этим.

— Я подожду, пока вы будете готовы, — сказала я.

— Я рад слышать это, — прошептал он, продолжая улыбаться.

Танец закончился. Пиршество и бал продолжались еще долго. Домой мы вернулись поздно ночью. Дорога из столицы была неблизкой. Тем не менее мы отправились в путь сразу же, как только бал подошел к концу.