Бабах!

Капитан Красных Перчаток, Эрик, невольно вздрогнул, увидев, как Мерлин Гермес, назвавшийся странствующим фокусником, взорвался за телескопом.

Однако ни крови, ни ошмётков плоти не было. Разорванные на части конечности исчезли в воздухе, словно мыльные пузыри.

— … — Эрик и члены его команды, обернувшиеся на шум, остолбенели. Они не понимали причину столь внезапной череды событий.

Спустя секунду Эрик глухим голосом произнёс:

— Отступаем!

Он хотел увести свою команду до того, как опасность распространится всерьёз.

В этот момент из открытой двери квартиры 403 вошла ещё одна фигура. Это был не кто иной, как только что взорвавшийся Мерлин Гермес.

Странствующий Фокусник был в высокой шляпе и длинной чёрной мантии. Словно ничего и не произошло, он обратился к Эрику и членам его команды:

— Источником проблемы действительно был этот телескоп.

С этими словами Клейн подошёл к балкону и коснулся телескопа правой рукой.

Раздался ещё один хлопок, и телескоп разлетелся на металлические точки света, из которых вырвался зловонный голубовато-чёрный газ.

Но стоило появиться серовато-белому туману, как зловоние исчезло, а в комнате воцарилась нормальная атмосфера.

«…Что же всё-таки произошло?» — Эрик заставил себя забыть о смерти собеседника и осторожно спросил.

Будучи капитаном Красных Перчаток с немалым опытом, он имел кое-какие догадки по поводу случившегося. Основной целью вопроса было получить подтверждение своим домыслам.

Клейн улыбнулся и ответил:

— Проще говоря, телескоп по какой-то причине мутировал, в результате чего владелец квартиры увидел то, что ему видеть не следовало. Если хотите узнать более подробные детали, то можете только сами искать улики. Я и сам не слишком много знаю.

Эрик слегка кивнул и перевёл взгляд на членов своей команды, показывая, что им следует продолжить расследование.

После серии проведённых работ Эрик обратился к Мерлину Гермесу:

— В комнате осталось не так уж и много улик. Мы можем подтвердить лишь несколько вещей:

— Во-первых, Джон — местный житель, и во время войны он служил в армии. Похоже, в результате у него начались проблемы с психикой.

— Во-вторых, он был астрономом-любителем. В конце войны он вступил в академическую организацию, известную как Ассоциация Изучения Небосвода, но никакой информации об этой организации нам получить не удалось.

— В-третьих, Джон искал способ увидеть истинный космос.

Упомянув слово «космос», Эрик слегка запнулся, словно получив предупреждение от высшего руководства Церкви Вечной Ночи.

«После окончания войны он вступил в организацию, известную как Ассоциация Изучения Небосвода… Искал способ увидеть истинный космос…» — Клейн сопоставил эти сведения со своим «опытом» и приобрёл определённую степень уверенности в этом вопросе. Он кивнул и сказал:

— Вам следует знать, что космос — это синоним опасности. Вы даже не должны пытаться понять его.

— Мы в кратчайшие сроки доложим об этом деле архиепископу и классифицируем Ассоциацию Изучения Небосвода как опасную организацию, — словно обращаясь к вышестоящему Ночному Ястребу, который не был его непосредственным начальником, сказал Эрик.

Не ответив, Клейн подошёл к двери и вздохнул.

— Война действительно оказывает необратимое воздействие на все сферы жизни…

«После падения Бога Битв и без того хрупкий барьер, возведённый Изначальным, частично лишился поддержки. Что же касается Богини Вечной Ночи, то "Она" ещё не получила полного контроля над соответствующими Уникальностями. И кто знает, сколько времени займёт превращение в Великого Древнего. В таких условиях вторжение Внешних Божеств в этот мир, естественно, должно усилиться. И это в сочетании с тем ущербом, который многие простые люди понесли в результате войны…»

Клейн подозревал, что в последующий период послевоенного восстановления в Лоэне появится множество культов, поклоняющихся различным Внешним Божествам или Космосу. Если позволить им распространять свою веру и предпринимать различные рискованные попытки, то апокалипсис определённо наступит раньше.

