В тот же миг у Бартона волосы встали дыбом. Хотя он не мог с уверенностью сказать, что чувствует запах крови, его духовное восприятие подсказывало ему, что это именно он.

«С Верналом случилось какое-то несчастье? Как с той археологической командой, в которой я был тогда? Нет, на конверте нет крови. Как от него может пахнуть кровью?»

После короткого, но сильного испуга Бартон тут же встал.

Как обычный человек, в такой ситуации он мог отреагировать только одним способом:

Вызвать полицию!

Бартон взял конверт и уже собирался встать, как вдруг вспомнил кое-что.

В Фонде поиска и сохранения реликвий Лоэна существовали четкие правила действий в подобных ситуациях. Если в ходе проекта возникало нечто пугающее или непонятное, сотрудники должны были немедленно прекратить все работы и доложить в Отдел соответствия. Дальнейшие действия были в их компетенции.

Бартон не понимал, зачем нужно обращаться в Отдел соответствия. Насколько он знал, этот отдел занимался положениями и проверкой проектов на предмет любых нарушений правил. Это не имело никакого отношения к работе с неизвестными опасностями.

Однако основательница фонда, мисс Одри Холл, не внесла много изменений во внутренний аудит отделов. Она добавила только этот пункт. Поэтому руководство не хотело с ней спорить.

«А я бы предпочел встретиться с начальником службы безопасности…» — мысленно пробормотал Бартон, выходя из кабинета и направляясь прямо в Отдел соответствия в конце коридора.

Тук! Тук! Тук! Он постарался взять себя в руки и трижды постучал в дверь, как подобает джентльмену.

— Войдите, — раздался изнутри ничем не примечательный голос.

Честно говоря, Бартон мало что знал о своих коллегах из Отдела соответствия. Он знал лишь, что они были холодны и безжалостны. Они действовали быстро и легко вылавливали любых паразитов внутри фонда, пытавшихся обманом получить финансирование.

Глубоко вздохнув, Бартон повернул дверную ручку и толкнул дверь.

В его воображении Отдел соответствия работал в аномально темной обстановке. Все хранили молчание и лишь изредка обменивались несколькими словами, решая судьбу проекта и его руководителя. Однако первое, что бросилось ему в глаза, — это яркий солнечный свет, красочные украшения и открытая, светлая обстановка.

— Что случилось? — спросил его ничем не примечательный сотрудник Отдела соответствия с черными волосами и карими глазами.

На нем было толстое черное пальто, которое, казалось, не могло защитить от холодной зимней погоды в Восточном Честере.

Кроме того, Бартон почувствовал, что у этого сотрудника Отдела соответствия бэклэндский акцент. Либо он родился там, либо прожил там довольно долго.

«Он не холодный, механический и неприветливый. Он даже кажется дружелюбным…»

Пока мысли проносились в голове Бартона, он торопливо заговорил:

— У нашего партнера, похоже, возникли проблемы! В письме, которое он прислал, был только конверт. Внутри ничего нет, и от него пахнет кровью.

Сотрудник Отдела соответствия не изменился в лице. Он кивнул:

— Покажите мне конверт.

Бартон передал ему «письмо» археолога Вернала.

Только тогда он понял, что был невежлив.

— Простите, как мне к вам обращаться? — спросил он поспешно.

Сотрудник Отдела соответствия поднял конверт и внимательно осмотрел его на просвет. Затем небрежно ответил:

— Пачеко Двейн, заместитель директора Отдела соответствия, опытный адвокат. Зовите меня просто Пачеко.

Не дожидаясь ответа Бартона, Пачеко опустил руку и с серьезным выражением лица сказал:

— Действительно, есть некоторые аномалии. Предварительный вывод таков: это письмо из отеля «Клаф» в городе. Я когда-то жил там некоторое время и знаю, что они любят тиснение с изображением Лавандового замка на своих конвертах и бумаге.

— Нужно ли вызывать полицию? — выпалил Бартон.

Пачеко покачал головой.

— Пока нет. Давайте съездим на место и проясним ситуацию. Мне понадобится ваша помощь. Я не знаком с этим партнером.

— Хорошо… — немного поколебавшись, согласился Бартон. — Я поеду с вами.

Выйдя из Фонда поиска и сохранения реликвий Лоэна и сев в арендованный экипаж, Бартон почувствовал неловкость от молчания. Он решил взять инициативу в свои руки и спросил:

— Пачеко, вы из Бэклэнда?

— Нет, — покачал головой Пачеко. — Я из Мидсишира. Просто так случилось, что я прожил в Бэклэнде почти пятнадцать лет.

— Почему вы уехали из Бэклэнда? Я слышал, что это город, который больше всего подходит для развития карьеры юристов, — небрежно заметил Бартон.

Пачеко улыбнулся:

— Но это также место с высокой конкуренцией. Ладно, я просто пошутил. Я был личным адвокатом и партнером Фрамиса Кейджа, магната паровых автомобилей. Позже он инвестировал в Бэклэндскую велосипедную компанию, и я стал работать там юрисконсультом.

Бартона вдруг осенило.

— Мисс Одри владеет большим пакетом акций этой компании. Вы познакомились с ней благодаря этому?

— Именно. — Пачеко вздохнул. — Фрамис, к сожалению, погиб на войне. Его имущество стало предметом спора. Как его друг, я помог его вдове и детям получить довольно большую долю. В результате я нажил себе врагов. Из-за этого мне стало трудно жить в Бэклэнде. К счастью, мисс Одри протянула мне руку помощи и пригласила в Восточный Честер работать в фонде заместителем директора Отдела соответствия.

После того как Пачеко рассказал ему все это, Бартон почувствовал с ним большую близость.

Он был немного озадачен и спросил:

— Почему они преследовали вас? Вы просто выполняли свой долг друга и адвоката. Эти люди должны были быть настроены против вдовы и детей Фрамиса Кейджа.

Пачеко самокритично рассмеялся:

— Я использовал некоторые неподходящие методы. Кроме того, у Фрамиса были другие друзья, которые заботились о его вдове и детях.

Пока они болтали, арендованный экипаж прибыл в отель «Клаф» в Стоене.

Расположение отеля было довольно удачным. Улица была красивой и тихой, и всего десять минут ходьбы отделяли их от самых оживленных улиц города.

Войдя в отель и найдя хозяина, Пачеко прямо произнёс:

— Мы пришли навестить друга по имени Вернал.

В ходе непринужденной беседы он уже выяснил общую информацию о цели.

Хозяин озадаченно нахмурился.

— Если мне не изменяет память, здесь нет постояльца по имени Вернал.

Бартон быстро добавил:

— Он немного выше меня ростом, крепкого телосложения. У него всегда красный нос, и от него часто пахнет алкоголем…

Он подробно описал особенности Вернала. Хозяин задумался и посмотрел на слугу рядом с собой.

— Есть такой гость, — тут же ответил слуга. — Он живет в номере 309.

Под руководством слуги Бартон и Пачеко добрались до номера и постучали в дверь.

Стук эхом разнесся по коридору, но внутри не было никакого движения.

Бартон уже собирался снова предложить вызвать полицию, как вдруг Пачеко наклонился и поднял с пола у щели под дверью белый мягкий клочок волос.

Нет, это были не волосы. Это было похоже на сгусток тумана. Как только пальцы Пачеко коснулись его, он рассеялся и слился с воздухом.

В то же время Бартон, чье духовное восприятие немного отличалось от обычных людей, смутно услышал тихий мужской голос:

— Тамара… Тамара…