«Помнится мне, то простое задание было задумано мистером [Шутом], как некий экзамен для двух кандидатов к вступлению в наш клуб. Общая идея заключалась в том, чтобы просто отыскать человека с портрета, который точно находился в Бэклунде…» — Элджер Уилсон напряженно вспоминал события прошлой встречи, но все никак не мог понять, какое отношение это имеет к «плодородной почве для нисхождения злого божества».

«Разве это не просто поиск человека? Да к тому же не представляющего особой опасности…

Неужели за простым заданием [Шута] скрывалась более глубокая цель? Было ли это безмолвным противостоянием между богами?»

Поток мыслей унес [Повешенного] так далеко, что он уже с трудом сдерживался, чтобы не спросить мисс [Справедливость] напрямую. Он был готов даже заплатить, чтобы наконец понять, о чем все-таки они говорили.

Однако, как умудренный опытом официальный Потусторонний, Штурман, под чьим командованием был древний корабль-призрак, он обладал достаточной выдержкой, чтобы подавить этот импульс. Вместо этого он решил сначала узнать через внутренние каналы Церкви Повелителя Бурь, какие значимые события недавно произошли в Бэклунде.

А вот [Справедливость] Одри, напротив, сразу поняла намек мистера [Шута] и моментально связала все с делом Ланевуса.

«Так вот в чем дело! Та частичка божественности, что была у Ланевуса, стала первым шагом к нисхождению Истинного Творца в реальный мир… А ужасные условия в Восточном районе, доках и фабричных кварталах стали той самой питательной средой, которая ускорила этот процесс… Мистер [Шут] с помощью простого задания сорвал грандиозный замысел Истинного Творца и спас весь Бэклунд!» — глаза Одри, устремленные к верхнему концу бронзового стола, засияли, наполняясь неподдельным восхищением.

В этот момент до этого мрачный и хранивший молчание мистер [Мир] тихо рассмеялся и произнес:

— Да… Каждый раз, когда я слышу о детском труде – о несчастных, не доживающих даже до подросткового возраста… Каждый раз, когда вижу изможденных рабочих, угробивших здоровье на вредных производствах, чтобы к тридцати годам оказаться на улице, обреченных скитаться и умирать от голода и холода… Я вновь убеждаюсь: злые боги существуют. Они уже здесь – в Восточном районе, в доках и на фабриках. В некоторых отчетах говорится, что на отдельных предприятиях рабочие редко живут дольше пяти лет…

В Восточном районе есть даже своя поговорка: «У всех местных деды были приезжими». Смысл поговорки в том, у людей, живущих там, не бывает третьего поколения, им не суждено увидеть внуков.

Бедность и голод делают их детей настолько слабыми, что те не выдерживают тяжелой работы и быстро угасают в Бэклунде, не говоря уже о том, чтобы создать семью и продолжить род.

Одри, впервые услышавшая столь длинную речь от мистера [Мира], была в смятении и глубоко шокирована.

«Почему я слышу об этом впервые?.. Газеты и журналы, которые я читаю, лишь вскользь упоминали, что жителям Восточного района живется тяжело… Но это не просто "тяжело"…» — ее взгляд на мгновение потерял фокус. В тот миг ее представления о радужном королевстве были полностью разрушены.

Внезапно она осознала, почему мистер [Шут] выразил такое сожаление, почему назвал эту эпоху, этот Бэклунд, эти Восточный район, доки и фабрики «плодородной почвой для нисхождения злых богов».

«Так больше не может продолжаться! Иначе однажды Бэклунд погибнет из-за этого!» — в душе [Справедливости] вспыхнуло жгучее желание узнать больше, предупредить отца, графа Холла, и с помощью способностей Зрителя и Телепата незаметно повлиять на законы и политику, которые улучшат жизнь несчастных людей в Восточном районе, доках и фабричных кварталах.

[Шут] Клейн, сидевший во главе бронзового стола, спокойно наблюдал за реакцией мисс [Справедливость].

Его намеренно брошенная фраза и подробные объяснения от лица [Мира] были рассчитаны именно на то, чтобы благородная, но все еще наивная [Справедливость] осознала серьезность проблемы и косвенно подтолкнула королевство к переменам.

«Пока я не стал Безликим, я должен четко помнить: мне нельзя напрямую вмешиваться в подобные дела…» — он молча установил для себя границы.

— Благодарю вас, мистер [Шут], за спасение Бэклунда. Ваши слова помогли мне понять корень проблемы. И спасибо вам, мистер [Мир], за то, что открыли мне глаза на то, о чем я не знала, — Одри, взяв себя в руки, искренне поблагодарила двух джентльменов, сидевших на противоположных концах древнего стола.

«Спасение Бэклунда?» — Элджер, знакомый с положением в Восточном, фабричном и портовом районах, еще сильнее удивился словам [Справедливости].

«Что же там произошло такого масштаба?» — [Повешенный] был как никогда хмур и озадачен.

[Солнце] Деррик тоже слушал очень внимательно, хоть и толком ничего не понимал. Он просто хотел узнать больше о мире, в котором живут [Повешенный], [Справедливость] и [Мир].

Клейн лишь улыбнулся в ответ на благодарность [Справедливости], не добавляя ничего, и перевел взгляд на [Повешенного].