Вздохнув, он вышел из квартиры 403. Его фигура расплылась, стала прозрачной, а затем и вовсе исчезла.

В гостинице неподалёку от улицы Прии, Клейн, уже давно перебравшийся сюда, поднял чашку с кофе и сделал глоток.

Пользуясь тем, что ещё было рано, он снова вышел на улицу и нанял экипаж, чтобы тот отвёз его на окраину прибрежного города Константы.

Там находилось кладбище. Надгробные плиты стояли так плотно, словно небольшой лес.

Клейн прошёл по кладбищу и с помощью своей духовности нашёл нужную могилу.

На надгробии было написано:

«Уэлч Макговерн».

Это был однокурсник настоящего Клейна. Купив блокнот семьи Антигон, он погиб при загадочных обстоятельствах в Тингене. Что косвенно и послужило причиной для «переселения» Чжоу Минжуя.

Отец Уэлча Макговерна был банкиром в Константе. Он потратил деньги, чтобы перевезти тело сына обратно на родину и похоронить на этом кладбище.

Клейн несколько секунд смотрел на фотографию на надгробии. Затем он наклонился и положил букет белых цветов, который держал в руке, перед могилой Уэлча.

Уже собираясь развернуться и уйти, он вдруг остановился. Спустя секунд двадцать-тридцать с другой стороны подошёл старик с чёрной тростью.

Клейн узнал его: это был отец Уэлча. Банкир из округа Мидсишир, который когда-то пригласил его и его однокурсников на роскошный ужин.

Правда, по сравнению с тем, что было несколько лет назад, этот джентльмен сильно сдал. Раньше он был очень энергичным мужчиной средних лет, а теперь волосы его наполовину поседели, а на глазах, губах и лбу появилось множество морщин.

— Кто вы? — недоумённо и настороженно спросил отец Уэлча, глядя на незнакомца перед могилой.

Клейн вздохнул и ответил:

— Мистер Макговерн, я друг Уэлча. Просто недавно проезжал мимо Константы.

Отец Уэлча слегка кивнул и глухим голосом произнёс:

— Он был очень общительным человеком. Я знаю лишь немногих его друзей.

Своими словами он пытался объяснить, почему не пригласил Клейна на похороны и как сильно сожалеет об этом.

Клейн ничего больше не сказал. Оглядевшись по сторонам, он произнёс:

— Вам нужна какая-нибудь помощь? Или есть желание, которое вы хотите исполнить? Надеюсь, я смогу быть вам полезен.

Отец Уэлча огляделся по сторонам и горько усмехнулся.

— Вы можете сделать так, чтобы все мёртвые, что здесь лежат, снова встали?

«Это возможно, но они будут отличаться от того, что вы себе представляете…» — Клейн вздохнул и покачал головой.

— Тогда вы можете сделать так, чтобы Константа вернулась к своему прежнему виду? — с вымученной улыбкой спросил отец Уэлча.

Не дожидаясь ответа Клейна, он вздохнул и продолжил:

— Не нужно никакой помощи. Что могу, я сделаю сам. А если не могу, то остаётся только молиться божествам.

Сказав это, банкир прошёл мимо Клейна к надгробию сына. Он наклонился и положил букет белых цветов.

Клейн посмотрел ему вслед и пробормотал про себя:

«Я сделаю всё, что в моих силах».

С этими словами он развернулся и вышел с кладбища.

***

Город Константа, бар в стиле прошлого века.

Мужчина в плотной куртке с кружкой пива в руке подошёл к деревянному стенду у барной стойки. Он хотел подыскать себе подработку среди наклеенных на доску объявлений.

Внезапно его взгляд упал на странное задание:

«Я репортёр. Хочу собирать всевозможные истории от разных людей. Будет лучше, если вы пережили их сами. В качестве вознаграждения я могу исполнить ваше желание: бесплатно отремонтировать и отстроить ваш дом. У меня достаточно ресурсов в этой сфере.

Мерлин Гермес».

Мужчина невольно нахмурился. Ему показалось, что эта просьба слишком странная, будто чья-то шутка.

— Ты можешь прочитать, что там написано? — спросил тощий мужчина, сидевший у того же стенда.

