Лёгкий ветерок пронёсся над руинами охранной компании «Чёрный Шип», поднимая в воздух клубы пыли.

После того, как мужчина с одним глазом скрылся из виду, из кармана Эстер выполз полупрозрачный червячок с двенадцатью сегментами. Он бесшумно изогнулся и, словно пинцетом, вытянул из её волос окровавленную прядь. Зажав её в своих крошечных жвалах, он с нехарактерной для червяка скоростью покинул место происшествия, отправляясь на поиски нового носителя среди выживших.

В связи с тем, что Эстер была атакована в голову после чрезмерного расхода сил, что привело к её «физиологической смерти», червячок, наконец, смог вырваться из плена светового кокона и вернуть себе утраченные черты и подавленную индивидуальность.

С тех пор, как он был отделён от основного тела и других аватаров световым коконом, связь между ними была разорвана, и его судьба приняла форму совершенно независимого существа. Эта обретённая свобода одновременно озадачивала червячка, поэтому у него созрел план.

Он забрал прядь волос с собой, чтобы, связавшись с другим незадачливым аватаром, вернуться сюда и найти этого странного человека, чтобы и он смог испытать на себе муки заточения.

Ха, это будет очень забавно.

***

Несколько минут спустя пальцы Леонарда дёрнулись.

В его голове раздался усталый вздох старика:

«Ну вот и всё, всё кончено. Если у тебя остались силы, пойди посмотри, может быть, ваш капитан ещё жив...»

Он не договорил — что касается остальных, то им, скорее всего, не повезло.

Поскольку Леонард был без сознания, старик не мог видеть, что происходит. Он решил не покидать тело Леонарда, а попытался прислушаться к окружающим звукам.

Он услышал грохот обрушившихся конструкций, жужжание роя насекомых, плеск жидкости, а затем серию хрустящих звуков, похожих на лопающиеся пузыри, — всё это встревожило старика. И, наконец, два возгласа, один из которых был произнесён на языке, которого старик никогда раньше не слышал, дали ему понять, что произошло ещё что-то важное. Он не стал ничего предпринимать, а лишь постарался как можно сильнее скрыть своё присутствие.

Он, конечно же, узнал голоса своих коллег — Леонарда, в которых таилась странная сила.

Леонард открыл глаза и, собрав все силы, попытался подняться. Левая рука, похоже, была сломана, правые рёбра и колено пронзала острая боль. При каждом вдохе Леонард откашливал сгустки крови, во рту чувствовался привкус железа, но, к счастью, он не получил серьёзных ранений, а место, куда он упал, чудом не было усеяно острыми камнями.

Сейчас у Леонарда не было времени думать о том, помог ли ему старик. Он потащился к Данну, но в первую очередь увидел распущенные серебристые волосы Эстер и глубокую резаную рану на её затылке.

Леонард не осмелился повернуть лицо Эстер, боясь увидеть ещё одну рану у неё на лбу.

Затем он увидел Клейна, лежащего неподалёку. На груди Клейна зияла сквозная рана, которая мгновенно убила бы любого. Эта ужасная рана словно пронзила и сердце Леонарда. Он пошатываясь подошёл к Данну и рухнул на колени рядом с ним.

Грудь Данна слабо вздымалась, и, услышав его дыхание, Леонард больше не смог сдерживать переполнявшие его эмоции. Его зелёные глаза наполнились слезами, на щеках появились чистые дорожки, смывающие пыль и кровь.

— Почему...

Почему так случилось? Эстер, Клейн, как они могли просто умереть? У них было столько секретов, он сам цел и невредим, капитан жив, почему они...

Голос старика прозвучал у него в голове:

«Клейн и Данн сражались до последнего, Данн использовал своё сердце, чтобы активировать силу святого артефакта и изгнать младенца. А Эстер, желая спасти вашего капитана, утратила бдительность, чем и воспользовался враг. С самого начала это была ловушка, целью врага была шкатулка с прахом святой Селины, и он использовал всех вас в своих интересах...»

Леонард со всей силы ударил кулаком по земле, но его ярость не находила выхода, сменяясь всё большей скорбью.

Леонард никогда ещё не чувствовал себя таким слабым, он ненавидел себя за то, что так долго бездельничал.

Если бы он был сильнее, возможно, исход битвы был бы другим?

***

Район Доков, бар «Пьяный Дракон».