Элджер сразу же понял намек и немедленно материализовал обещанную последнюю страницу дневника Рассела.

Клейн поймал листок в воздухе и небрежно взглянул на него:

«14 января. Я обнаружил одну закономерность: артефакты высоких Последовательностей, если они не запечатаны, бессознательно притягивают к себе низкоуровневых представителей того же Пути, создавая пересечения. Чем выше изначальная Последовательность, тем чаще это происходит.

Однако, похоже, это явление носит не постоянный, а периодический характер».

Эти строки мгновенно взбодрили Клейна – он и сам ранее выдвигал подобные предположения.

После переезда в Бэклунд он быстро столкнулся с членами интисской разведки и Потусторонним с Пути Провидца, что поставило его в крайне опасное положение. Но именно благодаря этому он смог получить формулы зелий для 7-й, 6-й и 5-й Последовательностей.

Тогда он предположил, что его переселение скрывает некую тайну, которая наделила его способностью к воскрешению и периодически притягивает людей и предметы, связанные с Путем Провидца – например, дневник семьи Антигон или членов Тайного Ордена.

Но, прочитав эту запись в дневнике императора Рассела, Клейн задумался о другом.

Боковым зрением он скользнул по густому серому туману и мерцающим багровым звездам, про себя пробормотав:

«Может, притяжение создаю не я, а этот туман и таинственное пространство над ним? Возможно, это тоже часть тайны, скрытой за моим переселением…» — не имея больше зацепок, Клейн отбросил размышления и продолжил чтение:.

«16 января. Вкус Демонессы неплох».

«Эм…» — уголки губ Клейна дернулись. Он даже не знал, как на это реагировать.

«Император, а я тебя явно недооценил… Ты способен на то, что другим не под силу… Но разве тебя не волнует пол, так сказать, из прошлой жизни Демонессы? Или ее... опыт, когда она была Демонессой Наслаждения?»

Подавив желание в очередной раз вздохнуть, Клейн посмотрел на последнюю запись дневника:

«20 января. Я создал вторую Богохульную Карту… Так, надо бы придумать, куда ее можно спрятать… А если я ее засуну в книжку? Замаскирую под обычную закладку. Ничего не подозревающий человек подумает, что вся ценность заключается в страницах, на которые закладка указывает, но на деле же, самая ценная вещь – и есть закладка! Я – гений!»

«…Император, ну почему ты не уточнил, в какую именно книгу ты положил это "закладку"?! До этого момента я искренне надеялся, что смогу проследить за подсказками и заполучить карту, хранящую тайны богов…» — разочарованный Клейн задержал взгляд на последней строке.

«Надеюсь, в будущих записях будет больше конкретики…» — мысленно утешил он себя, откинулся на спинку стула и с легкой улыбкой произнес:

— Теперь вы можете свободно общаться.

В этот момент [Солнце] Деррик, подражая манере [Справедливости], поднял руку:

— Мистер [Мир], данное вами потустороннее оружие превзошло все мои ожидания. Я уже накопил достаточно заслуг, заполучил все необходимые ингредиенты и перешел на 8-ю Последовательность. В ближайшие дни я потрачу оставшиеся заслуги, чтобы нанять помощников для добычи корня и сока туманного энта. Скоро я смогу завершить нашу сделку.

Он объяснял очень подробно, опасаясь, что его репутация надежного человека может пострадать.

Естественно, все сказанное было правдой. Хоть топор и не совсем соответствовал его ожиданиям относительно потустороннего оружия, но его мощь поразила Деррика.

«Всего несколько ударов – и появляется смертоносная молния. В сочетании с усилением от способностей Барда, я могу сражаться с монстром 7-й Последовательности, специализирующимся на ближнем бое. А если чудовище уязвимо к электричеству – я одержу победу без труда… Теперь я – Проситель Света, у меня есть заклинания, и моя сила существенно возросла. Теперь я могу противостоять более разнообразным и сильным монстрам…» — Деррик Берг уже полюбил свой новый топор.

В Городе Серебра сила была главным критерием ценности! Густая тьма вокруг и чудовища, скрывающиеся в ней, заставляли поколения жителей следовать этому правилу!

— Хорошо, — кивнул мрачный [Мир], управляемый Клейном.

Затем он оглядел присутствующих и снова спросил:

— Дамы и господа, есть ли у вас сведения о спинномозговой жидкости черной пантеры с демоническими узорами или кристалле мозгового вещества родника эльфов?

[Справедливость] Одри сразу покачала головой, но [Повешенный] Элджер после короткого раздумья неожиданно сказал:

— Вскоре в море Суния состоится грандиозный сбор пиратов. В нем примут участие флотилии четырех пиратских королей и шести – хе-хе, вернее, уже семи – пиратских адмиралов.

На таком важном мероприятии обязательно будут совершаться всякого рода сделки, в том числе и обмен потусторонних материалов и ингредиентов. Вполне вероятно, что спинномозговая жидкость черной пантеры и кристаллы мозгового вещества родника эльфов там будут – они не относятся к сильно редким.

У меня есть шанс попасть туда. Но что вы можете предложить мне взамен?

Полагаю, у вас нет формулы зелья Благословленного Ветром, и вряд ли она у вас появится в ближайшее время…