В этом баре мало кто из посетителей умел читать. Даже если они и хотели найти работу или взяться за соответствующие поручения, то большинство людей не могли разобрать, что написано в объявлениях на доске, а бармен мог запомнить лишь те немногие, за которые лучше всего платили.

В результате сложившейся ситуации тощий, хилый мужчина зарабатывал на жизнь тем, что за четверть пенса переводил соответствующие объявления, используя распространённые лоэнских выражения, которым он научился в бесплатной школе.

Мужчина покачал головой, показывая, что понимает по-лоэнски. Он указал на объявление Мерлина Гермеса и спросил:

— Это по-настоящему?

— Конечно, — с энтузиазмом указал в нужном направлении тощий мужчина, — тот репортёр сидит вон в том углу. Тот, что в очень высокой шляпе.

Репортёр пообещал ему по четверти пенса за каждого приведённого человека.

Мужчина с пивом замолчал. Поколебавшись секунд десять, он подошёл к углу и нашёл репортёра по имени Мерлин Гермес.

— В-вы правда поможете мне восстановить мой дом? — с беспокойством спросил он.

Клейн указал на документы, лежавшие на небольшом круглом столике, и ответил:

— Мы можем заключить контракт.

— …Не нужно. Даже если вы просто предоставите кое-какие материалы, я буду очень признателен, — мужчина сел напротив Клейна и с некоторой опаской произнёс: — У меня нет какой-нибудь душещипательной истории.

— Главное, чтобы она была правдивой, — ободряюще кивнул Клейн.

Мужчина опустил голову и уставился на стол.

— Я коренной житель Константы, раньше у меня была неплохая работа. Я купил двухэтажный дом на улице Лоутайд. А потом началась война. Во время одной из бомбёжек мой дом превратился в руины. Мой старший сын, который только-только пошёл в начальную школу, похоронен под обломками…

— Нам пришлось ютиться в двухкомнатной квартире, пока фейсакцы не оккупировали Константу. О-они увели мою жену, и она так и не вернулась…

— Некоторое время назад меня попросили опознать её труп. Я даже не смог узнать её. Она так сильно сгнила, что это даже трупом назвать было нельзя. Но в карманах её одежды всё ещё лежал… лежал наш старый счёт за воду…

— Когда она ещё жила на съёмной квартире, то всегда скучала по нашему дому. Как и моя младшая дочь. У меня сейчас не так много денег, едва хватает, чтобы просто жить, но я хочу по кирпичику восстановить тот дом.

— Честно говоря, я не люблю рассказывать другим о своём несчастье. Предпочитаю молчать. Но если я действительно могу получить помощь в восстановлении дома, то я…

Клейн взял ручку и бумагу, делая вид, что записывает. Он мягко кивнул и сказал:

— Ваше желание будет исполнено. Завтра утром ждите меня у руин того дома на улице Лоутайд.

Одновременно с этим он подвинул к мужчине банкноту в один соли.

— Это за ваши напитки. Я угощаю.

Глаза мужчины забегали. Казалось, он хочет отказаться, но в конце концов всё же взял деньги.

На следующее утро, отправив младшую дочь в церковную школу, он пошёл по знакомой дороге к знакомому дому на знакомой улице Лоутайд.

Его дымоход, окна, дверь и сорняки на стенах — всё было по-прежнему. Всё было до боли знакомо, словно в следующую секунду дверь откроется и на пороге появится красивая хозяйка дома, чтобы проводить двух детей и поприветствовать мужа.

Мужчина застыл на месте, не веря своим глазам.

Однако, даже если это была иллюзия, он был готов принять её.

***

Спустя несколько дней Клейн, исполнивший ещё кучу подобных желаний, распахнул окно гостиничного номера и щёлкнул пальцами в утренней дымке.

В той части города, откуда открывался вид на всю Константу, отец Уэлча, как обычно, проснулся от снов, в которых ему являлись погибшие сын и жена. Он вышел на балкон, чтобы подышать утренним воздухом.

В свете зари он вдруг увидел дымовые трубы и доменные печи, напоминающие лес. А рядом с ними — высотные здания.

Бывший город Константа предстал перед ним во всей красе, озарённый оранжевыми лучами утренней зари.