Адемисаул, сидевший в углу, вздрогнул. Если бы рядом оказался кто-то, кто обладает духовным зрением, он бы увидел, как окружающий его световой кокон на мгновение потускнел, а затем мир вокруг него снова наполнился безумным шёпотом и видениями. Но всё это меркло по сравнению с горем, захлестнувшим Адемисаула. Он обхватил голову руками, безутешно рыдая, и бормотал: «Свет погас».

Его глаза быстро покраснели. Внезапно Адемисаул вспомнил о подарке Эстер, сунул руку в карман, чтобы достать тюбик с мазью, но вместо этого нащупал кое-что другое: завернутую в бумажку сине-фиолетовую конфету с ароматом виноградного сока.

Но конфета была раздавлена на несколько частей, и её осколки высыпались из обёртки на пыльный пол.

— Разорвана? Почему!? Нить «света» тоже оборвалась...

Адемисаулу хотелось закричать, выбежать на улицу и рыдать, чтобы все услышали его горе: «Свет здесь погас». Световой кокон вокруг него слабо вспыхнул и стал прозрачным.

Слёзы снова брызнули из глаз Адемисаула. Он упал на колени, собрал осколки конфеты, не обращая внимания на грязь, и засунул их в рот.

На языке растворилась сладость, смешанная с горечью и терпкостью пыли, а слёзы добавили солёный привкус.

Адемисаул уткнулся лицом в сгиб локтя, его спина содрогалась от рыданий. Он снова начал бормотать что-то бессвязное, словно вернувшись в те времена, когда не мог прийти в себя. Но если бы кто-то подошёл поближе и прислушался, то услышал бы, как он повторяет: «Свет будет и дальше вести меня, свет не угаснет...»

***

Улица Нарциссов, булочная семьи Слимов.

Венди неловко дёрнула рукой, и чайник выскользнул из её рук. Её сердце бешено заколотилось, что было весьма нехорошим знаком для женщины её возраста. Головокружение прошло лишь спустя несколько секунд.

Венди, опираясь о стену, подошла к двери и, тяжело дыша, перевернула табличку с надписью «Открыто», отказываясь от ещё не пришедших клиентов.

Она растерянно оглядела магазин, её взгляд задержался на задней двери. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем она поняла, что что-то не так. Обычно на крючке рядом с фартуками, которые носили она и Фиона, висел третий — светло-жёлтый в клетку, не самый практичный цвет, быстро пачкающийся.

Но он так шёл молодым девушкам, жизнерадостным и улыбчивым.

Тесёмочка на фартуке оторвалась, и он лежал на полу бесформенным комком.

Венди не понимала, почему ей вдруг стало так грустно. Она подняла фартук и долго его разглядывала.

***

Район моста Бэкланд, жилой дом на улице Колокольчиков, квартира № 13.

Женщина в розовом платье сняла широкополую шляпу и повесила её на вешалку у двери, обнажив милое круглое лицо. Завтра ей предстояла встреча с главой местной организации, и она, разумеется, нервничала. Только что вернувшись со встречи подпольных потусторонних Бэкланда, она сняла туфли на высоком каблуке и мечтала лишь о том, чтобы спокойно отдохнуть на мягком диване и как следует подготовиться к завтрашнему дню.

Эта изящная женщина по привычке открыла потайной ящик в журнальном столике, чтобы достать завёрнутый в платок апельсин, но с удивлением обнаружила, что платок превратился в лохмотья, а апельсиновая кожура рассыпалась в труху от лёгкого прикосновения.

Что здесь произошло!? Кто-то приходил сюда?

Женщина настороженно осмотрела расставленные ею ловушки, но, к её ещё большему удивлению, ни одна из них не сработала. Проведённое гадание также не дало результатов.

Кроме неё самой, в квартире никого не было, а если и был, то он мастерски обходил все её ловушки, а значит, превосходил её по силе, чтобы так легко и незаметно проникнуть в её жилище.

Но зачем кому-то, обладающему такой силой, пробираться сюда, чтобы уничтожить ничем не примечательный платок? Это предупреждение? Или... это как-то связано с владельцем платка?

Но кто был владельцем этого платка, женщина никак не могла вспомнить, как ни старалась.

***

Северный район Бэкланда, церковь Святого Самуила, подземелье.

