Абель вывел из ближайшего сарая двух дорожных лошадей, подошел к Норду и доложил: «Хозяин, всё готово».

Норд доел остатки хлеба и запил их глотком похлебки из диких трав. Судя по всему, эти травы росли в горах — вчера он не заметил здесь огородов. На вкус они были горькими и не слишком приятными, но во время голода и такая еда лучше, чем ничего.

Охотники во дворе, подкрепившись хлебом, были готовы к выходу. Они выглядели бодрыми и полными надежды. Пользуясь моментом, Норд решил выполнить свою задачу: завербовать часть из них в свою стражу, чтобы поднять боевой дух и укрепить свою власть.

«Храбрые охотники! Я ваш господин, виконт Норд Айзек, вассал герцога Пейна Бетеля, правитель княжества Бетель и законный владелец этих гор. Вы — мой народ. Мы отправляемся закупить продовольствие, чтобы помочь жителям деревни пережить трудные времена. Кроме того, им предстоит построить для меня поместье».

«А вы — искусные воины и отважные охотники. Я хочу набрать некоторых из вас в свою стражу. Жалованье составит 30 медяков в месяц и три пайка хлеба в день. Есть желающие?»

«Лорд Норд, я к вашим услугам! Прошу принять меня в вашу стражу».

Едва Норд закончил речь, как из толпы раздался твердый отклик. Вперед вышел Марко — самый молодой охотник в отряде, ему всего 25 лет. Несмотря на молодость, он был почти так же крепок, как Леман, и значительно сильнее остальных. Марко пользовался уважением среди молодежи: возвращаясь с удачной охоты, он всегда делился добычей с теми, кому не повезло. Все считали его надежным и справедливым товарищем.

Вслед за Марко и другие охотники стали выражать готовность присоединиться к страже.

«Лорд Норд, я с вами!»

«Лорд Норд,а я чем хуже? Два года назад я в одиночку справился с двумя лесными волками — их шкуры теперь на моих сапогах. Берёте таких, как я?»

Охотники наперебой рвались в стражу. Те, кто отвечал позже, опасаясь, что Норд их не возьмет, начали хвастаться своими подвигами. Лишь старый Мур оставался в стороне. Встретив взгляд Норда, он пояснил:

«Лорд Норд, я уже стар, чтобы соперничать с молодыми. Просто прикажите — и я исполню. Для меня честь служить вам. Вы принесли надежду в нашу деревню».

Норд махнул рукой, давая понять, что не возражает.

«Вы все — прекрасные охотники. Я принимаю всех вас в стражу, включая тебя, старый Мур. Твои стрелы ещё послужат мне против врагов».

Охотники встретили это решение радостными возгласами. В тот же миг система показала обновление задания:

Двенадцать охотников Амуна присоединились к отряду

[Ежедневное задание выполнено. Выдается награда.]

Норд с облегчением вздохнул. Теперь, с поддержкой «золотого пальца», у него появилась некоторая уверенность в себе, и прежнее постоянное чувство тревоги поутихло.

Кожаные доспехи и одноручные мечи он пока решил раздать не всем. Снаряжение первыми получили Леман, Марко и старый Мур — самые умелые и авторитетные бойцы. Это не только повышало боеспособность отряда, но и не вызывало недовольства среди остальных.

Норд велел Абелю принести снаряжение с верхнего этажа. На самом деле, оно хранилось не там — Норд просто хотел уединиться, чтобы достать его из своего пространства. Такую способность лучше скрывать. Даже если у охотников возникнут вопросы, они не посмеют допрашивать дворянина.

Пока Абель ходил, Норд обратил внимание на панель войск. В игре «Топор и Кальяны» именно виды войск были главной особенностью, и Норд с нетерпением ждал, что же представляет собой охотник Амуна — уникальный для этого мира тип воинов.

[Войска: Охотник Амуна]

[Описание: горные жители Ямонга, искусные в стрельбе из лука и ближнем бою. Ловкие и выносливые, лучшие охотники в горных лесах.]

[Экипировка: легкие кожаные доспехи, альпинистские сапоги, горный нож, охотничий лук Амуна]

[Атрибуты: Сила 10, Ловкость 12, Интеллект 8, Обаяние 6]

[Владение оружием: Одноручное оружие 90, Лук и стрелы 120]

Выходит, охотник Амуна — это лучник с навыками ближнего боя. Он может стрелять на расстоянии и сражаться врукопашную. В начале игры такие бойцы весьма ценны.

Но это в игре. В реальности же, несмотря на неплохие данные, экипировка у охотников оставалась их собственной. Они держали в руках привычные луки, хоть и ухоженные, но изношенные и не слишком мощные из-за кустарного производства.

В этом мире, где всё в дефиците, хороший лук мог передаваться по наследству. Создание лука и стрел требовало не только мастерства, но и времени, а брака было много. Поэтому лук для охотника — огромная ценность.

Качество стрельбы напрямую влияло на боеспособность. Каждая стрела, сделанная вручную, летела по-своему, из-за чего меткость оставляла желать лучшего. Системное же снаряжение, без сомнения, было куда качественнее.

К сожалению, пока единственный источник снаряжения — награды за задания. Их явно не хватит на целую армию. Сейчас он не мог экипировать даже этот небольшой отряд. Хорошо бы, если бы войска появлялись уже с полным набором, как в игре...

Норд отогнал эти мысли. Пока что он действовал по обстоятельствам. Главное — решить сиюмиутные проблемы.

Когда Абель принёс снаряжение, и Норд вручил его троим избранным, остальные охотники смотрели на них с нескрываемой завистью. Кожаные доспехи, выделанные из прочной воловьей кожи, аккуратно сшитые, с утолщённой нагрудной частью, выглядели куда надёжнее их самодельных курток.

Одноручные мечи тоже были сделаны из качественной стали — пусть и без украшений, но прочные и острые. Ржавые клинки охотников с зазубренными лезвиями рядом с ними казались жалкими.

Норд заметил напряжённость среди людей, но сейчас ничего не мог поделать. Нужно было как можно скорее решить вопрос с экипировкой!

«Не завидуйте! Со временем такое снаряжение получит каждый из вас. Сейчас у меня его не хватает, но я распоряжусь управляющему срочно закупить всё необходимое. Обещаю: каждый воин моей стражи будет экипирован не хуже, а ещё я обеспечу вас лучшими луками и стрелами».

«А сейчас наша главная задача — продовольствие. Мы отправляемся в Кристенберг и вернёмся к вечеру. Ночевать в пути не придётся. Чем быстрее мы доставим еду в деревню, тем больше жизней спасём. Выступаем немедленно!»

Услышав обещание Норда, охотники успокоились. Мысли о голодающих семьях придали их взглядам твёрдости, а шагу — решимости.