В уютной комнате отдыха с полками, заставленными книгами, старик Нил внезапно почувствовал, как его сознание на мгновение отключилось, и книга с описанием оперы выскользнула из его рук, упав на шерстяной коврик как раз на той странице, где героиня противостояла Смерти: «Тьма надвигается, ночь сменяет рассвет».

Медальон с фотографией невесты, который старик Нил носил на груди, вдруг показался ему ледяным, и он пришёл в себя.

— Что... — пробормотал он, растерянно потирая грудь и оглядывая комнату. Ему казалось, что в этом мире чего-то не хватает.

Но в комнате всё было как обычно, только что упавшая из его рук книга лежала на полу, нарушая привычный порядок.

Не успел старик Нил наклониться, чтобы поднять книгу, как дверь открылась и на пороге появилась женщина с накрашенными чёрной помадой губами. Сама по себе она была не стара, но её лицо покрывал густой слой грима, а тени для век и румяна голубоватых оттенков придавали ей странную, пугающую красоту.

Женщина выглядела взволнованной. В руке она крепко сжимала разорванный плетёный браслет.

— В Тингене что-то случилось, дьякон Цезимир срочно собирает Ночных Стражей. Мы должны немедленно туда отправиться... Я подумала, что должна предупредить тебя, мне тоже пора.

Старик Нил улыбнулся, и в его тёмно-красных глазах вспыхнул огонёк:

— Иди, Дейли, не трать время на старика. Передавай всем привет.

«Надеюсь, это странное чувство не предвещает ничего плохого», — подумал он.

Старик Нил поднял книгу и, уставившись на строчки текста, никак не мог отделаться от мысли, что что-то забыл.

Глава 57. Ты веришь в поминки?

Несколько дней спустя, кладбище Рафаэля.

Лёгкий туман вился между надгробий, скрывая в дымке дальние аллеи и заставляя провожающих в последний путь думать лишь о ближней утрате. Небо было затянуто тучами, но даже без дождя лица собравшихся на похороны были полны печали. Их чёрные фигуры, терявшиеся в тумане, напоминали тени, отбрасываемые на занавес, опущенный после последнего акта спектакля под названием «жизнь».

Леонард, Данн, Бенсон и Фрай несли гроб, бережно опуская его в свежевырытую могилу. Тело Данна ещё не до конца восстановилось, какая-то странная сила мешала ему быстро прийти в себя.

И всё же он настоял на том, чтобы нести гроб вместе со всеми. Дейли стояла в стороне, с грустью наблюдая за Данном. В какой-то момент он прикрыл рот рукой, бесшумно кашлянув.

Прощальные слова священника и тихие молитвы скорбящих были подобны попыткам полить засохший цветок сквозь толстое стекло — тем, кто упокоился в могиле, они были уже не нужны.

Мелисса присела на корточки у края могилы и бросила внутрь медный свисток и оборванный шнурок с кисточками — вещи, которые Клейн всегда носил с собой. Она не знала, что они значили для её брата, и теперь уже никогда не узнает.

Леонард снова стиснул зубы. Его решение вступить в ряды «Красных перчаток» стало ещё более твёрдым. Овладев методом действия, он сможет достичь новых высот, стать сильнее и отомстить за безвинно погибших товарищей и всех, кто пострадал от этой трагедии.

Мелисса, узнав о смерти Клейна, словно окаменела. Она не плакала, не кричала, а лишь молча помогала Бенсону со всеми приготовлениями к похоронам.

Её милый, добрый, старательный брат-книжный червь обрёл покой на этом тихом кладбище.

Могилу засыпали землёй.

Рядом с Мелиссой стояли её подруги, Селина и Элизабет. Элизабет прижалась к ней, её заплаканное лицо с пухлыми щёчками казалось осунувшимся.

Данн окинул взглядом скорбящие лица, затем прикрыл глаза, размышляя о чём-то своём. На тихий вопрос Дейли он лишь покачал головой, показывая, что с ним всё в порядке.

Три строчки, выгравированные на надгробной плите под чёрно-белой фотографией Клайна Моретти и датами его рождения и смерти, выражали всю горечь утраты:

«Лучший брат.

Лучший сын.

Лучший товарищ».

Большинство присутствующих стояли с хмурыми лицами, у некоторых на глазах блестели слёзы. Кто-то тихонько утешал Мелиссу и Бенсона, но брат с сестрой лишь молча кивали в ответ на эти слова утешения, которые не могли заполнить пустоту в их сердцах.

Лицо Данна было мрачным, лучи солнца не могли пробиться сквозь тьму в его глазах. Он никак не ожидал такого исхода. Он был готов пожертвовать собой ради спасения Тингена, но кто-то вырвал его из лап смерти.

Тинген был спасён, но ценой жизней дорогих ему людей.

Розан уже выплакала все слёзы за последние несколько дней, но сегодня они снова полились из её глаз, превратившихся в узкие щёлочки. Сика протянула ей носовой платок, но слёзы Розан текли всё сильнее.

Но Тинген не мог остаться без Ночных Стражей, и им нужно было как можно скорее вернуться в свою штаб-квартиру. Договорившись с полицией, они временно разместились в соседнем здании, решив дождаться окончания ремонта.

Леонард, пройдя мимо нескольких могил, остановился. Его взгляд был прикован к очередному надгробию.

Это была арочная плита без фотографии, с выгравированным на ней символом в форме банта. Под ним было выбито имя, без фамилии, а вместо даты рождения стоял вопросительный знак. В отличие от скупой информации о покойной, эпитафия была довольно длинной:

«Четыре столовые ложки сливочного масла, полстакана какао-порошка, два яйца,

полстакана сахара, полторы чашки муки, полстакана сливок, хорошенько взбить до однородной массы, выпекать в духовке при высокой температуре тридцать минут,

посыпать сахарной пудрой, измельчёнными орехами или украсить шариком мороженого».

Уголки губ Леонарда дёрнулись, на его лице появилась жалкая пародия на улыбку.

Данн подошёл к нему и тоже остановился, глядя на эти странные строки, с трудом уместившиеся на надгробной плите.

Дейли с любопытством посмотрела на них.

Рецепт блюда выглядел неуместно на фоне унылого кладбища, и на лице Дейли появилась грустная улыбка:

— Кажется, я понимаю, почему Розан и вы все так привязались к этой девушке.

— Она была одной из нас, членом команды Ночных Стражей Тингена, — тихо сказал Леонард, словно боясь потревожить покой умерших. — Я рад, что знал её. Я запомню её имя.

«Однажды я отомщу за неё, за Клейна, найду того, кто во всём виноват!» — подумал он.

Старик в голове Леонарда глубоко вздохнул. В этом вздохе было что-то, что Леонард не мог понять.

Данн не знал, что сказать. Он понимал, что горечь утраты не утихнет ещё несколько недель, но что будет потом? Будут ли они помнить Эстер через месяц, через два?

В тот же день, когда состоялись похороны, дьякон Цезимир забрал всё, что было связано с Эстер: её записи, книги, разноцветные нитки для вязания и все вещи из её комнаты.

С Эстер похоронили только серебряный значок Ночного Дозорного. На ней было простое льняное платье, и если бы не зияющая рана на лбу, её можно было бы принять за спящую.

У Клейна ещё будут похороны, но торопливость, с которой Церковь предала Эстер земле, наполнила сердце Данна горечью. Её бледное лицо скрылось под крышкой гроба уже на следующий день.

Розан горько плакала. Каждый из присутствующих держал в руках плетёный браслет или шнурок, подаренный Эстер. Как она и говорила, нити, «наполненные счастьем», оборвались.

Только после похорон Клейна Данн понял, что ему некому сообщить о смерти Эстер — никому не нужно было знать об этом. Её имя было стёрто Инсом Зангвиллом, и, спасая его жизнь, она навсегда покинула команду Ночных Стражей Тингена.

Кто будет молиться за неё, когда все забудут о ней? Кто будет поминать её?

***

И вот настал день, когда Ночные Стражи, патрулируя кладбище Рафаэля, равнодушно проходили мимо её могилы. Последние воспоминания о ней исчезли...

— Данн, нам пора, — тихо сказала Дейли, с грустью глядя на незнакомое имя на надгробии. Ей казалось, что она где-то его уже слышала.

— Да, — ответил Данн и направился к выходу с кладбища.

Леонард ещё раз взглянул на могилу Эстер, пытаясь вспомнить её голос, её улыбку. Он дал себе клятву отомстить за обоих.

Чёрный ворон долго кружил над кладбищем и опустился на свежевырытую могилу только после того, как все разошлись.

Он долго молчал, глядя на выгравированный на камне рецепт.

Вскоре ворон снова взмахнул крыльями и с хриплым карканьем полетел на восток.